Frente a la disminución de los precios del petróleo y a las rígidas sanciones de los Estados Unidos, el gobierno iraní debe encontrar nuevas formas de financiar su gasto público. Las soluciones podrían resultar impopulares tanto para el público como para las poderosas elites.
De acuerdo con la Administración de Información Energética de los Estados Unidos (EIA), Irán tiene el cuarto depósito de petróleo más grande del mundo y el segundo de gas natural. Estos vastos recursos han llevado a muchos iraníes a creer que su país es rico, y su riqueza nunca terminará. Pocos señalan que los abundantes recursos de petróleo y gas natural de Irán pueden traducirse en riqueza solo si hay un mercado para ellos. Y hoy en día, lo que le falta a Irán para sus vastos recursos de petróleo y gas natural es un mercado. E incluso si Irán recupera su mercado, pocos son optimistas sobre el rendimiento del mercado petrolero mientras la pandemia del coronavirus haga estragos en la economía mundial.
En mayo del 2018, el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, anunció que su país dejaría el acuerdo nuclear con Irán. Desde entonces, los Estados Unidos han estado llevando a cabo una campaña de presión con sanciones sobre las exportaciones de petróleo de Irán. Para septiembre del 2018, las exportaciones de Irán cayeron a 1,9 millones de barriles por día desde un máximo de 2,7 millones por día durante junio del 2018. Para abril del 2019, las exportaciones de petróleo de Irán cayeron a un millón de barriles por día, y para octubre del 2019, el promedio de las exportaciones de petróleo de Irán llegó a solo 260 mil barriles por día. Las sanciones han costado a Irán miles de millones de dólares en ingresos.
La producción petrolera de Irán alcanzó los 3,8 millones de barriles diarios de crudo en el 2017, así como 7,2 billones de pies cúbicos de gas natural seco, con lo que obtuvo 55 mil millones de dólares en ingresos netos por exportación de petróleo. Irán experimentó un aumento del 21,8% en sus ingresos netos por exportación de petróleo en 2018, embolsándose 67 mil millones de dólares. Su vecino Irak, devastado por la guerra, con el quinto yacimiento de petróleo más grande del mundo, ganó 91 mil millones de dólares en ingresos netos de exportación de petróleo en el mismo año, lo que representa un aumento del 38% en comparación con el 2017. Según la EIA, los ingresos netos por exportación de petróleo de Irán durante los primeros seis meses del 2019 alcanzaron los 20 mil millones de dólares, mientras que Irak ganó 52 mil millones de dólares durante el mismo período. A medida que los ingresos petroleros del gobierno de Irán disminuyen, su gasto no cambió. Continuó pagando subsidios, directa e indirectamente, aceptando un creciente déficit presupuestario.
No es de extrañar que los iraníes estén experimentando una tasa de inflación muy alta en estos días. Según el Banco Central de Irán, la economía iraní está experimentando una tasa de inflación media del 41,3%. Según el Banco Mundial, la inflación ha sido alarmantemente alta para los alimentos, con el índice de precios al consumidor para los productos cárnicos aumentando en un 116%. La administración de Rouhani necesita dinero, y necesita mucho. Su paso de aumentar los precios de la gasolina en noviembre del 2019 fue un acto de desesperación para corregir sus déficits. La decisión llevó a las calles a decenas de ciudadanos enojados y dio lugar a protestas en todo el país, que se volvieron sangrientas rápidamente. El déficit presupuestario se situaba en dos tercios del presupuesto anual del gobierno iraní. Y esto fue antes de que el nuevo coronavirus se extendiera a Irán. La pandemia ha profundizado su recesión económica, pero no la ha creado.
Cuando el brote de coronavirus afectó a Irán, impuso un desafío a una economía que ya estaba en crisis. El gobierno financia principalmente el sistema de salud de Irán. Como el costo de tratar los casos de coronavirus aumentó, el gobierno pidió permiso para retirar mil millones de euros del Fondo Fiduciario de Desarrollo Nacional para hacer frente al impacto económico de la propagación del virus que causa la COVID-19. Sin embargo, muchos consideraron que la cifra era insuficiente, es decir, que la eficacia de cualquier ayuda del gobierno se había visto disminuida por el aumento de la inflación y la condensación de las actividades económicas. Las posibilidades de que Irán se recupere económicamente son escasas. Incluso si se levantan las sanciones, la demanda mundial de petróleo crudo se contrae drásticamente debido a la recesión económica mundial. La EIA predice que la OPEP seguirá perdiendo ingresos netos por exportación de petróleo durante el resto del 2020. La demanda de petróleo crudo de Irán se debilita aún más por el hecho de que sus principales clientes -la India y China- ya han encontrado nuevos proveedores. Si el presidente Hassan Rouhani y su gabinete piensan que un entendimiento con los Estados Unidos pondrá fin a los problemas económicos de Irán, hay que recordarles las realidades del mercado mundial. Ya están buscando otras fuentes de ingresos.
A menudo se oye a los iraníes decir: “Pagamos por este país ya sea renunciando a nuestra riqueza (petróleo) o a nuestros ingresos (impuestos)”. A medida que los ingresos del petróleo se desploman, el gobierno y el parlamento iraníes planean imponer nuevos impuestos y vender las propiedades públicas. El nuevo parlamento, dominado por los partidarios de la línea dura y los conservadores que critican abiertamente a Rouhani, está introduciendo nuevos impuestos sobre las ganancias de capital, centrándose en las propiedades inmobiliarias. Los nuevos legisladores admiten que falta la infraestructura para la aplicación exitosa de los nuevos impuestos, pero no pueden esperar. Temiendo que tales tasas afecten a los mercados de capital y a los patrones de ahorro en todo Irán, empujando a los iraníes a invertir en la altamente volátil Bolsa de Valores de Teherán, muchos economistas están advirtiendo al parlamento que estudie cuidadosamente sus posibles consecuencias. El gobierno está buscando nuevas formas de vender su participación en varias empresas a través de nuevos programas de privatización o directamente a través de la Bolsa de Valores de Teherán. Algunos funcionarios proponen imponer impuestos a las fundaciones religiosas y sus conglomerados asociados, algo que nunca ha sucedido en el pasado.
Para los iraníes, el resultado es el aumento de los precios y la disminución de los ingresos reales, una combinación que no emociona a nadie. Enfrentando las sanciones, así como la disminución de la demanda mundial de petróleo mientras utiliza sus clientes tradicionales en Asia, el gobierno iraní necesita una solución. Algunos podrían haber esperado que el establecimiento político finalmente encuentre el valor para llevar a cabo las reformas estructurales que son muy necesarias en la economía y que deberían haberse realizado hace mucho tiempo. Sin embargo, el gobierno no quiere cambiar su forma de actuar, y el nuevo parlamento no quiere cambiar el gobierno. Ambos buscan aumentar los ingresos sin reducir las barreras al crecimiento económico, combatir la corrupción o reformar el gasto público del país. Un aumento de los precios o de los impuestos molestará a la población en general, y la imposición de impuestos a las fundaciones y entidades económicas asociadas al régimen enojará a la élite política. Sin nuevas fuentes de ingresos y nuevos socios comerciales, los precios seguirán subiendo y la economía seguirá contrayéndose. La economía de Irán ha estado pagando la indecisión de las sucesivas administraciones en la reforma y el aumento de la corrupción. Parece que ha llegado al final de su carrera.