Ucrania es una nación compleja y diversa con una historia judía increíblemente rica. Aquí hay 12 hechos sobre los judíos en Ucrania.
1. Los judíos han vivido en Ucrania desde la antigüedad
Los judíos han vivido en la actual Ucrania desde la antigüedad. La antigua ciudad griega de Chersonesos, cerca de la actual Sebastopol (situada en la península de Crimea, que antes formaba parte de Ucrania y fue anexionada por Rusia en 2014), fue una vez el hogar de los judíos. El profesor J. Andrew Overman, del Macalester College, dirigió el Proyecto del Mar Negro en la década de 1990 y describió algunos de los numerosos hallazgos judíos de su equipo:
“El equipo se ha centrado en descubrir pruebas de la presencia judía en Chersonesos durante el periodo romano. En Chersonesos se han encontrado menoras, lámparas de aceite con un santuario de la Torá representado en la cara y grafitis en hebreo y griego. Un fragmento hebreo menciona incluso a Jerusalén, el único caso conocido fuera del antiguo Israel. Además, una de las menoras parece datar del periodo helenístico, lo que la convierte en una de las más antiguas conocidas por los estudiosos”, observó el profesor Overman en 1997 en una carta a The New York Times.
2. El reino de los jázaros se convirtió al judaísmo
El este de Ucrania fue el hogar del imperio jázaro, un reino de pueblos turcos que surgió en el sureste de Rusia en el siglo VI de nuestra era y se extendió hasta el oeste de Kiev, la capital de la actual Ucrania. En el siglo VIII, el rey jázaro se convirtió al judaísmo y ordenó que sus seguidores también lo hicieran. Muchos jázaros se convirtieron al judaísmo, adoptando las fiestas judías y el shabat y guardando el kosher.
Los jázaros de la época eran gobernados por un rey semidivino llamado Khagan, y por jefes locales llamados “Begs”. La leyenda cuenta que el rey jázaro hizo venir a su palacio a representantes de las tres religiones monoteístas y escuchó a cada uno de ellos hablar de su religión. Quedó impresionado por la belleza y la lucidez del judaísmo.
En la Edad Media, el gran sabio judío español Judah Halevi (1075-1141) escribió El Kuzari, un hermoso libro filosófico que imaginaba la discusión entre el rey de los jázaros y el rabino visitante. El Kuzari es una sólida defensa del judaísmo frente a las críticas de otras religiones y de la indiferencia.
3. Ucrania fue un refugio para los judíos en la Edad Media
La Edad Media fue una época tumultuosa en Ucrania. Los relatos describen la ciudad de Kiev como el hogar de una importante comunidad judía en los siglos XI y XII. Había dos suburbios de la ciudad con una fuerte presencia judía y una entrada a las murallas de Kiev que se conocía como la “puerta judía”. También hay referencias a un erudito judío de la época conocido como Moshe ben Yaakov de Kiev.
A principios de la Edad Media, el reino de los jázaros, mayoritariamente judío, fue azotado por las fuerzas invasoras rusas, que saquearon su capital hacia el año 965 de la era cristiana. El fin del reino jázaro llegó en el año 1200, cuando las tribus mongolas invadieron gran parte de la actual Ucrania y Polonia, causando una enorme devastación y pérdida de vidas. Para recuperar su poder y riqueza, Polonia invitó a nuevos residentes a trasladarse a sus territorios desde el oeste, principalmente desde tierras germánicas.
La invitación de Polonia a los inmigrantes atrajo a los judíos que huían de las masacres en Europa central tras las Cruzadas y la Peste Negra. Los judíos se asentaron en toda Polonia, incluso en los territorios que forman la actual Ucrania, sobre todo en la región de Volhynia, situada en la intersección de Polonia, Bielorrusia y Ucrania. Hacia el año 1400, se cree que hasta 30.000 judíos vivían en 60 comunidades diferentes en toda Ucrania, incluida la actual capital, Kiev.
4. Los ucranianos culpaban a los judíos de la avaricia de sus terratenientes
La vida judía en la actual Ucrania se afianzó aún más después de 1569, cuando gran parte de la actual Ucrania quedó bajo una nueva alianza política, la Mancomunidad Polaco-Lituana.
