Una vez finalizado el oleoducto Guriyeh-Jask, el objetivo principal de Irán, en cualquier entorno de sanciones, sigue siendo el desarrollo de sus enormes yacimientos de petróleo de Karoun Oeste y su gigantesco sector de gas no asociado de Pars Sur, así como la optimización de su sector petroquímico, que ya es de escala mundial. Aumentar la producción y los ingresos de su sector petroquímico siempre ha sido clave para el modelo de “economía de resistencia” de Irán, el concepto de generar rendimientos de valor añadido aprovechando el capital intelectual en el desarrollo empresarial siempre que sea posible.
Independientemente de que se alcance una nueva iteración del Plan de Acción Integral Conjunto (JCPOA) con Estados Unidos, Irán considera que el desarrollo continuado del sector petroquímico es esencial para su supervivencia económica a largo plazo y la semana pasada anunció que aspira a alcanzar el primer puesto en Oriente Medio en el sector para 2027. Según las cifras de la Compañía Nacional Petroquímica de Irán (NPC), la producción de productos petroquímicos del país aumentó de tres millones de toneladas anuales (mtpy) en 1978 a 83,5 millones de toneladas en marzo de este año, aunque esto representó un ligero descenso respecto a la cifra del año anterior, debido a las sanciones reimpuestas por Estados Unidos tras su retirada unilateral del JCPOA en 2018.
El ministro de Petróleo de Irán, Javad Owji, declaró recientemente que las exportaciones de productos petroquímicos de la República Islámica alcanzarán los 4.800 millones de dólares en el actual año natural iraní (que finaliza el 20 de marzo de 2022). Teniendo en cuenta esto, la cuota de Irán en el comercio petroquímico de Oriente Medio en el año natural hasta marzo de 2020 fue del 20,2 %, y aumentó al 22,1 % en marzo de 2021. El siguiente paso en la industria petroquímica abarcará 47 proyectos, que elevarán los ingresos de la industria petroquímica a 50.000 millones de dólares en 2027.
Los más inmediatos de estos nuevos proyectos son 10 que están previstos para su plena puesta en marcha a principios de 2022, lo que hará que la producción petroquímica de Irán supere cómodamente el nivel de las 100 mtpy. Uno de ellos, la planta petroquímica de Sabalan, se puso en marcha a principios de este año, con una capacidad de producción anual de 1.650.000 toneladas de metanol de grado AA por valor de 400-450 millones de dólares al año.
Normalmente, para muchas de estas instalaciones petroquímicas en Irán -en particular las que surgieron tras el acuerdo de 25 años entre Irán y China, analizado en profundidad en mi nuevo libro sobre los mercados mundiales del petróleo-, gran parte de la financiación procedió de fuentes chinas, ya sea mediante inversión directa o a través de facilidades de crédito a corto plazo y préstamos a más largo plazo. La materia prima necesaria para la planta petroquímica de Sabalan, de 400 millones de dólares, es un millón de toneladas de gas natural al año, que suministra la Damavand Petrochemical Company desde el yacimiento iraní de gas natural de South Pars.
Casi al mismo tiempo que se puso en marcha el complejo de Sabalan, se puso en marcha la planta petroquímica de Masjed Soleiman, con una capacidad de producción anual de 1.755.000 toneladas de urea y amoníaco. Según declaraciones oficiales de la NPC, se alimenta con 861 millones de metros cúbicos de gas natural al año, y actualmente genera unos 268 millones de dólares anuales en ingresos por ventas.
Aunque la Compañía Nacional de Fondos de Pensiones de Irán tiene una participación del 66,55 % en la planta, y otros accionistas del “sector privado” tienen el resto, gran parte de los 850 millones de dólares de capital necesarios para la construcción del complejo proceden también de fuentes chinas. De hecho, el principal contratista del proyecto es la empresa china Wuhan Engineering Company. Es interesante señalar que la unidad de amoníaco de este complejo ha sido autorizada por la suiza Casale y las unidades de urea y granulación han sido autorizadas por la japonesa Toyo.
