La comunidad de Beth Israel retomó el Shabat en una iglesia vecina, recibió apoyo regional y reafirmó su identidad tras el incendio intencional.
Retorno al culto y mensaje de resiliencia tras el ataque incendiario
Durante la noche del viernes, la comunidad de la Congregación Beth Israel asistió a su primer servicio de Shabat después del ataque incendiario contra la sinagoga. La atmósfera en los asientos resultó intensa y el encuentro se vivió como un retorno simbólico a la oración comunitaria tras el golpe. La Northminster Baptist Church de Jackson abrió sus puertas y ofreció su edificio, lo que permitió a los fieles retomar la vida litúrgica en un espacio prestado.
El rabino estudiante y guía espiritual, Benjamin Russell, resumió el ánimo con una frase: “No solo sobreviviremos, prosperaremos”. Llevaba el único talit que quedó intacto en la biblioteca, el espacio que el autor del ataque redujo a cenizas. La declaración se escuchó como una promesa de continuidad y de orgullo visible, bajo la convicción de que la pertenencia judía no cesa ante el temor ni ante un acto que buscó expulsar a la comunidad.
Russell enumeró lo que percibió detrás del ataque: alguien intentó herir a la congregación, destruir lo que ama y negar su lugar en la ciudad, al sostener que mostrarse judío implica peligro y que la existencia de una sinagoga invita al odio. Respondió que Beth Israel no se compone de madera ni de papel, sino de Torá, memoria, comunidad, amor obstinado y tres mil años de desafío frente a la adversidad.
Unos ciento setenta integrantes de Beth Israel colmaron el templo bautista esa noche. La iglesia ofreció su edificio cuando la comunidad quedó sin sede, y el gesto abrió la posibilidad de un culto sostenido en un lugar seguro. La reunión afirmó la continuidad de la oración compartida y marcó el inicio de una etapa de reconstrucción espiritual, con apoyo visible de vecinos que acompañaron a la congregación mientras reorganiza su vida religiosa en la ciudad.
Datos clave del ataque y la respuesta inmediata
- 170 asistentes en el primer servicio de Shabat tras el incendio.
- Congregación fundada en 1860, única sinagoga histórica de Jackson.
- Dos rollos de la Torá quedaron destruidos en la biblioteca.
- Más de diez iglesias ofrecieron espacios para alojar servicios.
- Incidentes antisemitas en Mississippi: de 7 en 2022 a 20 en 2024.
Historia y amenazas contra Beth Israel en la capital de Mississippi
Creada en 1860, Beth Israel ha funcionado históricamente como la única sinagoga de la capital de Mississippi. El incendio reciente redujo a cenizas la biblioteca y dejó sin vida dos rollos de la Torá, por lo que la comunidad afronta otra etapa de reconstrucción. Este proceso no surge como una novedad absoluta para la congregación, que ya atravesó momentos de violencia y pérdida, y que integró esas experiencias a su memoria colectiva.
En 1967, el Ku Klux Klan colocó una bomba en la sinagoga. Meses después, atacó la vivienda del rabino Perry Nussbaum, defensor de los derechos civiles y de la desegregación. Aquellos episodios dejaron una huella profunda en la comunidad e incrementaron la conciencia de riesgo. La historia reciente se interpreta a la luz de esos antecedentes, con una mezcla de cautela y determinación que atraviesa la vida de Beth Israel hasta la actualidad.
Al repasar ciento sesenta años de presencia judía en Jackson, Russell recordó servicios durante guerras, depresiones, pandemias, cambios demográficos y antisemitismo en cada década. Afirmó que la comunidad hizo más que sobrevivir: se adaptó, reconstruyó y volvió a presentarse una y otra vez. Concluyó que ese mismo impulso guía las acciones de hoy y que esa energía sostendrá la vida ritual y comunitaria en los meses que se avecinan en Jackson.
Durante el servicio apenas surgió el nombre del sospechoso confeso, Stephen Spencer Pittman, un joven de diecinueve años de un suburbio de Jackson que declaró al FBI que atacó a Beth Israel porque la consideró una “sinagoga de Satanás”. Abram Orlansky explicó que el nombre casi no ocupó espacio en las conversaciones internas y sostuvo que el intento de interrupción solo logrará una vida judía más vibrante en la ciudad.
