Irán ha comenzado la construcción de su instalación nuclear de Natanz, según muestran las imágenes satelitales publicadas el miércoles, justo cuando la agencia nuclear de la ONU reconoció que Teherán está construyendo una planta subterránea de ensamblaje de centrifugadoras avanzadas después de que la última explotara en un supuesto ataque de sabotaje el verano pasado.
La construcción se produce cuando los EE.UU. se acercan al día de las elecciones en una campaña que enfrenta al presidente Donald Trump, cuya máxima campaña de presión contra Irán ha llevado a Teherán a abandonar todos los límites de su programa atómico, y a Joe Biden, quien ha expresado su voluntad de volver al acuerdo. El resultado de la votación probablemente decidirá el enfoque que tome América. El aumento de las tensiones entre Irán y los EE.UU. casi desencadenó una guerra a principios de año.
Desde agosto, Irán ha construido una nueva o regraduada carretera al sur de Natanz hacia lo que los analistas creen que es un antiguo campo de tiro para las fuerzas de seguridad en la instalación de enriquecimiento, según muestran las imágenes de los Laboratorios Planet, con sede en San Francisco. Una imagen satelital del lunes muestra el sitio despejado con lo que parece ser equipo de construcción allí.
Los analistas del Centro James Martin para Estudios de No-proliferación del Instituto Middlebury de Estudios Internacionales dicen que creen que el sitio está siendo excavado.
“Ese camino también se adentra en las montañas, así que puede ser el hecho de que están excavando algún tipo de estructura que va a estar enfrente y que va a haber un túnel en las montañas”, dijo Jeffrey Lewis, un experto del instituto que estudia el programa nuclear de Irán. “O tal vez que lo entierren allí”.
La misión de Irán en las Naciones Unidas no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios. Ali Akbar Salehi, el jefe de la Organización de Energía Atómica de Irán, dijo el mes pasado a la televisión estatal que la destruida instalación en la superficie estaba siendo reemplazada por una “en el corazón de las montañas alrededor de Natanz”.
Rafael Grossi, el director general del Organismo Internacional de Energía Atómica, dijo a The Associated Press el martes que sus inspectores estaban al tanto de la construcción. Dijo que Irán había informado previamente a los inspectores del OIEA, que siguen teniendo acceso a los sitios de Irán a pesar del colapso del acuerdo nuclear.
“Significa que han comenzado, pero no se ha completado. Es un proceso largo”, dijo Grossi.
Trump, en 2018, retiró unilateralmente a Estados Unidos del acuerdo nuclear de Irán con las potencias mundiales, en el que Teherán acordó limitar su enriquecimiento de uranio a cambio del levantamiento de las sanciones económicas. Cuando Estados Unidos aumentó las sanciones, Irán abandonó gradual y públicamente esos límites a medida que una serie de incidentes en aumento llevó a los dos países al borde de la guerra a principios de año.
Irán ahora enriquece el uranio hasta un 4,5% de pureza, y según el último informe de la OIEA, tenía una reserva de 2.105 kilogramos (2,32 toneladas). Los expertos suelen decir que 1.050 kilogramos (1,15 toneladas) de uranio poco enriquecido es suficiente material para ser re-enriquecido hasta niveles de pureza de 90% para un arma nuclear.
Se estima que el llamado “tiempo de separación” de Irán -el tiempo necesario para construir un arma nuclear si decide hacerlo- se ha reducido de un año a tan solo tres meses. Irán mantiene que su programa nuclear tiene fines pacíficos, aunque los países occidentales temen que Teherán pueda utilizarlo para conseguir armas atómicas.
Natanz, construido bajo tierra para endurecerlo contra los ataques aéreos, ha estado por mucho tiempo en el centro de esos temores desde su descubrimiento en 2002. Las centrífugas de allí todavía giran en vastos pasillos bajo 7,6 metros de hormigón. Las posiciones de defensa aérea rodean las instalaciones en la provincia central de Isfahan de Irán.
A pesar de ser uno de los sitios más seguros de Irán, Natanz fue blanco del virus informático Stuxnet – se cree que es la creación de los EE.UU. e Israel – antes del acuerdo nuclear.
En julio, un incendio y una explosión golpearon su avanzada instalación de ensamblaje de centrifugadoras en un incidente que Irán describió más tarde como sabotaje. Las sospechas han caído sobre Israel, a pesar de la reivindicación de responsabilidad de un grupo inédito.
Ha habido tensiones con el OIEA e Irán incluso en Natanz, con Teherán acusando a un inspector de dar positivo en pruebas de explosivos el año pasado. Sin embargo, hasta ahora los inspectores han podido mantener su vigilancia, algo que Lewis describió como muy importante.
“Siempre y cuando declaren a la OIEA en el plazo adecuado, no hay prohibición de poner las cosas bajo tierra”, dijo. “Para mí, la verdadera línea roja sería si los iraníes empezaran a poner trabas a la OIEA”.
Por ahora, no está claro a qué profundidad pondrá Irán esta nueva instalación. Y mientras que el sabotaje retrasará a Irán en el ensamblaje de nuevas centrifugadoras, Lewis advirtió que el programa finalmente se reagruparía como lo había hecho antes y continuaría acumulando cada vez más material más allá del alcance del acuerdo nuclear abandonado.
“Nos compramos unos meses”, dijo. “¿Pero de qué sirven unos meses si no sabemos para qué lo vamos a usar?”.