Las milicias iraquíes esperaban la entrega habitual de dinero cuando el nuevo jefe de la fuerza expedicionaria iraní Fuerza Quds hizo su primera visita a Bagdad a principios de este año, sucediendo al general asesinado Qassem Soleimani. En su lugar, para su gran decepción, Esmail Ghaani les trajo anillos de plata.
Para su segunda visita, Ghaani tuvo que solicitar un visado, algo inaudito en la época de Soleimani, una medida audaz del nuevo gobierno de Bagdad que restringe efectivamente la libertad de movimiento de Irán dentro de Irak.
Estos episodios, de los que informan varios funcionarios iraquíes, ilustran las luchas de Irán por mantener su dominio sobre las milicias iraquíes seis meses después de que Estados Unidos asesinara a Soleimani y al líder de la milicia Abu Mahdi al-Muhandis en un ataque con aviones no tripulados. Al mismo tiempo, Irán se enfrenta a las consecuencias económicas de las sanciones de EE.UU. y a la epidemia de coronavirus.
Sin imponer figuras como Soleimani y al-Muhandis para unificar facciones dispares, han surgido divisiones dentro de las Fuerzas de Movilización Popular, el grupo coordinador de las fuerzas principalmente chiítas.
Sus muertes también interrumpieron una trayectoria de institucionalización de la milicia, que al-Muhandis había planeado meticulosamente con la venia de Soleimani.
“Sin al-Muhandis, falta un anclaje en torno al cual gire la política (PMF)”, dijo Fanar Haddad, un investigador iraquí.
Reducir la financiación y la influencia
Entre las facciones políticas iraquíes y las milicias chiítas, Soleimani, uno de los principales arquitectos de los grupos representativos de Irán en toda la región, tenía un estatus casi legendario.
Carismático y con dominio del árabe, sus relaciones con los funcionarios iraquíes eran incomparables. Entraba y salía regularmente de Irak para planificar, mediar y ayudar con dinero. Una visita sorpresa de él fue suficiente para negociar un acuerdo entre facciones rivales, dijeron las autoridades.
Desde su muerte, las facciones chiítas han estado divididas, luchando dos veces por un candidato de primera línea antes de establecerse en Mustafa al-Kadhimi.
El sucesor de Soleimani como comandante de la Fuerza Quds, Ghaani, está menos familiarizado con los líderes de la milicia iraquí y les habla a través de un intérprete. Las reuniones en Irak están cada vez más dirigidas por el embajador iraní Iraj Masjedi, él mismo un antiguo miembro de la Fuerza Quds.
La donación de Ghaani de anillos de plata – simbólicamente importantes en el Islam chiíta – en lugar de dinero llegó durante una reunión en abril con varios líderes de la milicia, según tres oficiales. Hablaron bajo condición de anonimato porque no se les permitió hablar con la prensa.
Ghaani les dijo que por el momento debían depender de los fondos del Estado iraquí, lo que dijeron que era una señal de la crisis económica iraní.
La MFP es pagada principalmente por el Estado -2.000 millones de dólares en el presupuesto de 2019- pero los fondos no están distribuidos de manera uniforme. Los grupos más pequeños apoyados por Irán dependen de otros medios informales de ingresos y reciben fondos adicionales de Irán, alrededor de 3 a 9 millones de dólares, dijeron dos funcionarios iraquíes cercanos a las milicias.
Fracturas crecientes
La PMF se creó en 2014 como marco para organizar y pagar a los miles de personas que se ofrecieron como voluntarios para luchar contra el Grupo Estado Islámico, tras una fatwa del más alto clérigo de Irak, el Gran Ayatolá Ali al-Sistani. Desde entonces, su poder político y militar ha desaparecido. Bajo la égida de la empresa pro-iraní al-Muhandis, se ha convertido en un canal de influencia para Teherán.
Su muerte abrió la puerta para que las facciones que se oponían a esta influencia, en particular las asociadas a al-Sistani, rompieran con el liderazgo de la PMF. Las milicias se quejan de que los grupos amigos de Irán reciben un trato preferencial.
El hombre considerado como el probable sucesor de al-Muhandis, Abdulaziz al-Mohammadawi, conocido como Abu Fadak, se encontró con la oposición de facciones que lo veían como la opción respaldada por los iraníes. No ha sido reconocido oficialmente por el Primer Ministro, aunque ha asumido algunas funciones administrativas, según los funcionarios.
Algunas de las milicias más amigables de Irán bajo la égida de la PMF han mostrado signos de fragmentación.
Los ataques contra las fuerzas de los Estados Unidos en marzo fueron reivindicados por un nuevo grupo sospechoso, Usbat al-Thairen, que se cree que deriva del poderoso Hezbolá Kataib, al que los Estados Unidos han acusado de ataques anteriores.
Recientemente, cuatro milicias afiliadas a los santuarios vinculados a al-Sistani dijeron que recibirían órdenes directamente del Primer Ministro iraquí, pasando por alto la dirección de la PMF.
Un alto funcionario de Hezbolá Kataib dijo que esto debilita a la PMF y su legitimidad ante el público. Para muchos iraquíes, la credibilidad del grupo proviene de la fatwa de Al-Sistani.
La ruptura fue evidente cuando, unas semanas después de tomar posesión del cargo, el Primer Ministro al-Kadhimi visitó la sede de la MFP. A su derecha había personalidades que eran amigas de Teherán, a su izquierda había afiliados de Al-Sistani.
Esta es una “gran fisura” del establecimiento chiíta liderado por al-Sistani en los planes más amplios de Irán, dijo Randa Slim, director del programa Track II de resolución de conflictos y diálogo del Instituto del Medio Oriente.
“Básicamente están diciendo que no queremos un cuerpo que reciba órdenes de Irán”, dijo.
Un futuro incierto
Hay una pregunta más amplia sobre el futuro de la MFP.
Al-Muhandis había dirigido planes para transformar una banda de milicias independientes en una fuerza más profesional. Estos planes siguen sin terminar, dijeron tres comandantes de milicia durante una reciente visita a Mosul.
Bajo el mando de Al-Muhandis, el PMF ha empezado a referirse a sus unidades por el número de brigadas en lugar de por los nombres de las facciones, y ha tomado medidas para imponer estructuras de rango militar y tribunales disciplinarios. Supervisó la creación de unidades de ingeniería que prestaban servicios tales como obras viales.
Ejerció una inmensa influencia sobre las milicias y sus partidarios.
Cuando los manifestantes atacaron la embajada de los Estados Unidos en Bagdad el 31 de diciembre en respuesta a los ataques de los Estados Unidos a los objetivos de Hezbolá Kataib, fueron los Al-Muhandis y no las fuerzas de seguridad iraquíes los que finalmente fueron retirados, según dos funcionarios iraquíes.
“Hajj Abu Mahdi nos ha convertido en un grupo oficial, esto es lo más importante que ha hecho”, dijo Mohammed al-Mousawi, un comandante de la PMF. Para los próximos años, planeó reforzar el entrenamiento de los combatientes, las academias y el reclutamiento para mejorar la gestión, dijo al-Mousawi.
Irán parece estar dando un paso atrás en Irak. Pero según los expertos, es probable que esa situación dure poco.
“Irán ha demostrado que está aprendiendo y evolucionando”, dijo Slim. “Ahora está aprendiendo”.
