El 25 de agosto de 1859, el arqueólogo e ingeniero italiano Ermette Pierotti intentó colarse en el santuario de la Cueva de los Patriarcas con la ayuda de unos amigos musulmanes. Pero antes de bajar cinco escalones, los guardias los atraparon y los sacaron a rastras. “Las palizas que recibí y las maldiciones de las que fui objeto no disminuyeron en absoluto la satisfacción que sentí”, escribió Pierotti en su diario. “Puedo decir que logré ver algo de la cueva: osarios de piedra blanca… una pared de roca que separa las cuevas inferior y superior. Cuando llegue el día en que alguien pueda entrar en este oscuro lugar, verá que mi descripción era exacta”.
El coronel Richard Meinertzhagen, un oficial bajo el mando del general Allenby, realizó una visita algo más exitosa cuando los británicos capturaron Hebrón en noviembre de 1917. Entró en las cavernas subterráneas a través de una abertura en el lado suroeste de la famosa estructura sobre el suelo para asegurarse de que no había fuerzas enemigas escondidas allí.
Junto a la lápida de Abraham, Meinertzhagen encontró una puerta que daba paso a un estrecho pasillo que conducía a un “escondite subterráneo en el que había una gran roca rodeada por cuatro pilares de punta plana con ranuras sinuosas”.
Pierotti y Meinertzhagen, que visitaron las cavernas subterráneas situadas bajo la estructura de la superficie (herodiana) —los musulmanes impiden hoy cualquier acceso a ellas—, no son los únicos que han logrado asomarse a las profundidades de la tierra para intentar desvelar los secretos del lugar. Todos ellos han tratado de confirmar si se trata efectivamente de la bíblica Cueva de los Patriarcas, en el campo que Abraham compró a Efrón el Hitita.
Una tesis doctoral de 600 páginas compuesta durante los últimos ocho años por el Dr. Noam Arnon, revela y explora los detalles de estas visitas, y mucho más. La investigación de Arnon abarca un periodo de 2.500 años en la historia del lugar y, al igual que sus anteriores trabajos sobre la Cueva de los Patriarcas, aborda un amplio complejo de fuentes geográficas, geológicas, arqueológicas y judías e históricas, que no estaban todas disponibles para quienes investigaban la cueva en el pasado.
Hasta el séptimo paso
A lo largo de las generaciones, la cueva de los Patriarcas ocupó un lugar de honor en el patrimonio, la tradición y la leyenda, pero fue en la fe religiosa y el misticismo donde destacó. El trabajo de Arnon (realizado en el Departamento de Estudios de la Tierra de Israel y Arqueología de la Universidad de Bar Ilan) recopila ahora por primera vez una base de datos científica sobre la cueva y sus secretos. Su ventaja reside en el íntimo conocimiento que Arnon tiene del lugar, que ha vivido, respirado e investigado durante casi cinco décadas.
Recordatorio: A lo largo de 700 años, desde la conquista de la Tierra de Israel por los mamelucos en 1267, se ha negado el acceso al lugar a los judíos y otros no musulmanes. A los judíos solo se les permitía llegar hasta el “séptimo escalón” de la escalera que baja a la estructura, lo que se convirtió en sinónimo de discriminación de los judíos en el lugar. Los investigadores que exploraron el yacimiento, como el arqueólogo británico Ernest Mckay, el erudito francés Padre Louis-Hugues Vincent o la delegación británica dirigida por Claude Reignier Conder en 1882, se ocuparon con detalle de la famosa estructura de 2.000 años de antigüedad situada en la superficie, pero tuvieron grandes dificultades para acceder —si es que lo hicieron— a las cavernas subterráneas situadas bajo ella.
Arnon, residente de Beit Hadassah en Hebrón, más conocido por el público en general como portavoz de la Comunidad Judía de Hebrón, también aborda esta cuestión. Una parte fascinante de su investigación trata de las visitas secretas realizadas por él y otros a las cuevas situadas bajo el edificio principal, así como de las visitas que tuvieron lugar abiertamente con permiso.
Una de las primeras visitas a la cueva de los Patriarcas (en el siglo II de nuestra era) está documentada en el Talmud, que habla del rabino Bana’ah, que delimitaba las cuevas de enterramiento para que la gente no sufriera contaminación ritual. Mil años después, en el siglo XII, los monjes de la orden canónica entraron en estas cavernas y localizaron en las profundidades de la tierra varias salas de diferentes formas y tamaños que contenían urnas llenas de huesos. El sitio también fue visitado en el siglo XII por el rabino Benjamín de Tudela, el rabino Petachiah de Ratisbona y el rabino Yaakov ben Netanel HaCohen.
