La Torá y la taxidermia no suelen juntarse, pero en el peculiar Museo del Torah Animal World, el peculiar y premiado de la ciudad de Nueva York, cobra vida.
Ubicado en el barrio fuertemente ortodoxo de Borough Park, Brooklyn, el museo del rabino Shaul Shimon Deutsch combina un arca de de Noé de taxidermia con recorridos informativos.
“Ya sea que esté interesado en la Torá o la naturaleza, el objetivo de lo que hacemos aquí es educar y [enseñar] el respeto por los animales”, dice Deutsch.
La colección de 1,100 animales del museo abarca desde una familia de leones (cachorros incluidos) hasta animales de granero, peces y bichos. Sorprendentemente, está bien tocarlos a todos, incluido un busto de elefante africano.
“Les digo a los niños: ‘Toquen su pie’”, dice Deutsch. “Nunca te das cuenta de lo peludos que son. Te da una experiencia de lo que es estar al frente y en medio con estos animales”.
Proporcionar esa oportunidad es importante para el rabino, y su audiencia definitivamente se ha popularizado. Torah Animal World ofrece tours con cita previa en inglés, hebreo, yiddish y portugués, y atrae a una gran diversidad de estudiantes, viajeros e incluso grupos amish. Alrededor del 60 por ciento de los visitantes del museo son de la comunidad ortodoxa, y es lo más cerca que la mayoría de ellos llegarán a un museo de historia natural.
Los zoológicos están permitidos para las comunidades religiosas, pero son una experiencia limitada, dice Deutsch. La mitad de los animales duermen. Un león duerme 20 horas al día [y] no puedes verlos de cerca”.
Situada en una casa renovada de tres pisos con un exterior color canela y un caballo que se puede montar con monedas y una jirafa en la parte delantera, Torah Animal World requiere de mucho mantenimiento. Las escaleras alfombradas de color marrón chirrían, las vigas del techo están expuestas de forma rústica, y parte de la taxidermia ha visto días mejores.
A pesar del mantenimiento regular, a algunos especímenes les faltan parches de pelo o se ven completamente desgastados. Un enorme busto de rinoceronte blanco, como gran parte de la colección, es a la vez impresionante y trágico. Perseguido hasta casi la extinción en la naturaleza (no hay machos que viven en la naturaleza y solo quedan dos hembras), la enorme piel de rinoceronte está agrietada y pelada, y su cuerno fue reemplazado mucho antes de la adquisición con un sustituto que no es de marfil.
Las salas del museo están organizadas entre animales kosher y no kosher y rebosan de criaturas de ojos vidriosos.
En la sala principal, los peces conservados se alinean en una pared bajo un techo pintado con nubes. Los leones africanos miran a las cebras. Un área de granero está llena de cabras y ovejas. Venados, bisontes e ibex llenan un rincón de animales kosher. También hay un busto de jirafa de siete pies de altura.
“[La gente] piensa que una jirafa es kosher, pero no sabemos cómo faenarla. Eso es un mito”, dice Deutsch, que también es un shojet ritual entrenado.
“La carne de jirafa es muy dura”, dice Deutsch, aunque como es ilegal matar exóticos en el Estado de Nueva York, nunca se lo ha comido él mismo.
Otras habitaciones están igualmente llenas de vida silvestre, las paredes y los pisos se alinean con aves montadas, monos, ciervos, cebras y muchos tipos de peces. Se puede tocar casi todo, incluido el cocodrilo del Nilo, de 16 pies de largo, el animal favorito de Deutsch, del lote.
Deutsch sabe que Torah Animal World puede tener un efecto profundo en los visitantes.
Durante una gira para un grupo de estudiantes de Texas, un visitante dijo: “Rabí, arruinaste mi vida. Soy un cazador. Salgo y disparo a animales. Nunca puedes acercarte a ellos [en la naturaleza]. No creo que pueda volver a cazar a otro animal”, relata.
Son declaraciones como esta las que hacen que la inversión de Deutsch en la educación multisensorial valga la pena.
“No vas a caminar hacia una hiena y empezar a jugar con ella. [El museo] brinda la oportunidad de experimentar estos animales de manera segura”, dice.
Deutsch, de 52 años, abrió Torah Animal World en 2008, pero su incursión en la educación comenzó en 2002. El Living Torah Museum, un museo hermano también ubicado en el lugar, tiene como objetivo dar vida a la Torá a través de las antigüedades.
Todo lo que hay en esa colección también es tocable, incluida una delicada corona de oro que supuestamente llevó Cleopatra o una espada de gladiador con cicatrices de combate. Desde su apertura, los dos museos han atraído colectivamente a más de 1.3 millones de visitantes.
El colapso económico de 2008 casi cerró sus actividades, cuando, al igual que con muchas otras buenas causas, la financiación se agotó siguiendo el esquema de Bernie Madoff Ponzi. Se vendieron partes de la colección y, en un momento dado, el edificio se vendió. Por suerte, Deutsch consiguió nuevos patrocinadores e incluso abrió una segunda ubicación de temporada en Fallsburg, Nueva York.
Desde entonces, el museo ha crecido y prosperado en la búsqueda de su misión.
“La educación es tikkun olam [reparar el mundo]”, dice Deutsch. “Comenzamos como un museo bíblico, pero se ha convertido en mucho más. Puede encontrar al pueblo judío jasídico, ciclistas, judíos ortodoxos modernos, afroamericanos y asiáticos que vienen al mismo lugar. Abres los ojos para ver la naturaleza de las creaciones de Dios, esto trae una conexión más profunda y una comprensión más profunda del mundo”.
