Los ataques aéreos en Irak realizados entre el 19 de julio y el 20 de agosto son intentos de frustrar el “puente terrestre” de Irán que se extiende a través de Irak y Siria hasta el Líbano. Esta fue la evaluación publicada por ImageSat International el 22 de agosto. “El puente terrestre iraní de Teherán a Siria y Líbano está siendo atacado en Irak.”
La historia del puente terrestre de Irán se remonta a muchos años atrás. Las acusaciones de que Irán está construyendo una franja de influencia desde Irán hasta Líbano para vincularse con su aliado de Hezbolá, crecieron a medida que Irán consolidaba su influencia en Irak y Siria en las últimas décadas. Esto fue particularmente cierto después del estallido de la guerra civil siria y el surgimiento del ISIS dio al Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán una excusa para intervenir en Irak y Siria. Trabajando estrechamente con los paramilitares chiítas en Irak, el régimen sirio y Hezbolá, la influencia de Irán creció.
¿Cómo interpretar esa influencia? Uno de los primeros informes en examinarlo como una “carretera hacia el mar” fue el de Martin Chulov en octubre de 2016. “En medio del caos sirio, surge el plan de juego de Irán: Un camino hacia el Mediterráneo”. Argumentó que las milicias chiítas apoyadas por Irán en Irak estaban usando la guerra contra ISIS para impulsar uno de los “proyectos más codiciados de Irán, asegurando un arco de influencia a través de Irak y Siria”. Un mapa que acompañaba su artículo mostraba la influencia de Irán a través de Baquba, Shirqat, Sinjar, Qamishli hasta Kobani y luego Idlib, Homs y el mar. Esto fue interesante porque mostró las áreas bajo control de las Unidades de Protección del Pueblo Kurdo (YPG), un grupo en Siria que estaba trabajando con los Estados Unidos para luchar contra el Estado Islámico, como clave para la ruta. En diciembre de 2016, un artículo de Hanin Ghaddar en The Tower calificó el puente como parte del intento de Irán de controlar Siria, Irak y Líbano.
En mayo de 2017, Chulov escribió que Irán había cambiado el “curso de la carretera hacia la costa mediterránea para evitar las fuerzas estadounidenses”. La nueva ruta pasaría por Tel Afar, cerca de Mosul, y luego por Mayadin y Deir ez-Zor, en Siria, antes de cruzar el desierto hacia Damasco y continuar hacia Latakia.
El supuesto proyecto de Irán recibió cada vez más atención en 2017 cuando la guerra contra ISIS pareció terminar. Después de que las fuerzas federales iraquíes, respaldadas por las milicias chiítas, retomaran Kirkuk y Sinjar del gobierno autónomo regional del Kurdistán en octubre de 2017, Irán pareció ganar más influencia. Un artículo de octubre de 2017 en la Evaluación Estratégica de Franc Milburn analizó las posibles rutas del puente terrestre. Su informe incluía un mapa que mostraba tres rutas que Irán estaba utilizando, una a través de Bagdad y luego Tanf de Siria, otra a través de Bagdad y Al-Qaim en la frontera siria y una tercera a través de Kirkuk y luego al noreste de Siria. Omar Al-Nidawi en The Washington Institute for Near East Studies argumentó que el corredor terrestre era tan preocupante como otros lo presentaban. Señaló que había estado en vigor durante años y que tal vez no fuera la prioridad principal del Irán.
Un artículo de noviembre de 2017 en The Jerusalén Post de Jonathan Spyer señaló que “Irán da los últimos toques a su puente terrestre hacia el Golán”. El artículo afirmaba que las milicias chiítas habían cruzado la frontera de Irak a Siria para luchar contra ISIS cerca de Albukamal. Un segundo artículo de noviembre de 2017 de Hussein Ibish en The National también concluyó que el puente terrestre de Irán se estaba “acercando a la realidad”.
Como la guerra contra ISIS continuó en 2018, las preguntas sobre los objetivos de Irán se mantuvieron. En julio de 2018, un grupo de combatientes pro-Assad intentó amenazar a las Fuerzas de la Coalición dirigidas por Estados Unidos en Tanf. Se les advirtió con un ataque aéreo. Un artículo en Kurdistán24 decía que se estaba librando una guerra “en la sombra” contra el puente terrestre de Irán, y señalaba un misterioso ataque aéreo en junio de 2018 contra una base del Kata’ib Hezbolá chiíta iraquí en Siria, cerca de la frontera iraquí. La decisión del presidente estadounidense Donald Trump en diciembre de 2018 de retirarse de Siria pareció reforzar las ambiciones de Irán de construir un puente terrestre.
