Durante la mayor parte de la historia, los judíos han vivido fuera de la Tierra de Israel, ya sea en lugares prósperos o en países pobres. Un lugar siempre ha tenido una población judía bastante pequeña: la Tierra de Israel. En el siglo XVII, unos 3.000 judíos vivían en Jerusalén bajo el dominio otomano. Durante ese siglo, sufrieron, en particular, un par de terribles años de persecuciones, arrestos y hambrunas, que permanecieron en la memoria colectiva de los judíos durante años y décadas después.
El hombre responsable de todas esas dificultades fue Muhammad Ibn Farouk, gobernante intermitente de Jerusalén de 1621-1626. El Imperio Otomano solía nombrar gobernantes sobre grandes áreas (provincias) y áreas más pequeñas (Sanjaks). Estos gobernantes no heredaron su título, porque los sultanes no querían crear dinastías locales. En cambio, tenían que comprar el puesto, pagar impuestos regulares a los sultanes otomanos y ayudarlos con tropas y suministros en tiempos de guerra.
El padre de Ibn Farouk logró penetrar en este sistema y convertirse en el gobernante del Sanjak de Jerusalén. Era infame por ser un chantajista y un fraude, que robaría a quien pudiera. Cuando el padre murió en 1621, su hijo intentó reemplazarlo pagando al gobernante de Damasco y algunos funcionarios del imperio otomano, y asesinando al gerente de la casa de su padre, que aparentemente estaba destinado al trabajo.
Pronto Ibn Farouk fue removido de su posición, pero siguió luchando junto a los otomanos en varias batallas y ganó suficiente credibilidad y fortuna para comprar la posición nuevamente a fines de 1624 y hacer su regreso victorioso a Jerusalén. Los judíos de la ciudad lo honraron con regalos, pero pronto descubrieron que era incluso peor que su padre. Ibn Farouk exigió un aumento de las tarifas a los judíos y amenazó con arrestar a las figuras ricas y fuertes de la comunidad en caso de que no cumplieran.
Ibn Farouk no era solo otro enemigo que odiaba a los judíos. Caminó millas adicionales para abusar y torturar, no solo a los judíos, sino también a los cristianos en Jerusalén, quienes sufrieron enormemente cuando intentaron chantajear al monasterio franciscano local y obligaron a los líderes cristianos a huir de Jerusalén. Incluso los musulmanes tuvieron su parte de miseria por su cuenta, e incluso extorsionó a los mercaderes turcos que transitaban por la ciudad. Los únicos hombres a los que respetaba eran las élites locales, a quienes elogiaba para mantener su poder. Una coalición única de cristianos, judíos y musulmanes fue enviada al gobernante de Damasco para quejarse de las brutales acciones de Ibn Farouk.
Con el tiempo, las cosas tomaron un giro para lo peor. Ibn Farouk ocasionalmente dejaba la ciudad para asistir a reuniones en Damasco o Estambul. Dejó a sus dos cuñados, Atman e Ibrahim, a cargo, quienes continuaron abusando brutalmente de los residentes de Jerusalén.
En 1625, la crueldad hacia los judíos alcanzó su apogeo. Justo cuando parecía estar tranquilo por un tiempo e Ibn Farouk estaba ausente, algunos judíos se atrevieron a abandonar su escondite para realizar las oraciones “Selijot” en la sinagoga. Pronto, todos los dignatarios judíos fueron arrestados, incluido un distinguido rabino anciano de Polonia, Isaiah ben Abraham Horowitz, conocido como Shelah Hakadosh. La comunidad judía se vio obligada a pagar un enorme rescate de 20,000 gerush. Debido a que solo pudieron recaudar la mitad de esa suma, algunos de los líderes permanecieron en prisión. Después de las vacaciones, Ibn Faruk regresó. Continuó persiguiendo y arrestando a judíos, exigiendo grandes rescates por su liberación y torturando a los prisioneros. Las autoridades otomanas enviaron a un juez diferente cada vez para examinar estos asuntos. Uno de ellos resultó ser un fraude,
Además de los arrestos arbitrarios, la desaparición de los recursos financieros y el terror constante, los judíos sufrieron el hambre. Jerusalén fue parcialmente sitiada cuando Ibn Farouk ocupó la fortaleza que era propiedad del sultán, y el gobierno central comenzó a sospechar que él estaba planeando un levantamiento. Los judíos fuera de Jerusalén disfrutaron de una vida mejor, pero no se atrevieron a abandonar la ciudad por temor a las continuas persecuciones de Ibn Farouk.
El historiador Eldad Zion sugiere otra explicación, en su lectura de “Las espadas de Jerusalén”, una obra judía que describe las dificultades y la angustia de ese período. Parece que los judíos estaban atrapados por una fuerte pasión mesiánica. Percibieron que su sufrimiento y su desdicha estaban en línea con los acontecimientos cósmicos y pensaron que las plagas que los acosaban podían significar que su salvación estaba cerca. Esto también puede explicar por qué Shelah inicialmente se negó a abandonar Jerusalén y solo se apresuró a escapar después de su arresto y liberación. Como otros judíos, él consideraba que vivir en Jerusalén era un acto sagrado y creía que eso aceleraría la salvación.
La redención no llegó, pero sí lo hicieron las tropas del sultán. Los otomanos tomaron cada vez más conciencia de las acciones del tirano en Jerusalén y sospecharon que estaba tratando de socavar su gobierno central en Estambul. A finales de 1626 se dio cuenta de que el ejército otomano que se acercaba a Jerusalén se estaba acercando a él y huiría en plena noche. El orden fue finalmente restaurado. Los judíos se quedaron con una enorme deuda y una comunidad en disminución que era un 70% menos que la que precedió a estos eventos.
Durante los cuatro siglos de gobierno otomano, Jerusalén no vio la falta de gobernantes corruptos y problemáticos, que fueron duros con los judíos y, en ocasiones, exigieron tarifas exorbitantes, lo que obligó a los judíos a buscar préstamos y donaciones de judíos en la diáspora o a empeñar sus bienes. Pero la lujuria de Ibn Farouk por la riqueza y la autoridad era extrema por cualquier estándar. Durante muchos años más tarde, los judíos agregaron insultos y maldiciones cada vez que mencionaron su nombre y llamaron a su reinado, “la gran indignación”.