Ucrania era una mezcla incómoda de muchos grupos étnicos diferentes. Gran parte de las tierras de labranza y la industria de Ucrania eran propiedad de nobles polacos que eran católicos. Los campesinos de Ucrania eran una mezcla de ucranianos ortodoxos orientales y grupos conocidos como cosacos, que vivían principalmente en la parte sur de Ucrania. En el extremo sur, la península de Crimea era propiedad del Imperio Otomano y estaba poblada en gran parte por musulmanes tártaros, que mantenían una guerra constante y de bajo nivel con los cosacos a lo largo de su frontera. Ambos grupos organizaban escaramuzas en los territorios del otro, apoderándose de propiedades y esclavos.
Dado que muchas granjas y empresas eran propiedad de terratenientes y nobles polacos ausentes, se desarrolló un sistema de explotación llamado arenda, que permitía a los agentes gestionar las granjas y otras empresas en nombre de los terratenientes ausentes. A menudo se contrataba a judíos para gestionar la economía de la arenda, actuando como cuidadores de los nobles y terratenientes ausentes. Los judíos gestionaban minas de sal, granjas, molinos y posadas. También se convertían en recaudadores de impuestos locales para los nobles polacos. Muchas arendas se dedicaban al comercio de alcohol: la elaboración de cerveza, la venta de alcohol y la gestión de posadas y tabernas solían considerarse profesiones judías.
Trabajar para los odiados terratenientes ponía a los judíos en una situación imposible: necesitaban el sistema de arendas para sobrevivir económicamente, pero los campesinos locales culpaban a los judíos de las prácticas cada vez más abusivas de sus empleadores. Cuando los nobles polacos aumentaron los impuestos a sus ya sufridos arrendatarios, fueron sus agentes judíos los que cargaron con la culpa. Con el tiempo, el antisemitismo extremo se arraigó en gran parte de la cultura ucraniana.
5. Las masacres de Chmielnicki
En 1648 se inició una serie de incursiones cosacas destinadas a liberar a las comunidades cosacas de la dominación de los terratenientes polacos. El líder de estos ataques fue Bohdan Chmielnicki, que abogaba por un país ucraniano independiente. Como reflejo de la cultura cosaca, Chmielnicki culpaba a los judíos de los problemas de sus compatriotas y animaba a sus seguidores a masacrarlos.
Entre 1648 y 1651, los seguidores de Chmielnicki mataron a unos 20.000 judíos con una barbarie inimaginable. Aproximadamente la mitad de los judíos que vivían en Ucrania huyeron. La depravación de los cosacos fue tan grande que algunos judíos aterrorizados incluso huyeron a Crimea, donde se enfrentaron a la esclavitud en manos de los tártaros musulmanes.
Los registros oficiales de la comunidad judía de Kiev recogen el inicio de las masacres:
“Inmediatamente después de la muerte del piadoso rey Wladyslaw (1648) decenas de miles de villanos, entre ellos cosacos… salieron y cometieron manu asesinatos en las santas comunidades de Niemirow, Tulczyn, Machnowka y otras comunidades de contención que se congregaron para salvar sus vidas de la… espada… Desde la destrucción del Templo no se cometió ningún otro asesinato cruel como este para la santificación del nombre” de Dios.
Otro relato de un testigo presencial describió que “masacraron a unas 6.000 almas en la ciudad… y ahogaron a varios centenares en el agua y mediante toda clase de crueles tormentos. En la sinagoga, ante el Arca Sagrada, mataron con cuchillos de carnicero… después de lo cual destruyeron la sinagoga y sacaron todos los libros de la Torá… los rompieron… y los pusieron… para que los hombres y los animales los pisotearan… también hicieron sandalias con ellos… y varias otras prendas”. Los cosacos no conocían límites en su sadismo y crueldad y atacaban y mataban a los judíos -así como a algunos nobles polacos- con una espantosa barbarie.
Chmielnicki pidió ayuda militar a Rusia y en 1654 gran parte de la Ucrania controlada por los cosacos se convirtió en un estado cliente de Rusia. Los pogromos esporádicos continuaron a lo largo de los años, sobre todo en la ciudad de Uman en 1768.
