Desde el 28 de febrero, Estados Unidos e Israel han reducido en gran medida la flota naval convencional de Irán mediante una campaña de bombardeos de gran escala. Sin embargo, el riesgo que Teherán representa para el estrecho de Ormuz —una de las arterias marítimas más decisivas del planeta— no se ha disipado. Irán, sostienen especialistas, ha logrado cerrar de facto ese pasaje angosto por el que circula el 20 por ciento del petróleo mundial, no con grandes plataformas navales, sino a través de tácticas de guerra asimétrica.
Ahí entra el otro componente del poder naval iraní: además de la marina regular, el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica (CGRI), rama de élite de las fuerzas armadas, mantiene unidades navales propias que continúan hostigando y atacando el tráfico marítimo en el Golfo Pérsico. “Si bien creo que la Armada iraní es en gran medida ineficaz para el combate en este punto, la Armada del CGRI sigue siendo capaz de hostigar al transporte marítimo”, dijo Sascha Bruchmann, analista de asuntos militares y de seguridad del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos, con sede en Londres. “Eso mantiene un espectro de peligro que la mayoría de las navieras civiles y las aseguradoras considerarán inaceptable”, añadió.
El golpe sobre la marina convencional, según Washington, ha sido severo. El 11 de marzo, el ejército estadounidense afirmó haber hundido 60 buques iraníes. Imágenes satelitales y material militar difundido públicamente apuntan a que la mayor parte de la flota naval de Irán quedó dañada o destruida.
En esa lista figuran los dos buques de guerra clase Mowj, la fragata Sabalan de clase Alvand y el buque de apoyo de despliegue adelantado Makran, que otorgaba a Teherán una capacidad limitada —pero real— de proyección de poder a larga distancia. También han desaparecido cientos de lanchas de ataque rápido que formaban la columna vertebral de la estrategia naval asimétrica del CGRI en el Golfo Pérsico.
Hubo, además, un episodio que marcó el tono de la campaña. El 4 de marzo, un submarino estadounidense torpedeó el buque de guerra iraní IRIS Dena en el océano Índico, cerca de Sri Lanka, cuando la fragata regresaba de ejercicios multinacionales con aproximadamente 180 efectivos a bordo. Fue el primer hundimiento confirmado en tiempo de guerra de un buque de superficie por un submarino desde que Gran Bretaña hundió el crucero argentino general Belgrano en 1982 durante la Guerra de las Malvinas. Para los analistas, el hecho subrayó tanto el alcance como la intención de la operación estadounidense.
Y aun así, esas pérdidas no han rebajado la presión sobre el transporte marítimo en el Golfo Pérsico, advierten los expertos. El 11 de marzo, proyectiles iraníes impactaron el Mayuree Naree, un petrolero civil con bandera de Tailandia, cuando intentaba cruzar el estrecho. Fotografías de la evacuación de la tripulación mostraron daños justo por encima de la línea de flotación, cerca de la popa: una marca característica de drones de superficie cargados con explosivos, diseñados para golpear al nivel del agua.
Para entender por qué la destrucción de buques mayores no se traduce en seguridad, hay que retroceder varias décadas. Irán reformuló su doctrina naval después de que la Armada de Estados Unidos hundiera alrededor de la mitad de su flota convencional en un solo día, en abril de 1988, como represalia por el minado de un buque de guerra estadounidense días antes. A juicio de los especialistas, aquel episodio dejó una lección nítida en Teherán: una guerra naval simétrica contra una superpotencia era, en términos prácticos, una apuesta perdida.
Desde entonces, el giro fue paulatino pero sostenido hacia herramientas asimétricas: lanchas de ataque rápido, misiles antibuque basados en tierra, minas navales, submarinos enanos y, más recientemente, vehículos de superficie no tripulados (USV) adaptados como bombas flotantes. Esa lógica terminó por fijarse en una estructura formal: dos armadas separadas, una de corte simétrico y otra orientada a la asimetría.
La Armada iraní —integrada al ejército regular— preservó una flota convencional por razones de prestigio y para despliegues ocasionales de largo alcance, incluido un viaje transatlántico tan reciente como en 2021. Pero el instrumento de combate, en la práctica, han sido las unidades navales del CGRI. Fueron concebidas para operaciones de hostigamiento y negación en las aguas poco profundas, fragmentadas por islas, del Golfo Pérsico: un entorno donde la geografía comprime distancias y recorta parte de las ventajas que ofrece una fuerza convencional superior.
Con los años, la fuerza naval del CGRI ha divulgado material de instalaciones subterráneas de almacenamiento con lanchas de ataque rápido, algunas probablemente configuradas como vehículos de superficie no tripulados o como lanchas suicidas. Es una táctica que Ucrania ha utilizado contra la Flota del mar Negro de Rusia, aunque los expertos señalan que las variantes iraníes son técnicamente menos sofisticadas. “Dudo que puedan infligir el mismo tipo de daño a los buques de guerra estadounidenses que Ucrania pudo a los barcos rusos”, dijo Bruchmann. Y precisó que el blanco más plausible no es la marina de Estados Unidos, sino el transporte civil del que dependen los mercados petroleros mundiales.
Incluso el enfoque sobre las minas, advierten algunas voces, puede inducir a error sobre el mecanismo real de bloqueo. El Comando Central de Estados Unidos informó el 10 de marzo que había hundido 16 buques iraníes colocadores de minas. Pero Mohammad Farsi, exoficial naval iraní, sostuvo en declaraciones a Radio Farda de RFE/RL que el énfasis en ese punto no captura el problema de fondo. “Cualquier embarcación puede hacerlo, incluso las lanchas rápidas del CGRI que actualmente están en el Golfo Pérsico”, dijo. “En mi opinión como oficial naval, no hay necesidad de que Irán plante minas en la boca del Golfo Pérsico ahora mismo. La razón por la que los barcos no están pasando es que las empresas saben que la probabilidad de ser alcanzados es extremadamente alta”.
Farsi situó la amenaza más inmediata en las capacidades iraníes de drones cerca de Qeshm, Hengam y Larak, islas ubicadas junto a las principales rutas marítimas. Es ahí, en ese corredor comprimido donde el tráfico se vuelve predecible y la distancia se acorta, donde la guerra asimétrica encuentra su ventaja: no necesita dominar el mar; le basta con volverlo impracticable.