La reciente muerte en Siria del hijo de tres semanas de Shamima Begum, Jarrah, ha puesto de relieve a los niños nacidos y traídos por los combatientes extranjeros del Estado Islámico cuando regresan a sus tierras natales, así como las responsabilidades de sus Países en materia de repatriación.
A Begum, que abandonó Londres en 2015 cuando tenía 15 años para unirse al califato, se le revocó su ciudadanía británica después de su petición de regresar a casa. Sajid Javid, el secretario de Interior del Reino Unido (ministro de interior), se enfrentó a severas críticas por su decisión. Según los informes de los medios británicos, el secretario de Relaciones Exteriores, Jeremy Hunt, dijo recientemente que el gobierno estaba explorando métodos para recuperar a los hijos de los combatientes británicos.
Varios informes realizados por el Centro Internacional para el Estudio de la Radicalización (ICSR) con sede en Londres han indicado que hay al menos 4.640 menores extranjeros registrados en el ISIS, 730 de los cuales nacieron de ciudadanos extranjeros dentro del califato, incluyendo 566 nacidos de miembros del este de Europa.
De acuerdo con los datos del informe, se sabe que hasta 1.180 niños extranjeros ya han regresado al país de origen de los padres o parecen estar en el proceso de hacerlo.
Las Fuerzas Democráticas Sirias (SDF, por sus siglas en inglés) respaldadas por Estados Unidos, una coalición de grupos rebeldes que luchan contra las tropas del gobierno e ISIS, han instado a los países occidentales a recuperar a sus ciudadanos debido a la falta de capacidad en Siria. Sin embargo, los gobiernos europeos se han mostrado reacios a hacerlo por temor a la amenaza a la seguridad que estos retornados podrían plantear.
En 2016, un niño germano-iraquí de 12 años de edad que se cree se había radicalizado por ISIS dejó una mochila llena de explosivos en un mercado navideño local en Alemania. Después de que no detonaron, fue detenido por las autoridades (aunque estaba por debajo de la edad mínima de responsabilidad penal).
En enero, Hans-Georg Maassen, jefe de la agencia de inteligencia nacional alemana BfV, dijo a Reuters que estos niños «podrían estar viviendo bombas de tiempo» debido al peligro de que «regresen con el cerebro lavado».
Además del peligro potencial que ellos mismos plantean, los métodos para recuperar a estos jóvenes también pueden representar una amenaza para las autoridades.
“No expondremos a nuestros funcionarios consulares a riesgos indebidos en esta parte peligrosa del mundo. Examinaremos cuidadosamente qué se puede hacer razonablemente para proteger a los inocentes”, dijo Scott Bardsley, gerente de medios y comunicaciones de la Oficina del Ministro de Seguridad Pública y Preparación para Emergencias en Canadá, con respecto a los ciudadanos que actualmente están detenidos en Siria.
Bardsley no pudo comentar sobre casos específicos o asuntos operativos relacionados con la seguridad nacional, pero según el doctor Christian Leuprecht de la Colegio Militar Real de Canadá, si bien hay ciertas cosas que los países deben hacer por sus ciudadanos, las obligaciones no son abiertas.
«Los gobiernos están legalmente obligados a llevar a sus ciudadanos si se presentan a su puerta, pero no están obligados a sacarlos de un país extranjero», dijo.
Juliette S. Touma, jefa de comunicaciones de la oficina regional de UNICEF en Oriente Medio y África del Norte en Amman, destacó que los niños tienen derechos humanos específicos para su edad.
«UNICEF ve a un niño, cualquier persona menor de 18 años, como un niño, independientemente de la afiliación de la familia o su entorno», dijo. «Los niños no deben ser separados de su madre o cuidador, y los Estados miembros deben repatriar y rehabilitar a estos niños».
Añadió que la respuesta humanitaria de UNICEF a esta crisis ha sido una de las más completas del mundo, y también en la historia de la organización.
En un comunicado de prensa emitido el 14 de marzo, Save the Children estimó que había al menos 3.580 niños de 30 nacionalidades extranjeras viviendo en tres campamentos de personas desplazadas en el noreste de Siria, un aumento de casi el 45% de su estimación de mediados de febrero de 2.500. De los 3.580, 3.303 son menores de 12 años y 2.045 son menores de cinco años.
“Con respecto a los niños extranjeros, hacemos un llamado a los países para que los devuelvan mientras mantienen la unidad familiar”, dijo Joelle Bassoul, gerente regional de medios de comunicación de Save the Children para el Medio Oriente. “Depende del país de origen emprender procedimientos legales o medidas que puedan aplicarse a algunos de los adultos y luego ver en qué medida se puede mantener la unidad familiar”.
Bassoul agregó que cuando se trata de curar a estos niños, el énfasis es puramente en la ayuda básica. No se hacen preguntas sobre afiliación política porque el enfoque de la organización es que todos los niños son víctimas y deben ser tratados como tales.
“Cuando trabajamos con niños”, explicó, “no les hacemos estas preguntas. Son niños pequeños, de entre seis y ocho años, con síntomas de angustia psicológica y shock. Lo último que les vamos a preguntar es si cometieron algún delito. Puede haber casos así, pero la mayoría de (los niños) ni siquiera lo sabrían, y no contamos con personal en el terreno para este tipo de apoyo psicológico especializado”.
La doctora Anne Speckhard, directora del Centro Internacional para el Estudio de la Violencia y el Extremismo (ICSVE), con sede en Washington, dijo que muchos niños de ISIS, comúnmente conocidos como «cachorros del califato», recibieron entrenamiento militar e ideológico.