Redes de apoyo regional y vida judía en Jackson con pocos recursos
El jueves previo, líderes cristianos y autoridades municipales participaron en una oración pública por Beth Israel durante un acto cívico. Zach Shemper, presidente de la congregación, señaló que más de diez iglesias ofrecieron sus instalaciones para albergar los servicios de Shabat. Afirmó que el pueblo judío soportó persecuciones durante milenios y que la comunidad también superará este episodio, porque la atrocidad solo desplazó el lugar de los servicios sin frenar la vida religiosa.
El apoyo de otras comunidades judías del sur se hizo visible en los oficios. Temple B’Nai Israel, en Hattiesburg, prestó un rollo de la Torá y cincuenta libros de oraciones, mientras desde Memphis otra sinagoga envió cien ejemplares adicionales. La Sinagoga Touro de Nueva Orleans organizó el oneg y ofreció una challah con praliné de nuez pecana al estilo king cake. El anuncio provocó vítores de varios niños y un aplauso general entre los asistentes.
A la mañana siguiente, Abram Orlansky mostró una fotografía del pastel en su teléfono y exclamó que aquello expresaba cultura judía sureña, para luego mencionar una tienda de Nueva Orleans con el nombre “Kosher Cajun”. En Jackson no operan restaurantes judíos visibles ni centros culturales específicos. El último, Olde-Tyme Deli, cerró en 2000 tras treinta y nueve años. Beth Israel funciona como núcleo local y Jacobs Camp, a cuarenta y cinco minutos, complementa la infraestructura regional.
Durante el servicio, Sarah Thomas, primera vicepresidenta, leyó un mensaje del rabino Rick Jacobs, presidente de la URJ, que aseguró a los miembros que la luz de la comunidad, la solidaridad y la esperanza permanece entre ellos. Russell explicó que los fieles convierten cada lugar en un espacio judío gracias a su presencia. Mencionó Myrtle Farms y Thai Tasty como puntos de encuentro, e anunció la salida anual a Tailandia de los dueños del restaurante cercano.
Percepción del antisemitismo, educación y respuesta comunitaria reciente
Tras el ataque del sábado anterior, la mayoría de los líderes de la sinagoga supuso un origen accidental, como una falla eléctrica u otra causa no intencional. Aunque el antisemitismo creció en el país, en Mississippi la percepción fue distinta. Entre 2022 y 2024, los incidentes estatales pasaron de siete a veinte, según la auditoría anual de la Anti-Defamation League. Russell admitió temor y concluyó que el aprendizaje central consiste en aceptar que nunca se sabe.
Al día siguiente, Rachel Myers, segunda vicepresidenta y codirectora de la escuela religiosa, organizó la escuela dominical en el Mississippi Children’s Museum, donde trabaja como directora de exhibiciones. Mostró a catorce niños imágenes de los daños y pidió ideas para la reconstrucción. Un niño imaginó una máquina de algodón de azúcar y otro propuso un mural con todos los rabinos en la pared, como una forma de honrar la historia local.
Entre los adolescentes, según Myers, la pregunta dominante fue “por qué”. Ella explicó que, cuando una persona actúa con maldad y enojo, busca a alguien para culpar y, en este caso, el agresor eligió a los judíos. Dijo conocer el aumento del antisemitismo y el auge de la desinformación en internet. Aun así, la sorprendió que alguien saliera del mundo digital y ejecutara un daño físico contra la congregación en su propia ciudad.
Russell expresó preocupación por los adolescentes de la ciudad y sostuvo que sufren una radicalización veloz en redes sociales y otros espacios de internet. Propuso monitoreo, aunque precisó que el antídoto real consiste en detenerse, respirar y amarse, incluso en el desacuerdo. Joshua Wiener describió conmoción, algo de alivio y ausencia de un esfuerzo organizado. Russell cerró con una exhortación pública de orgullo y pertenencia y defendió la presencia como respuesta opuesta al miedo.