En marzo de 2019 el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales publicó un estudio llamado “La creciente huella de Irán” por Seth Jones, con imágenes de satélite de una base de la Fuerza Quds del CGRI cerca de Teherán y otros aspectos del puente terrestre. En este informe se examinaron varias rutas posibles, una en el norte a través del este de Siria y otra en el sur a través de Tanf. Con las fuerzas estadounidenses en ambos lugares, los iraníes tuvieron que pasar por el centro de Al-Qaim y Albukamal, en la frontera entre Siria e Irak. Este estudio también incluía una imagen de las instalaciones de formación en el Líbano y de las que se alegaba ataques aéreos israelíes en Siria.
En mayo de 2019, un artículo de Joe Macaron en Al-Monitor preguntaba si la administración Trump intentaría abortar el puente terrestre de Irán. Esto ocurrió en medio de las crecientes tensiones entre Irán y Estados Unidos.
La Fundación para la Defensa de las Democracias examinó detenidamente el puente terrestre en junio de 2019. David Adesnik, H.R McMaster y Behnam Ben Taleblu argumentaron que “el concepto de un puente terrestre es uno objetivos estratégicos de Teherán”. El estudio analizó la historia de diferentes rutas del corredor de influencia que Irán estaba construyendo. “La ruptura del puente terrestre debería ser un objetivo importante dentro de una estrategia integral”.
Un mapa posterior de los medios de comunicación árabes de Al-Ain también mostraba elementos del corredor de influencia de Irán. Un mapa con un artículo publicado a mediados de agosto mostraba a Irán buscando un corredor a través de Bagdad y Siria. También alegó que la influencia de Irán en las llanuras de Nínive, cerca de Mosul, estaba creciendo.
ImageSat Internacional ha hecho su propio trabajo en el puente terrestre. En junio de 2018 publicó imágenes y un mapa del “puente terrestre iraní de Teherán a Siria y Líbano”. Mostró una ruta a través de Bagdad que entra en Siria a través de Al-Qaim o Tanf y luego pasa por Damasco hasta el Líbano. Examinó los intentos del Iral y Siria de reconstruir el cruce fronterizo cerca de Al-Qaim y Albukamal y el establecimiento de un cuartel general de la milicia chiíta iraquí en Siria. El informe decía que había una presencia de iraníes y chiítas y que una “delegación de inteligencia iraní” y elementos de las Unidades de Movilización Popular de Irak apoyadas por Irán habían visitado la zona el 30 de junio de 2018. Las estructuras vinculadas a la PMU fueron destruidas en un ataque aéreo el 18 de junio de 2018.
En mayo de 2019 se publicaron nuevas imágenes de ImageSat International que mostraban a Irán construyendo un nuevo cruce hacia Siria. El informe, en Fox News, señalaba que se estaba construyendo el puente terrestre iraní y que Albukamal era esencial para ello. Este parece ser el contexto de las imágenes de satélite de ImageSat Internacional publicadas el 22 de agosto después de varios ataques aéreos en Irak. El New York Times ha dicho que algunos de los ataques aéreos fueron llevados a cabo por Israel. Las imágenes de ImageSat International muestran el campamento Falcon al sur de Bagdad, atacado el 12 de agosto, Amerli al norte de Bagdad, atacado el 19 de julio, y una base de las FMP atacada el 20 de agosto cerca de Balad. El mapa, igual que el publicado en junio de 2018 por ImageSat, muestra que el puente terrestre está “bajo ataque en Irak”.
Los mapas, las imágenes y los informes ofrecen una imagen clara de las ambiciones emergentes de Irán, pero también muestran que el mapa de la carretera hacia el mar ha cambiado un poco sobre el mar. Las afirmaciones iniciales de una ruta del norte y del sur se han abandonado en general en favor de una evaluación más clara de la ruta central, con imágenes y pruebas de la infraestructura en construcción. Queda por saber si este corredor terrestre es un corredor de influencia, un corredor de tráfico de armas o parte de una ruta comercial permanente más amplia que combinará a las milicias apoyadas por Irán con alianzas sobre el terreno y una especie de autopista del poder que se extiende hasta el Líbano. Queda por ver si varios ataques aéreos interceptarán el ataque.