6. Ucrania fue un centro importante en el Pale of Settlement
En las décadas de 1780 y 1790, Rusia ganó una enorme cantidad de territorio, gran parte del cual albergaba grandes comunidades judías en esa época.
Con el estallido de la Guerra Ruso-Turca en 1768, Rusia comenzó a invadir las posesiones semiautónomas del Imperio Otomano en Crimea. (Crimea limita con la actual Ucrania y formó parte de ella hasta 2014, cuando Rusia se la volvió a anexionar). Esta gran adquisición de tierras coincidió con una ganancia de territorio aún mayor para el imperio ruso. La emperatriz rusa Catalina la Grande supervisó tres particiones de la Mancomunidad Polaco-Lituana, en 1772, 1793 y 1795. En pocos años, Rusia se convirtió en el hogar de la mayor población de judíos del mundo.
Los judíos tenían prohibido vivir en la mayor parte de Rusia desde hacía mucho tiempo, y siguieron siendo huéspedes no deseados incluso cuando Polonia y Lituania pasaron a estar bajo control ruso. Catalina la Grande confinó a los judíos a los territorios recién adquiridos, con una notable excepción: Se animó a los judíos a trasladarse a Crimea para ayudar a asentar los territorios escasamente habitados. La zona en la que se permitía vivir a los judíos se conocía como Pale of Settlement: Cherta Osedlosti (“Límite de asentamiento”) en ruso y Der Techum Ha’Moyshev (“Límites de residencia”) en yiddish.
Los límites exactos de esta zona fluctuaron a lo largo de los años, pero incluía Polonia, Lituania, Bielorrusia (actual Bielorrusia), Besarabia, Crimea y la mayor parte de Ucrania, de propiedad rusa. Con el tiempo, la comunidad judía de Ucrania se convertiría en una de las más espirituales, vibrantes e influyentes de todo el mundo.
7. El judaísmo jasídico comenzó en Ucrania
El fundador del judaísmo jasídico, el Baal Shem Tov (1700-1760) no vivía en Ucrania; su hogar estaba a un par de kilómetros de la frontera ucraniana, en Polonia. Pero el amigo y discípulo que difundió las ideas del judaísmo jasídico y lo convirtió en un movimiento religioso distinto lo hizo dentro de Ucrania, desde su base en la ciudad de Mezeritch.
El rabino Dov Ber, también conocido como el Maggid (predicador) de Mezeritch (1704-1772), consultó por primera vez al Baal Shem Tov cuando estaba enfermo. El Baal Shem Tov era conocido como sanador, además de como sabio religioso. El rabino Dov Ber quedó tan impresionado que adoptó la visión del mundo del Baal Shem Tov, que hacía hincapié en adorar a Dios con alegría. En el transcurso de una generación, Ucrania albergó a algunos de los maestros jasídicos más importantes e influyentes, como el rabino Levi Yitzchak de Berditchev y Menachem Nachum (y su hijo Modechai Twersky) de Chernobil. Las comunidades judías ucranianas adoptaron el judaísmo jasídico, con su énfasis en la práctica religiosa rigurosa combinada con la espiritualidad y el énfasis en infundir alegría a la observancia religiosa.
Quizá el mayor rabino jasídico de Ucrania fue el rabino Nahman, de la ciudad ucraniana de Breslov (1772-1811), bisnieto del Baal Shem Tov y descendiente directo del Maharal, uno de los mayores rabinos de Europa que vivió en la Praga del siglo XVI. El rabino Nahman creó una gran comunidad en la ciudad ucraniana de Zlapotol a principios del siglo XIX. Enseñó que los judíos deben esforzarse por sentirse cerca de Dios en todo momento, y que sentirse feliz es la mejor manera de apreciar todas las muchas bendiciones de Dios.
8. Miles de judíos visitan cada año la tumba del rabino Najman en Ucrania
La ciudad ucraniana de Uman, a unos 125 kilómetros al sur de Kiev, es el lugar donde el rabino Najman de Breslov vivió durante sus últimos años y está enterrado. Uman se ha convertido en un importante lugar de peregrinación para miles de judíos cada año. El momento más popular para ir es Rosh Hashaná, cuando decenas de miles de judíos visitan Umán para celebrar juntos la fiesta en el lugar donde enseñó el rabino Najmán.