Esta concesión pone de manifiesto una razón clave por la que el sector petroquímico es tan importante para Irán, y es que el sector ocupa una zona gris desde el punto de vista legal bajo el actual entorno de sanciones centrado en Estados Unidos. Cuando el anterior conjunto de sanciones importantes estaba en su punto álgido en 2011/12, la industria petroquímica de Irán era objeto de sanciones tanto de EE. UU. como de la UE y la única manera de que vendiera esos productos “legalmente” era a clientes de fuera de EE. UU. y de la UE. UU. a cualquier persona de todo el mundo que comprara, adquiriera, vendiera, transportara o comercializara productos petroquímicos de origen iraní, o proporcionara bienes o servicios por valor de 250.000 dólares o más (o 1 millón de dólares en un periodo de 12 meses) para su uso en la producción de productos petroquímicos de Irán.
En la UE se prohibió la importación, la compra o el transporte de productos petroquímicos de origen iraní y la exportación a Irán de determinados equipos para su uso en la industria petroquímica. En marcado contraste con esto, actualmente no hay sanciones de la UE específicamente para el sector petroquímico de Irán, ni hay planes para imponerlas. Desde el punto de vista de Estados Unidos, no puede ejercer su jurisdicción para imponer sanciones “primarias” a menos que estén implicadas personas estadounidenses, en particular bancos y empleados de Estados Unidos.
Para aprovechar esta zona gris para la inversión extranjera, Irán rediseñó los contratos que se ofrecen a las empresas extranjeras que desean invertir específicamente en su sector petroquímico y que solucionan la situación anterior, en la que los inversores debían depositar como prenda al menos el 130 % del importe de la inversión de capital requerida en un proyecto.
Según el CNP, los nuevos contratos sustituyen esta idea de depósito excesivo por otra en la que el CNP asume el papel de garante cuasi transaccional. El CNP tendría un derecho de retención sobre los futuros productos petroquímicos que se produzcan en las plantas petroquímicas en construcción. Por lo tanto, por un lado, esto actúa como prenda para el reembolso de los préstamos del sector privado a los bancos y, por otro lado, da una garantía a los bancos a través de los cuales se financia ese reembolso.
Un impulso adicional para el desarrollo del sector petroquímico iraní fue la aprobación tácita dada por el líder supremo Alí Jamenei en 2020 para la desinversión incremental por parte del gobierno de las participaciones estatales en una serie de empresas importantes -incluidas las relacionadas con el sector del petróleo y el gas- desde una desinversión total de entre el 20 % hasta el 70 %, permitiendo que el público (y las instituciones y bancos privados) las compren.
La subida resultante de los valores de la Bolsa de Teherán (TSE) podría parecer contraintuitiva, dado el lamentable estado económico de Irán, pero puede verse, en cambio, como resultado de la liquidez adicional que se está inyectando en el sistema como producto de la impresión de dinero por parte de Irán para hacer frente al creciente déficit presupuestario. También puede verse como una prueba de la opinión generalizada de que, como las cosas no pueden empeorar mucho, los valores actuales representan la compra en el fondo del ciclo de inversión.
De hecho, el sector petroquímico no solo genera para Irán unos ingresos por tonelada de producto entre 15 y 16 veces superiores a los del petróleo crudo, sino que para los inversores, según las condiciones contractuales actuales, sino que además los productos petroquímicos producen tasas de rendimiento del 30-35 %, frente al 12-15 % del segmento upstream, y las empresas petroquímicas han repartido a menudo dividendos relativamente altos entre los accionistas. Las petroquímicas Pars, Nouri y Shahid Tondguyan fueron de las primeras empresas petroquímicas en cotizar en bolsa, lo que abrió el camino para que lo hicieran más empresas, de las cuales al menos seis tienen el caché extra de ser filiales de la Persian Gulf Petrochemical Industries Company (PGPIC). Según los últimos datos, PGPIC tiene una cuota de aproximadamente el 40 % del mercado petroquímico iraní y representa la misma proporción de las exportaciones petroquímicas de Irán.