Pierotti y Meinertzhagen llegaron a la profundidad de la Cueva solo siglos después y la siguiente visita documentada fue la de un joven judío británico, Jack Seklan, en 1933.
Un secreto guardado durante 80 años
La hija de Seklan, Yehudit, que vive en Ofra, le habló a Arnon de su padre después de que este decidiera que había llegado el momento de revelar el secreto que había guardado durante casi 80 años. Se conocieron en 2012, cuando Seklan ya tenía 97 años, pero todavía estaba sano de mente y con una memoria fantástica. Describió con detalle a Arnon cómo, acompañado por el oficial británico encargado del lugar, descendió tres tramos de escaleras hasta el vestíbulo subterráneo de las profundidades, donde encontraron otra puerta.
“Desde esa puerta”, recuerda Arnon, “bajaron otros pocos escalones y llegaron a una ventana con barrotes que daba a una sala subterránea. Seklan me dijo que la sala era bastante grande y estaba construida con roca o piedra natural. En la penumbra, logró distinguir lápidas similares a las del piso superior que ahora está abierto al público. Pero, a diferencia de las lápidas superiores que están cubiertas con un magnífico parochet, las lápidas del subsuelo estaban desnudas. El guía musulmán les explicó que se trataba de las tumbas de los propios antepasados y que Seklan rezaba kadish”.
Arnon recuerda cómo se quedó atónito ante lo que le contaba Seklan. “Quedamos en reunirnos de nuevo el domingo siguiente para que pudiera enseñarle los dibujos y las fotos e intentar localizar con él las cavernas que había descrito. El sábado por la noche, antes de nuestro segundo encuentro, recibí una llamada telefónica de su hija en la que me informaba de que Seklan había sido atropellado y muerto por un jeep cuando salía de las oraciones del Shabat en la Gran Sinagoga de Jerusalén. Me sujeté la cabeza con las manos. Lo sentí por el hombre, que era realmente un hombre de acción, y también por la oportunidad perdida. Me alegré al menos de que en la víspera de su muerte hubiera revelado su secreto”.
Arnon recibió un relato similar de Arieh Ariel, el abuelo de Tamar Ariel, la primera mujer piloto religiosa de Israel, que murió en una avalancha en Nepal en 2014. Arnon conoció a Ariel hace ocho años en su casa de Moshav Massuot Yitzhak, cerca de Ashkelon. Le contó a Arnon cómo cuando tenía nueve años acompañó a su padre en una de sus visitas a Hebrón tras la masacre de 1929. Juntos se unieron a los arqueólogos británicos que estaban visitando las cavernas bajo la estructura de la superficie. “Bajamos las escaleras y recuerdo que dijeron: ‘estas son las tumbas de los antepasados’”, le contó Ariel.
Aproximadamente un mes después de la Guerra de los Seis Días, Arieh Golan, sargento de la unidad de reconocimiento del Cuerpo de Paracaidistas, Sayeret Tzanchanim, entró en las cuevas al frente de una fuerza que buscaba terroristas y armas. También él proporcionó a Arnon una descripción detallada. El incidente más famoso en el que los judíos entraron en las cuevas ocurrió unos meses después de la Guerra de los Seis Días. Al ministro de Defensa, Moshe Dayan, le preocupaba que el hecho de que los judíos hubieran instalado una sinagoga en la Cueva de los Patriarcas pudiera provocar violencia interracial entre musulmanes y judíos. Dayan se dirigió a Yehuda Arbel, jefe del distrito de Jerusalén del Shin Bet, y le pidió que intentara encontrar una solución para separar a los bandos.
Dayan, que sabía un par de cosas sobre arqueología, observó que la propia Cueva de los Patriarcas estaba situada bajo el suelo de la mezquita, en un nivel inferior. “Si encontramos una entrada exterior a las cuevas”, dijo Dayan a Arbel, “habremos resuelto el problema: los musulmanes rezarán arriba y los judíos abajo”.
Arbel esperó la oportunidad adecuada, que llegó solo 10 días después, cuando se lanzó una granada contra los visitantes judíos, lo que provocó que la ciudad quedara bajo toque de queda y que se cerrara la mezquita de la Cueva de los Patriarcas. Arbel no perdió el tiempo y bajó a su hija Michal, de 13 años, con una cuerda por el “pozo de las velas” del suelo de la Sala de Isaac para que pudiera documentar los pasajes subterráneos. Sin embargo, Arbel dedicó varias semanas a enseñar a Michal a dibujar y documentar los espacios construidos.