9. El término “pogrom” se inventó tras los disturbios en Ucrania
En 1881, el zar Alejandro II fue asesinado por un terrorista de izquierdas. Pronto se informó (incorrectamente) en toda Rusia de que el nuevo zar Alejandro III había ordenado a los súbditos rusos que mataran a los judíos. Los pogromos estallaron, y el mayor número tuvo lugar en Ucrania. No se trataba de las primeras masacres de judíos en Ucrania y en otros lugares del Pale of Settlement, pero la frecuencia e intensidad de los ataques de las turbas hizo que el fenómeno recibiera un nuevo nombre: pogrom, que significa violencia en ruso.
Los pogromos continuaron a finales del siglo XIX. Algunos de los pogromos más horribles tuvieron lugar en 1905, después de que el zar Nicolás II emitiera el Manifiesto de Octubre, que garantizaba a todos los súbditos rusos algunos derechos políticos básicos. El manifiesto llegó en un momento peligroso de la política rusa, con rivales políticos dispuestos a atacarse mutuamente. Al estallar la violencia, las turbas se volvieron contra los judíos en su seno. Algunos de los peores ataques antijudíos se produjeron en la ciudad ucraniana de Odesa: el periódico judío Voskhod informó de que más de 800 judíos fueron asesinados en pogromos en Odesa en los días posteriores al Manifiesto de Octubre, y varios miles más resultaron heridos.
Entre las muchas ciudades envueltas en pogromos en 1905 estaba Kiev, la capital de Ucrania. Allí, las multitudes desbocadas atacaron a los judíos durante tres días y tres noches. Uno de los judíos aterrorizados durante ese calvario fue el conocido escritor yiddish conocido como Sholem Aleichem (su verdadero nombre era Solomon Naumovich Rabinovich). Durante tres días, él y su familia se escondieron en un hotel, escuchando los terribles gritos de sus compañeros judíos mientras eran atacados, mutilados y asesinados fuera.
La hija de Sholem Aleichem describió más tarde el momento en que se dieron cuenta de que sus vidas corrían peligro: “Corrimos desde nuestras camas hasta las ventanas de la calle y contemplamos la escena de brutalidad y asesinato: una banda de matones golpeaba a un pobre joven judío con fuertes palos; la sangre corría por la cara del joven, que gritaba en vano pidiendo ayuda. Un policía se encontraba cerca, mirando despreocupadamente y sin mover un dedo”.
Tras el pogromo de Kiev, toda la familia de Sholem Aleichem huyó de Ucrania y se instaló en Nueva York.
La revolución rusa de 1917, la guerra polaco-ucraniana de 1918-1919, la guerra de independencia ucraniana y la guerra soviético-polaca de 1919-1921 desencadenaron oleadas de cientos de pogromos en toda la región que mataron a unos 100.000 judíos. (Ucrania fue brevemente independiente, antes de ser dividida por Polonia y Rusia). La violencia fue indeciblemente intensa. En la ciudad ucraniana de Proskurov, por ejemplo, un pogromo de tres días que estalló el 15 de febrero de 1919 mató a 1.500 judíos. La ciudad de Pogrebinschi sufrió dos pogromos: en mayo de 1919, las tropas soviéticas se lanzaron a una matanza de 400 judíos. Tres meses después, los nacionalistas ucranianos organizaron un segundo pogromo y asesinaron a otros 350 judíos. Más de 1.300 ciudades se convirtieron en escenarios de una horrible violencia contra los judíos.
10. El sionismo moderno nació en Ucrania
Mientras Ucrania era sacudida por la ola de pogromos en 1881, un grupo de estudiantes judíos idealistas se dieron cuenta de que la única manera en que los judíos podrían vivir con seguridad era en su propia tierra, en la Tierra de Israel. En 1882, formaron la primera organización sionista moderna, la BILU. El nombre era un acrónimo del verso bíblico Beit Ya’akov Lechu V’nalcha – “La Casa de Jacob, venid, dejadnos ir” (Isaías 2:5).