“Hay niños que fueron entrenados para ser asesinos por ISIS, sí, pero hay muchos niños que no tuvieron ese entrenamiento y muy poco adoctrinamiento”, dijo. “De todos los niños que estaban bajo el ISIS en Irak, aproximadamente el 10 por ciento fue a una escuela del ISIS y el resto se quedó en casa. Los que no tenían formación ideológica y armas y no tienen sangre en las manos probablemente no serán una amenaza”.
Speckhard dijo que había realizado 141 entrevistas psicológicas en profundidad con hombres y mujeres de ISIS, así como con 15-20 niños. Ella dijo que uno debe evaluar si los niños fueron testigos de violencia y hasta qué punto ellos mismos estaban involucrados en delitos.
“Hablamos con adolescentes en el califato, el menor de ellos 10, que fueron entrenados para matar”, afirmó. “Tenga en cuenta que esa es la minoría de los niños de ISIS. Los niños con los que he hablado odiaban matar; fueron obligados a hacer estas cosas”.
El ICSVE tiene un canal de YouTube con cientos de entrevistas que documentan las experiencias de algunos de estos niños.
En uno de los videos, un joven de 15 años dice: “Recogieron a un niño en un camión y le dijeron que iba a ejecutar un infiel. Le cortó el cuello hasta que fue decapitado. Algunas personas se sintieron molestas en el fondo, pero no dijeron nada. Si alguien fuera ejecutado, todos actuarían felices y gritarían ‘¡Allahu akbar!’ No podían decir que estaban molestos o que no estaba bien. Estaba enfadado”.
En otro, un ex niño soldado identificado como Abu Yousef, dice: “Decapitaron a un hombre delante de mis ojos. Tiraron su cabeza en un recipiente y colgaron su cuerpo y lo dejaron colgado. Eso me asustó más, así que huí…. Me quedé con ISIS durante siete meses … Toman a personas inocentes que no han hecho nada malo y las obligan a unirse”.
Jacqueline Bhabha, profesora de la Escuela de Salud Pública de Harvard, explicó que muchos países occidentales ratificaron la Convención sobre los Derechos del Niño (1990) y que estos países estaban “obligados a considerar el interés superior del niño y, según el Artículo 6.2, garantizar en la mayor medida posible la supervivencia y el desarrollo del niño”.
Sin embargo, algunos de estos niños pueden haber cometido delitos, y como niños (definidos por la Convención como personas menores de 18 años), las ramificaciones legales son diferentes a las de los adultos.
“Se considera que los niños son diferentes a los adultos, ya que no se los considera moralmente o éticamente responsables. Pero esto debe ser visto caso por caso”, dijo Bhabha.
Ben Saul, profesor de derecho internacional en la Universidad de Sydney, agrega que las circunstancias de cada caso fueron importantes.
“Los niños pueden ser penalmente responsables en función de su edad y madurez, en particular, su conciencia de la ilicitud de su conducta”, dijo. “Es posible que no sean responsables si se vieron obligados a cometer delitos por parte de grupos terroristas. Además, cuando los niños son reclutados por la fuerza en grupos terroristas, las leyes de derechos humanos requieren que los países los traten como víctimas y los rehabiliten y reintegren socialmente en la sociedad, no que los castiguen”.
Sin embargo, según la doctora Nayla Rush, investigadora principal del Centro de Estudios de Inmigración en Washington, uno de los principales problemas que surgieron ha sido la dificultad para evaluar la conciencia y la agencia.
“Si los niños cometieran delitos”, dijo, “podrían decir que fueron obligados a hacerlo y que no quisieron”. Pero, “¿cómo puedes probar eso o lo contrario, especialmente con la falta de documentación? Si ese es el caso, ¿cómo responsabilizar a un niño?”.
Si se quiere mantener la unidad familiar, una importancia destacada por organizaciones como UNICEF y Save the Children, las madres tienen que venir con niños repatriados.
“Si estos países traen a estos niños de vuelta”, continuó Rush, “la madre podría ejercer presión para que ella necesite estar con su hijo. ¿Abres esa puerta? No creo que los países teman es una amenaza de los niños; creo que el temor es que, al traerlos de vuelta, es necesario que traigas a la madre, la persona que los puso en esta situación. Es una dura llamada humanitaria, con muchos aspectos de seguridad”.
Además, muchos abuelos europeos ahora exigen el regreso de los nietos.
Haroon Khurshid, ciudadano del Reino Unido, viajó a Siria en 2013 para luchar por ISIS y se convirtió en padre de Salmaan antes de ser asesinado. Ash y Mahfooz Khurshid, los abuelos del niño, ahora quieren que traigan a Salmaan de tres años.
Durante años, Patrice y Lydie Maninchedda pidieron que sus tres nietos fueran llevados a Francia. La hija de la pareja, la madre de los niños, fue asesinada después de que ella se uniera a ISIS en Siria. Los tres niños, de uno, tres y cinco años, que habían estado viviendo en el campamento de personas desplazadas de Al Hol en Siria, fueron repatriados la semana pasada y actualmente reciben tratamiento en un hospital.
Muchos Estados tienen programas gubernamentales para evaluación y rehabilitación, y según Speckhard, estos niños «deberían estar bien» con un tratamiento intenso de varios años.
De vuelta en Siria, el SDF ha estado empujando más lejos en el enclave oriental de Baghouz en lo que se describe como un esfuerzo final para recuperar el territorio controlado por ISIS, que una vez abarcó un tercio de Siria e Irak. A medida que pasan los días, más y más niños son liberados y necesitan repatriación.
“Esto no es un hecho aislado; este problema se repetirá”, dijo Leuprecht, del Colegio Militar Real de Canadá. «Lo que suceda aquí sentará un precedente para el futuro».