JTA – Hasta hace unos meses, David Cherkaskyi estaba terminando una licenciatura en ciberseguridad, rezando en su sinagoga de Jabad y publicando selfies de sus viajes por el mundo judío.
Ahora, está esperando en su ciudad natal de Dnipro, Ucrania, “listo para matar a los soldados rusos”.
Este judío jasídico de 20 años y su padre, Asher, forman parte de una fuerza de 400 soldados ucranianos preparados para intentar repeler un ataque a su ciudad del este de Ucrania, una de las varias en las que se espera que las tropas rusas combatan en los próximos días.
El padre y el hijo forman parte de la Fuerza de Defensa Territorial, el ejército civil que los líderes ucranianos esperan que ayude al ejército a rechazar lo que está resultando ser un ataque ruso a gran escala por aire y tierra, incluyendo, cada vez más, objetivos civiles.
La céntrica ciudad de Dnipro tiene una importancia estratégica clave en el conflicto debido a su aeropuerto y a su alto nivel de producción de metales.
También es significativa para el movimiento judío ortodoxo Jabad, cuyo último líder, el rabino Menachem Mendel Schneerson, fue hijo del rabino principal de la ciudad de 1903 a 1939 y pasó gran parte de su adolescencia en la ciudad. Un centro comunitario judío de 22 pisos, construido para parecerse a una menorá de Hanukkah, es un testimonio de esa historia.
Los Cherkaskyi son miembros del grupo de la Comunidad Judía de Dnipro, dirigido por Jabad. Pero David dijo que podía imaginar un desvío satisfactorio de su ciudad natal en este momento.
“Iría hasta Moscú y más allá y dispararía al puto Putin yo mismo si pudiera”, dijo Cherkaskyi a la Agencia Telegráfica Judía, refiriéndose al presidente ruso que declaró la guerra a su país hace seis días.
Las fotos del dúo rezando en traje militar se han hecho virales en los últimos días. “Reza por estos valientes seres humanos”, publicó la prominente cuenta Judíos de NY en una participación muy vista del post de Instagram de David Cherkaskyi.
No está claro cuántos judíos hay exactamente en el ejército ucraniano y en las nuevas unidades de voluntarios. Algunos judíos ucranianos israelíes han vuelto a unirse a la lucha, y el jefe del comandante en jefe, el presidente ucraniano Volodymyr Zelensky, es judío.
Cherkaskyi dice que hay al menos otros dos judíos en su batallón, y su identidad judía, dice, no es un problema para sus compañeros de combate.
“Todos están dispuestos a luchar. No importa si eres judío o no, nadie piensa en eso”, dijo Cherkaskyi, añadiendo que su identidad judía tampoco le causó problemas antes de la guerra.
“Todo el mundo puede ver que mi padre y yo somos judíos y que todos queremos defender nuestro país. Esa idea de que los ucranianos son neonazis se la ha inventado Putin”, añadió, en referencia a una de las justificaciones que el presidente ruso ha ofrecido para la guerra no provocada.
El joven de 20 años dice que hace todo lo que uno puede imaginar como voluntario, mientras que su padre es un soldado “de verdad” con experiencia de combate contra el ejército ruso en Donetsk en 2014 y 2015. Fue entonces cuando los militares rusos se unieron a las fuerzas separatistas en dos enclaves ucranianos escindidos que Putin exige ahora que pasen a estar bajo pleno control ruso.
Ante la posible necesidad de combatientes a largo plazo, Ucrania prohíbe actualmente a los hombres de entre 18 y 60 años salir del país. Pero no ha reclutado a nadie: los dos Cherkaskyis se han presentado como voluntarios, y Asher anunció en Facebook a finales de enero que se había reenganchado al ejército ucraniano debido a la acumulación de tropas rusas en la frontera.
Al preguntarle si tenía miedo, Cherkaskyi dijo que una persona que no muestra miedo por fuera tiene más miedo por dentro.
“Pero el miedo no es mi mayor problema en este momento”, dijo Cheraskyi. “Necesito 400 chalecos antibalas y cascos. Ahora tenemos armas, pero no tenemos protección”.
Está intentando recaudar fondos para obtener suministros vitales y medicinas. Cherkaskyi está trabajando estrechamente con la Fundación From the Depths, un grupo que suele trabajar con los supervivientes del Holocausto en Europa del Este, pero que ahora apoya a los refugiados judíos afectados por la guerra.
El soldado novato duerme solo dos horas por noche porque hay que prepararse mucho para una posible invasión. “No puedo decirte exactamente lo que he estado haciendo estos seis días porque eso es clasificado”, dijo Cherkaskyi.
Dice que no tiene tiempo para comer y que solo toma algunos sorbos de una bebida energética cuando está hambriento. Cherkaskyi intenta respetar la ley judía, pero admite que cumplir el Shabat puede ser difícil en circunstancias de guerra. (La ley judía permite violar el Shabat y otras normas para salvar vidas, y en toda Ucrania, los judíos ortodoxos viajaron durante el Shabat la semana pasada mientras intentaban evacuar ciudades cada vez más inseguras).
A pesar de los obstáculos, la moral es muy alta entre los voluntarios, dijo Cherkaskyi.
Los ucranianos están animados por su inesperada fuerza frente al ejército ruso. “Extraoficialmente, nos enteramos de que los rusos ya han perdido 10.000 soldados”, dijo. “Son más de los que murieron en la guerra de Chechenia”. (Las fuentes de noticias oficiales de Rusia han anunciado 500 muertos, lo que lleva a los expertos en propaganda rusa a conjeturar que el verdadero número de víctimas debe ser mucho mayor).
Disparar a los invasores rusos no era la forma en que Cherkaskyi y su padre pensaban pasar los primeros días de marzo.
Su padre es empresario y concejal en Dnipro. Cherkaskiy estaba terminando sus estudios en una de las prestigiosas universidades técnicas del país cuando la guerra se hizo inminente.
“No soy un héroe, nunca quise ser soldado. Tenía amigos cuyo sueño era alistarse en el ejército. Ese no era mi caso”.
Cherkaskyi ha visitado Israel en múltiples ocasiones, pero no ha intentado trasladarse allí como han hecho decenas de miles de judíos ucranianos en las últimas décadas. Al menos por ahora, dijo, la emigración le parece una idea lejana.
“No es una mala idea para el futuro”, dijo Cherkaskyi. “Pero ahora mi país está siendo invadido, así que nos quedamos y luchamos”.