Michal, que hoy es la Dra. Michal Arbel, profesora de literatura hebrea, fue bajada por una abertura de apenas 28 centímetros de ancho el 10 de octubre de ese año. La equiparon con cerillas y velas para asegurarse de que tenía suficiente oxígeno para respirar y, además, con una cámara, papel y lápices. La operación duró tres horas y media. Michal identificó tres lápidas en el muro occidental, dos de ellas lisas y una con una inscripción. También encontró una abertura en el lado oriental que conducía a un pasillo. Michal dibujó todos los detalles que consiguió ver, y su padre pasó los dibujos al ministro de Defensa Dayan. La joven bajó a la estructura otras dos veces, una el 18 de octubre de ese año y otra en noviembre. Sin embargo, nunca llegó a la cámara doble.
Cerámica de la época del Primer Templo
El ejército llevó a cabo otra operación secreta en el lugar en febrero de 1973. Titulada “Operación Adar”, fue iniciada con fines de investigación por el jefe del mando central de las FDI, Rehavam Zeevi. El teniente Avner Tzadok fue elegido para la misión debido a su pequeño tamaño. Solo llevaba puesto un bañador y su cuerpo estaba cubierto de grasa para ayudarle a pasar por la estrecha abertura. Las fotografías tomadas por Tzadok, junto con otros objetos descubiertos durante la operación, siguen siendo, para decepción de Arnon, clasificadas hasta el día de hoy.
La cueva en sí no quedó al descubierto hasta 1981, durante una operación organizada una noche durante las slichot, las oraciones de perdón durante las Altas Fiestas. Los cánticos de los fieles, que entonaban las oraciones con gran fervor y de forma particularmente ruidosa, sirvieron de cobertura para que Arnon y un equipo de voluntarios se abrieran paso a través de la piedra del suelo de la Sala de Isaac. Con un gran entusiasmo, se encontraron descendiendo por una empinada escalera al final de la cual había un largo, oscuro y estrecho túnel por el que se arrastraron hasta llegar a una gran sala subterránea.
“Empezamos a buscar una entrada a la cueva original, la que conocíamos por las descripciones históricas”, recuerda Arnon. “Encontramos varias piedras en las esquinas y en las paredes. Algunas tenían inscripciones en latín y árabe. De repente, sentimos una ráfaga de viento que subía desde el suelo a la entrada de la sala. Con gran esfuerzo, levantamos las piedras del suelo, y ante nuestros ojos vimos la entrada a una cueva tallada en la piedra”.
Arnón y sus amigos se adentraron en la cueva. “Resultó que, efectivamente, estábamos en la Cueva de los Patriarcas, que consta de dos cuevas, una enfrente de la otra, al estilo de las tumbas de pozo características de la época de los antepasados. La primera cueva era más grande y estaba llena de tierra, casi hasta el techo, pero un pasillo desde esa cueva conducía a una segunda cueva mucho más pequeña. En el suelo de la cueva más pequeña, también lleno de tierra, entre fragmentos de cerámica antigua, nos encontramos arrastrándonos entre restos de esqueletos humanos”.
La cueva doble fue datada en la edad de bronce media, la época de los patriarcas, Abraham, Isaac y Jacob. El grupo extrajo de la cueva cuatro piezas de barro que fueron examinadas por el jefe de arqueología de Judea y Samaria, el Dr. Zeev Yavin, quien determinó que eran del periodo del Primer Templo. Solo recientemente, unos 40 años después de aquella aventura, el Prof. David Ben Shlomo, jefe del Departamento de Estudios y Arqueología de la Tierra de Israel de la Universidad de Ariel, y el Prof. Hans Mommsen, de la Universidad de Bonn, uno de los principales expertos en la identificación de cerámica mediante el análisis de su composición, realizaron un análisis científico.
El análisis determinó que los objetos de cerámica que se trajeron a la cueva desde diversos lugares de Israel —las colinas de Hebrón, Jerusalén y la Shfela (estribaciones de Judea)— fueron traídos por personas que vivían en estas zonas y habían ido a la cueva. Esto demuestra que, con toda probabilidad, la cueva era un lugar de peregrinación en la época del Primer Templo.
Yavin, junto con Doron Chen (profesor de arqueología), entró en la cueva unos meses después con una delegación dirigida por el entonces comandante de la región, Benjamin Ben-Eliezer. Ambos realizaron una revisión independiente y unos años después publicaron un estudio científico. También Yavin llegó a la conclusión de que las cuevas eran un lugar de enterramiento de la edad de bronce de la época de los antepasados. Los huesos de la cueva se dejaron allí y no se analizaron. Yavin resumió sus hallazgos, escribiendo: “Una antigua tradición consideraba que una de estas cuevas [hay otras en la zona] era el lugar de enterramiento de los antepasados y, por tanto, el monumento se construyó sobre ella”. También encontró una clara relación entre la cámara superior de la lápida y las cuevas que hay debajo.