La BILU consiguió recaudar dinero para enviar a 14 estudiantes universitarios a la ciudad judía de Rishon Le-Zion, donde cultivaban. Los judíos ucranianos lo pasaron muy mal. Carecían de conocimientos agrícolas y se enfrentaban a la violencia continua de los asaltantes árabes. Sin embargo, su experimento con la agricultura en la Tierra de Israel demostró a otros judíos de Europa que se podía hacer.
11. Un millón y medio de judíos ucranianos fueron asesinados en el Holocausto
Antes del Holocausto, Ucrania tenía la mayor población judía de todos los países europeos. Durante el primer año de la Segunda Guerra Mundial, los judíos ucranianos estuvieron relativamente protegidos por el pacto de no agresión que firmaron Hitler y Stalin, que garantizaba que las tropas nazis no invadirían los vastos territorios de Rusia. Eso cambió el 22 de junio de 1941, cuando Alemania lanzó la Operación Barbarroja e invadió la Unión Soviética. En los años siguientes, las tropas especiales nazis llamadas Einsatzgruppen entraron en ciudades de Ucrania y de otros lugares de Europa oriental, reuniendo a todos los judíos, obligándolos a cavar grandes fosas comunes y luego fusilándolos.
La mayor masacre nazi en Ucrania -y una de las mayores masacres de todo el Holocausto- tuvo lugar cerca de Kiev, la capital de Ucrania, el 28 de septiembre de 1941, en Babi Yar. Esa mañana, se ordenó a todos los judíos que se reunieran en el centro de la ciudad. Bajo la vigilancia de los nazis -y a la vista de la población- fueron conducidos fuera de la ciudad a un gran barranco natural en las afueras de Kiev llamado Babi Yar. La “razón” aducida para esta masacre masiva de mujeres, niños y ancianos judíos (la mayoría de los jóvenes estaban luchando) fue un ataque soviético al cuartel general de Kiev.
La unidad nazi Einsatzgruppe C, que llevó a cabo la matanza, mantuvo un registro meticuloso de la jornada:
La amarga hostilidad de la población ucraniana contra los judíos es extremadamente grande… Todos los judíos fueron arrestados en represalia por el incendio provocado en Kiev, y en total 33.771 judíos fueron ejecutados el 29 y 30 de septiembre. El oro, los objetos de valor y la ropa fueron recogidos y… entregados a la administración de la ciudad designada para su distribución entre la población necesitada.
33.771 judíos fueron fusilados en dos días y sus cuerpos arrojados al barranco de Babi Yar. Durante los dos años siguientes, más de 60.000 personas más fueron asesinadas en Babi Yar. Además de los judíos, también fueron asesinados prisioneros de guerra soviéticos, gitanos y pacientes psiquiátricos de un hospital cercano. Se calcula que de las aproximadamente 100.000 personas que fueron asesinadas en Babi Yar, 60.000 eran judíos.
Tras el Holocausto, los judíos ucranianos se enfrentaron a la hostilidad y la violencia de sus vecinos cuando volvieron a casa. Los crímenes del Holocausto fueron encubiertos; Babi Yar fue en gran parte rellenado y solo recibió un monumento conmemorativo en 1976. En él no se especificaba que los judíos fueran las principales víctimas que murieron allí.
12. El presidente de Ucrania era un comediante judío que una vez interpretó a un presidente en la televisión
Cuando el presidente ucraniano Volodymyr Zelensky fue elegido en 2019, no era un político, aunque había interpretado a uno en la televisión.
Zelensky, que solo tenía 41 años cuando se convirtió en presidente de Ucrania, saltó a la fama en ese país cuando apareció en un exitoso programa de televisión llamado Siervo del Pueblo, en el que interpretaba a un presidente honesto. Sus compatriotas, hartos de la corrupción, eligieron al actor judío con un aplastante 73 % de los votos.
El presidente Zelensky es judío (al igual que el ex primer ministro de Ucrania, Volodymyr Groysman). Frente a las 100.000 tropas rusas amontonadas en sus fronteras, el presidente Zelensky espera rechazar una invasión rusa, y ha apelado al ejemplo del Estado judío, que se defiende enérgicamente de los enemigos externos: “Tanto los ucranianos como los judíos valoran la libertad, y trabajan por igual para que el futuro de nuestros Estados sea de nuestro agrado, y no el futuro que otros quieren para nosotros. Israel es a menudo un ejemplo para Ucrania”.