Bajo un cielo estrellado, los cazas de la Armada de Estados Unidos salieron de la cubierta del portaaviones y volaron hacia el norte sobre las oscuras aguas del Mar de Arabia del Norte, enviando una señal innegable a Irán de que el principal símbolo de la influencia militar mundial de Estados Unidos estaba de nuevo en sus inmediaciones, tal vez para quedarse.
Abraham Lincoln, de la Armada de Estados Unidos, con un contingente de destructores y cruceros de la Armada y unos 70 aviones de combate, es un elemento central de la respuesta del Pentágono a las amenazas de Irán de atacar a las tropas estadounidenses o a barcos comerciales en la región del Golfo Pérsico. En los últimos años, no ha habido ningún portaaviones estadounidense con presencia regular en el Medio Oriente.
Funcionarios estadounidenses dijeron que a finales de abril aparecieron señales de que Irán se preparaba para un ataque contra Estados Unidos y otros blancos en aguas iraníes, así como en Irak y Yemen, poco después del anuncio de la administración Trump de una mayor disuasión a la economía iraní, al frenar las exenciones de las sanciones a los compradores de petróleo crudo iraní.
El viernes, la administración dio otro paso adelante al anunciar sanciones contra la mayor empresa petroquímica de Irán.
El sábado, el Lincoln flotó en aguas internacionales al Este de Omán y a unas 200 millas de la costa sur de Irán. Un mes después de su llegada a la región, el Lincoln todavía no ha entrado en el Golfo Pérsico, y no está claro si lo hará. En el Golfo Pérsico, el destructor de la Armada estadounidense USS González, miembro del equipo de ataque del Lincoln, está operando.
El Contraalmirante John F. G. Wade, comandante del equipo de ataque Lincoln, dijo que la Armada iraní se adhiere a las normas internacionales para la interacción con sus barcos.
“Desde que comenzamos a trabajar en la región, hemos tenido varios contactos con iraníes”, dijo. “Hasta ahora, todo ha sido seguro y profesional, por lo que los iraníes no han hecho nada para detener nuestra maniobrabilidad, ni hemos tenido que tomar medidas de protección”.
El contingente Lincoln del 44 Super Hornets F-18 está realizando una serie de misiones cuidadosamente calibradas día y noche, principalmente para establecer una “presencia” visible de Estados Unidos, que el General de Infantería de Marina Frank McKenzie, jefe del Comando Central, dijo el sábado que parece haber causado que Irán haya «jugueteado» con su preparación para posibles ataques.
El viernes, dijo que creía que Irán estaba planeando un ataque contra barcos o tropas estadounidenses en Irak. Otros dos oficiales, hablando en forma anónima para discutir detalles delicados, dijeron que Irán estaba en alerta máxima a principios de mayo con sus barcos, submarinos, misiles tierra-aire y vehículos aéreos no tripulados.
“Es mi evaluación que, si no hubiéramos reforzado, es muy probable que ya se hubiera producido un ataque”, dijo McKenzie.
En una entrevista en el puente, o estación de mando, del Lincoln con periodistas que viajan con él por toda la región del Golfo, McKenzie dijo que el portaaviones ha hecho una diferencia importante.
“Creemos que están recalculando. Tienen que tener esto en cuenta al pensar en las diferentes acciones que pueden tomar. Así que creemos que esto está teniendo un efecto estabilizador muy bueno”, dijo.
“Ellos están mirando con atención al portaaviones porque saben que nosotros los estamos mirando con atención”, dijo McKenzie.
A principios de semana dijo que no había descartado la posibilidad de solicitar fuerzas defensivas adicionales para reforzar la disuasión de Irán, cuya economía se está viendo fuertemente presionada por las sanciones de EE.UU. después de que el presidente estadounidense Donald Trump retirara a EE.UU. el año pasado del acuerdo nuclear de 2015 entre Teherán y las potencias mundiales. Estados Unidos ya ha anunciado planes para enviar 900 tropas adicionales al Medio Oriente y extender la estancia de 600 más, ya que decenas de miles de personas más también se encuentran sobre el terreno en toda la región.
La influyente Guardia Revolucionaria de Irán ha dicho que no teme una posible guerra con Estados Unidos y ha afirmado que el poder militar de Estados Unidos no ha crecido en los últimos años. “El enemigo no es más poderoso que antes”, dijo el portavoz de la Guardia, el general Ramazan Sharif, a finales de mayo.
Estados Unidos ha acusado a Irán de estar detrás de una serie de incidentes recientes, incluyendo lo que las autoridades alegan que fue un sabotaje a petroleros frente a las costas de los Emiratos Árabes Unidos.
McKenzie pasó dos días a bordo del Lincoln para consultar con los comandantes navales, observar las operaciones de vuelo diurnas y nocturnas y dar las gracias a los miembros de la tripulación. Sus planes de despliegue se vieron perturbados cuando la Casa Blanca aprobó la petición de McKenzie a principios de mayo de que el Lincoln acortara su tiempo en el Mar Mediterráneo y navegara rápidamente hacia el Mar Arábigo.
“Yo soy la razón por la que están aquí”, dijo el general en un anuncio a todo el personal; a los casi 6.000 miembros del personal en el Lincoln el viernes por la noche, poco después de que volara a bordo de un helicóptero de la Marina desde Omán.
“Solicité este barco debido a las continuas tensiones con Irán”, dijo. “Y nada dice que estás interesado en alguien como 90.000 toneladas de portaaviones y todo lo que viene con ellos. Nuestra intención al traerlos aquí era estabilizar la situación y hacerle saber a Irán que ahora no es el momento de hacer algo tonto”.
McKenzie también solicitó y recibió cuatro bombarderos B-52 de largo alcance de la Fuerza Aérea. Estaban en la región 51 horas después de haber sido convocados y tres días después volaban en misión. Ahora operan desde la base aérea de al-Udeid en Qatar. No había habido presencia de bombarderos estadounidenses en la región del Golfo desde finales de febrero.
En una entrevista el viernes después de hablar con los pilotos de B-52 en al-Udeid, McKenzie dijo que es difícil saber si esa brecha en la presencia de un bombardero ha animado a los iraníes.
“Acumulativamente, el hecho de que nos hayamos retirado en [el Medio Oriente] puede haber tenido un efecto en el comportamiento iraní”, dijo. “Sabemos que traer cosas de vuelta parece haber tenido un efecto en su comportamiento”, señalando que no ha habido ataques iraníes contra las fuerzas estadounidenses.
El sábado a bordo del Lincoln, se le preguntó a McKenzie si ha habido algún incidente entre las fuerzas navales iraníes y estadounidenses en las últimas semanas.
“No, en realidad creo que las cosas están bastante tranquilas ahora mismo”, dijo.