‘Abraham está enterrado aquí’
Pero eso no fue suficiente para Arnon, y en 2014 el colegio Midreshet Hebrón encargó un análisis de radar de penetración en el suelo a la empresa Geotech. La interpretación de los resultados descubrió que, al igual que en la parte sur del Monte del Templo (en la zona que rodea a las Caballerizas de Salomón), en la Cueva de los Patriarcas se habían construido bóvedas y, sobre ellas, el suelo de la estructura superior.
P: ¿Quién construyó realmente la estructura superior?
“Herodes. Las paredes de la cueva son dobles, y entre ellas hay una capa de hormigón y piedras. Subimos hasta allí y retiramos parte del material. Encontramos allí granos de carbón vegetal y enviamos muestras al Instituto Weizmann, que las fechó en el siglo I AEC. Podría ser de la época asmonea o herodiana. Pero para mí, dadas las circunstancias históricas, el estilo del edificio y la comparación con otros edificios, está claro que era herodiano”.
La Cueva de los Patriarcas, señala Arnon “es la única estructura herodiana en Israel que ha sobrevivido en su totalidad y es mucho más pequeña que el Monte del Templo; solo una 77ª parte del tamaño del Monte, dos dunams frente a 144 dunams”. Plantea la hipótesis de que “los trabajadores de Herodes realizaron un ensayo en Hebrón para la construcción en el Monte”, explicando que la estructura superior de la Cueva de los Patriarcas se construyó sin cimientos sobre la roca autóctona, que en ciertas partes del edificio, bajo los muros sur y este de la estructura, aún puede verse. “Probablemente se trata del “borde del campo” que Abraham compró a Efrón el Hitita, que se menciona en el Libro del Génesis”, dice.
P: ¿Y es bajo esa estructura donde están enterrados los patriarcas y las matriarcas?
“No encontramos una tumba en la que estuviera escrito ‘Abraham está enterrado aquí’, pero cuando se sopesan todos los datos históricos y arqueológicos, los escritos de los viajeros, las fuentes bíblicas, la topografía; todo eso junto nos muestra que efectivamente es así”.
P: Seguramente la gente se preguntará: Si Arnon llegara a la conclusión de que no es el sitio bíblico de la Cueva de los Patriarcas, ¿escribiría eso?
“Sí, él escribiría eso”.
P: Usted escribe en su tesis que no hay posibilidad de llevar a cabo una “investigación abierta” en el yacimiento. ¿Se llevó a cabo una investigación encubierta en el yacimiento?
“No puedo responder a eso”.
La tesis de Arnon también revela algunos nombres griegos y hebreos de la época bizantina (siglos IV y V AEC.) que fueron fotografiados por el Waqf tras despegar el yeso de las paredes de la estructura. Los nombres eran de judíos que los habían grabado en las paredes, como “Nachum, Tanchum y Yaakov”.
Uno de los hallazgos más interesantes de Arnon se refiere a la existencia de una sinagoga en el lugar durante unos 600 años en el lado norte de la estructura, junto a una iglesia que funcionaba en el lado sur. Se trata, según él, de un ejemplo de cooperación judeo-cristiana que cuenta con el apoyo de fuentes históricas, y que también está respaldado por otros testimonios y hallazgos de la zona de Hebrón. “Esta realidad”, dice Arnon, “suaviza un poco la abundante información sobre la larga rivalidad entre las dos religiones a lo largo de la historia”.
Los hallazgos sobre el terreno relativos a la sinagoga, señala Arnon, se corresponden con las fuentes de la Genizah de El Cairo, que revelan la existencia de una comunidad judía en Hebrón en aquella época, una comunidad que celebraba las oraciones en la Cueva de los Patriarcas y que estaba dirigida por Saadia de Hebrón. Saadia tenía varios títulos, todos ellos relacionados con sus funciones en la cueva. Al parecer, la sinagoga fue destruida durante la conquista de la Tierra de Israel por los cruzados.
En su investigación, Arnon se ocupa de las descripciones que hace Flavio Josefo de la Cueva de los Patriarcas y encuentra similitudes entre los hallazgos arqueológicos de la cueva y los de Tel Rumeida. No duda de que la Cueva de los Patriarcas, tal y como la conocemos hoy, sea la misma cueva de los Patriarcas que se describe en el Libro del Génesis, pero aclara que, en lo que respecta a la historia de la cueva, aún queda mucho por descubrir y que las limitaciones impuestas por los musulmanes a la investigación en el lugar dejan mucho por hacer a las generaciones futuras.