El ataque a la planta de Abqaiq de Arabia Saudita -conocida como la mayor planta de procesamiento de petróleo del mundo- y al yacimiento petrolífero de Khurais ha resultado en una interrupción de 5,7 millones de barriles diarios de la producción de petróleo saudita, lo que equivale aproximadamente al 5% de la producción mundial de crudo. Los Hutíes de Yemen reivindicaron la autoría del atentado, aunque Estados Unidos no tardó en culpar a Irán.
Las fotos satelitales proporcionadas a los medios de comunicación por el gobierno de los Estados Unidos muestran 19 puntos de impacto, dañando 17 estructuras en Abqaiq. Si consideramos el informe de Reuters de que el restablecimiento de la capacidad llevará “semanas, no días”, entonces el ataque parece muy calculado y preciso.
Aunque no se han hecho públicos todos los detalles, Estados Unidos ha acusado a Irán y a sus representantes iraquíes conocidos como al-Hashd al-Sha’abi. Incluso si fueron los Hutíes quienes llevaron a cabo el ataque del fin de semana, es muy poco probable que se hubiera podido tomar una decisión tan arriesgada sin la aprobación tácita de Teherán. Además, una operación precisa, coordinada y compleja habría requerido una inmensa experiencia en la industria petrolera y una inteligencia sobre la infraestructura de Arabia Saudita que superaba con creces la capacidad de las fuerzas Houthi.
Con esto en mente, parece que a pesar de todas las incertidumbres en torno al perpetrador, es razonable preguntarse por qué Teherán daría luz verde a esta escalada sin precedentes y, lo que es más importante, ¿por qué ahora?
Se especula que el ataque a Abqaiq fue una represalia por los ataques aéreos a las instalaciones de la milicia iraquí al-Hashd al-Sha’abi este mes por parte de Israel, supuestamente “coordinados y financiados por Arabia Saudita”. Un ataque anterior atribuido a Israel se dirigió contra una instalación de control fronterizo en Abu Kamal, en el este de Siria, retrasando su tan esperada apertura. Aunque esta instalación es estratégicamente importante para los iraníes y les da acceso directo por tierra a las costas del Mediterráneo, el ataque a las instalaciones petrolíferas de Abqaiq parece una reacción demasiado desproporcionada.
Una mirada más retrospectiva al curso de los acontecimientos de los últimos meses que condujeron al ataque a Abqaiq proporciona un contexto útil. Sólo unas semanas después de que la administración Trump pusiera fin a su exención de sanciones sobre las importaciones de petróleo iraní el 12 de mayo, cuatro barcos resultaron dañados frente a las costas de Fujairah, en el Golfo de Omán. Un mes más tarde, dos petroleros propiedad de Japón y Noruega fueron atacados en el Estrecho de Ormuz, aparentemente con minas de lapa. El 20 de junio, el Cuerpo de Guardias Revolucionarios Iraníes (CGRI) derribó un avión teledirigido de vigilancia RQ-4A Global Hawk de Estados Unidos, y dos semanas más tarde, el buque tanque iraní Grace 1 fue capturado por Gibraltar, que fue objeto de represalias por la incautación por el CGRI del buque tanque con bandera británica Stena Impero.
Luego siguieron dos meses de relativa calma, a pesar de la imposición de sanciones estadounidenses al Ministro de Asuntos Exteriores iraní Javad Zarif. El petrolero iraní fue liberado por Gibraltar, y Zarif viajó a Francia durante la Cumbre del G7, donde se reunió con el presidente francés Emmanuel Macron. Y si el despido de John Bolton por Donald Trump el 10 de septiembre no fue un indicio suficiente de la voluntad de Washington de entablar negociaciones significativas con Irán, entonces la impresión que dejó Trump de que “está considerando activamente un plan francés para extender una línea de crédito de 15.000 millones de dólares a los iraníes” le dio más credibilidad a la idea.
Sin embargo, justo cuando todo el mundo estaba asistiendo a una posible reunión de Trump y el presidente iraní Hassan Rouhani en la próxima sesión de la Asamblea General de la ONU, se produjeron los ataques contra Abqaiq. ¿Por qué @$%… Irán permitiría un ataque con implicaciones masivas, justo cuando se presentó una apertura diplomática?
Una teoría es que los partidarios de la línea dura y el CGRI quieren frenar el posible deshielo de las relaciones entre Irán y Estados Unidos. De hecho, todas las señales positivas de los últimos dos meses podrían haber llevado a los comandantes del CGRI a la conclusión de que una reunión Trump-Rouhani y un acuerdo en la Asamblea General de las Naciones Unidas eran inminentes, y simplemente trataron de evitar que ocurriera. Esta teoría es corroborada por las declaraciones del líder supremo, el ayatolá Alí Jamenei, que el martes prohibió públicamente las negociaciones entre funcionarios iraníes y Estados Unidos en “cualquier nivel, ya sea en Nueva York o en cualquier otro lugar”.
Jamenei y el CGRI han estado en contra de las negociaciones Irán-EE.UU. y tienen un historial de interrumpir los esfuerzos de acercamiento. Desde el ataque a un autobús turístico extranjero en la década de 2000 hasta el debilitamiento de los esfuerzos diplomáticos del entonces presidente Mohammad Jatamí para normalizar las relaciones con Occidente, pasando por un provocativo ensayo de misiles en 2016 con el arma “Israel debería ser borrado del mapa” en hebreo, solo seis meses después de la firma del acuerdo nuclear. Lo último en la disputa se produjo en octubre de 2018, cuando Francia culpó a Irán por su frustrado bombardeo del mitin de la oposición Mujahedin-e-Khalq (MEK) en París. Esto fue antes de la visita de Rouhani a París para salvar el acuerdo nuclear.
Esta teoría podría ser consistente con el patrón de arruinar los esfuerzos diplomáticos, pero también hay que preguntarse si Jamenei habría dado un paso potencialmente arriesgado sin tener a Rouhani de su lado. Además, no hay informes de Teherán que indiquen que ni Zarif ni Rouhani hayan quedado al margen, como ocurrió con la visita de Bashar al-Assad de Siria a Teherán en marzo, que dio lugar a la oferta de dimisión de Zarif.
Quizás Irán no ha recibido (o no espera recibir) lo que quiere en posibles negociaciones de Washington y ve el interés de Trump en una sesión fotográfica con Rouhani solo como una táctica de campaña antes de su campaña de reelección en 2020, dejando a Irán con las manos vacías. Además, Teherán ha dicho con frecuencia que ve las sanciones como una guerra, dirigida a un colapso gradual del régimen, al estilo iraquí. El costo es alto. Irán también ha anunciado que no permitirá que sus adversarios exporten petróleo si no puede hacer lo mismo.