De Kaifeng al Kotel: Judíos chinos en Jerusalén
Lo que hizo el viaje de Li, Fan y Xue tan único fue la historia que estaban haciendo, ya que se convirtió en el primer grupo de Judíos chinos en unirse ejército israelí desde el renacimiento del moderno Estado Judío.
En un día de inverno hace siete meses, tres jóvenes de Jerusalén, llamados Moshe Li, Yonatan Xue y Gideon Fan se presentaron en el centro de reclutamiento militar en Tel Hashomer para enlistarse formalmente en el ejército israelí. Junto con miles de otros jóvenes, que iban a través de un rito de paso israelí temprano esa mañana, dejando de lado algunos de los mejores años de sus vidas para proteger y defender al pueblo judío.
La mezcla habitual de emoción, angustia y patriotismo estaba en el aire, así como también padres abrazando a sus hijos, amigos abrazándose entre ellos unos a otros conscientes del importante paso que estaban a punto de tomar en sus vidas.
Los tres jóvenes provienen de Kaifeng, China y son descendientes de la comunidad judía de la ciudad que floreció durante más de un milenio antes de que la asimilación y los matrimonios mixtos provocaran su desaparición colectiva en el siglo 19.
Habían recorrido un largo camino, geográfica y judaicamente, para recuperar sus raíces y reincorporarse a la nación de Israel.
Y lo que es más, éstos tres jovenes que contaban con 25 años de edad habían sido perdonados por no haber servido ya que el ejpercito israelí demanda a todo judío a servir cuando alcanza los 18 años de edad.
Pero desde que viene en la aliá en 2009 gracias a Shavei Israel, ellos insistían: Queremos contribuir a nuestro país y a nuestro pueblo.
Después de soportar algunas pesadillas burocráticas prolongadas, completaron sus conversiones formales al Judaísmo junto con otros cuatro descendientes de judíos de Kaifeng y luego empezaron la tarea de aprender hebreo y hacerse israelíes.
Al mismo tiempo, todos se acercaron a la oficina de reclutamiento de las FDI y presentaron la misma petición, persistente para servir. Y la respuesta que recibieron tardó en llegar y fue inflexible: Gracias, pero no, gracias.
Durante meses, Li, Fan y Xue persistieron, negándose a aceptar un “NO” como respuesta, con lo cual demostraban claramente que habían asimilado algunas de nuestras costumbres israelíes locales bastante bien. [ja,ja,ja]
Por último, gracias a la intervención del ex rabino jefe de las FDI Brigadier General. (Res.) Avichai Rontzki, los jóvenes Judios chinos vieron su sueño cumplido cuando el ejército cedió y acordó aceptarlos en su redil.
Al recibir la noticia, me reuní con los tres de ellos para ofrecer mis felicitaciones y mejores deseos a medida que se embarcaron en un nuevo capítulo en sus vidas.
Pero cuando le pregunté a Li por qué pewrsistió tanto en servir, su respuesta me golpeó como un rayo sionista. Mirándome fijamente a los ojos, y sin una gota de cinismo o sarcasmo en su voz, él declaró: «Mis antepasados vivieron en China hace más de 1.000 años antes de la asimilación, por lo que no hicieron nada para Israel y el puebljudo judío. Quiero compensar eso. Quiero hacer algo».
El simbolismo de ese momento, así como la dedicación de Li a Israel, es potente y altamente emotiva, que incorpora en un microcosmos del renacimiento provisional que se está produciendo entre los restos de la judería china.
Se cree que los primeros establecidos en Kaifeng, que era uno de los capitales imperiales de China, fue en el siglo VIII durante la dinastía Song, o quizás incluso anterior. Los eruditos dicen que eran comerciantes judíos de Sefarád, de Persia e Irak que migraron hacia el este a lo largo de la ruta de la seda y se establecieron en Kaifeng con la venia del emperador chino. Los judíos se establecieron rápidamente en la ciudad, donde encontraron un ambiente de tolerancia y aceptación, en agudo contraste con el resto de la diáspora.
En 1163, Judios de Kaifeng construyeron una sinagoga grande y hermosa, que posteriormente fue renovada y reconstruida en numerosas ocasiones a lo largo de los siglos. En su apogeo, durante la dinastía Ming (1368-1644), la comunidad judía de Kaifeng puede haber alcanzado la cifra de 5.000.
En el siglo 17, una serie de Judios chinos había alcanzado altos rangos en el servicio civil chino, pero junto con el éxito llegó la asimilación, que tuvo un costo cada vez mayor en la comunidad y su cohesión. Como resultado de ello, a mediados de la década de 1800, el conocimiento y la práctica del judaísmo de los Judíos chinos se habían desvanecido en gran medida.
Se cree que el último rabino de la comunidad falleció en la primera mitad del siglo 19, y el edificio de la sinagoga fue casi destruido por una serie de inundaciones que azotaron a la ciudad en los años 1840 y siguientes.
Sin embargo, contra todo pronóstico, los Judíos de Kaifeng lucharon para preservar su identidad judía, pasando por lo poco que sabían de su progenie.
En la década de 1920, un erudito chino llamado Chen Yuan escribió una serie de tratados sobre la religión en China, incluyendo «Un estudio de la religión israelita en Kaifeng». Yuan señaló la decadencia que la comunidad había soportado, pero se esforzó en recordar que los descendientes restantes aún intentan lo mejor que pudieron observar diversas costumbres y rituales, incluyendo la de Yom Kipur.
«Aunque la Judíos de Kaifeng hoy ya no tienen un templo donde pueden observar este día santo», Yuan escribió, «que sigue oservando y afligiéndose sin falta en el día 10 del mes».
Hoy en día, en esta ciudad de más de 4,5 millones, todavía hay varios cientos de personas, tal vez un millar en el mejor de los casos, que son descendientes de la comunidad judía.
Hace una década, en una visita a la ciudad, llegué a conocer a decenas de descendientes jóvenes de los judíos chinos, todos los cuales pedían a gritos aprender más sobre su herencia y volver a conectarse con Israel. Desde entonces, Shavei Israel ha traído más de una docena en aliá, la mayoría de los cuales viven ahora en Jerusalén, formando el núcleo naciente de la comunidad judía china en la capital, Jerusalén.
Un joven judío chino, llamado Yaakov Wang, sueña con ir a yeshiva para estudiar para el Rabinato, lo que le haría el primer rabino chino de Kaifeng en más de 200 años. Otros han completado el curso de guía de tour ofrecido por la Secretaría de turismo y ahora trabajan con el creciente número de turistas chinos que visitan nuestras costas.
Pero más allá de lo que el futuro puede tener para ellos, estos jóvenes pioneros de Kaifeng están agradecidos de estar en Sión, algo con lo que sus antepasados siempre habían soñado. Como Xue una vez me dijo: «Michael, cuando usted nos trajo a Israel en octubre de 2009, nos llevó directamente al Muro occidental en Jerusalén, y cuando me quedé allí estaba muy emocionado».
«Sentí que estaba en mi casa», continuó, «dije la oración Shema, y mi profunda alma judía fue elevada. Dios me dio un gran presente».