Hay indicios de que la crisis en la que está sumida la destrozada industria petrolera de Venezuela podría empezar a remitir.
En un reciente discurso televisado, el presidente de Venezuela, Nicolás Maduro, declaró que Venezuela estaba abierta a la inversión petrolera de Estados Unidos y de todo el mundo. Esto, unido a los planes anteriores de abrir la industria petrolera del país latinoamericano, controlada por el Estado, al control privado de algunos proyectos petroleros, ha provocado una oleada de interés en el Estado casi en quiebra. Estos acontecimientos han desencadenado considerables especulaciones sobre la posibilidad de que representantes de empresas energéticas extranjeras estén viajando a Caracas para explorar las oportunidades que existen en el quebrado sector energético de Venezuela.
El país latinoamericano, rico en petróleo, está dotado de las mayores reservas de petróleo del mundo, con un total de 304.000 millones de barriles, y muchos de los yacimientos existentes están actualmente inactivos por la falta de recursos de PDVSA. Estas características indican que hay considerables oportunidades para las empresas energéticas extranjeras, especialmente si Maduro, como se rumorea, está dispuesto a proporcionarles el control de la propiedad de los activos energéticos.
Un artículo de Reuter’s de enero de 2021 destacaba que pequeños contratistas nacionales de yacimientos petrolíferos se estaban reuniendo con funcionarios venezolanos para discutir la explotación de yacimientos propiedad de la compañía petrolera nacional PDVSA a cambio de recibir una parte de los beneficios.
Bloomberg, en un artículo de marzo de 2021, afirmó que los ejecutivos de la industria petrolera extranjera de pequeñas empresas petroleras y los grupos de presión están inundando Caracas para reunirse con representantes del gobierno venezolano para discutir la inversión en proyectos energéticos.
Aunque Rusia y China han demostrado su desprecio por las sanciones de Estados Unidos y han dejado muy claras sus ambiciones petroleras en Venezuela, las afirmaciones de un rejuvenecimiento de la industria petrolera del país, rico en petróleo, dirigidas por extranjeros parecen prematuras. Moscú ha adquirido una serie de activos energéticos venezolanos en la última década, mientras que China sigue importando el crudo de la nación latinoamericana devastada por la crisis, desafiando las restricciones comerciales de Estados Unidos.
Las estrictas sanciones de Washington son el principal obstáculo que impide a Caracas atraer la importante inversión extranjera necesaria para reconstruir la destrozada industria petrolera venezolana. Esas sanciones no solo apuntan a individuos clave del régimen autocrático de Maduro, sino que están diseñadas para ahogar el acceso del gobierno a los mercados globales de capital y energía. Si bien han acelerado la desintegración de la industria petrolera venezolana, económicamente crucial, magnificando la crisis económica del país rico en petróleo y casi llevando a Caracas a la bancarrota, no han logrado destituir al gobierno de Maduro. En todo caso, han reforzado el control de Maduro sobre Venezuela y han cimentado su poder en el país asolado por la crisis.
A finales de 2020, Maduro finalmente se aseguró el control de la Asamblea Nacional, que había sido la única institución gubernamental importante no controlada por su Partido Socialista Unido. Se trata de un hecho decisivo que no solo socava la legitimidad de Juan Guaidó como líder de la oposición y el reconocimiento internacional como presidente interino, sino que permite a Maduro cambiar la legislación que rige la adjudicación de proyectos petroleros.
La Asamblea Nacional es el único órgano legislativo con capacidad legal para aprobar proyectos petrolíferos y modificar la legislación vigente del sector, la Ley de Hidrocarburos de 2006, que regula el funcionamiento de la industria petrolera venezolana. La Ley exige que todas las actividades de exploración y producción de petróleo sean realizadas por el Estado o por entidades controladas por el gobierno, que es la empresa petrolera nacional PDVSA, lo que impide que los proyectos sean controlados por entidades extranjeras o privadas. Estos requisitos legales son también un obstáculo adicional para atraer inversiones energéticas extranjeras que se ve magnificado por la agresiva nacionalización de la industria petrolera venezolana por parte de Chávez, que vio cómo el gobierno se incautaba de una amplia gama de activos petroleros entre 2007 y 2010. Entre ellos, cuatro proyectos en la faja de petróleo pesado del Orinoco que precipitaron la decisión de Exxons y ConocoPhillips de abandonar Venezuela.
La petrolera nacional PDVSA ha demostrado ser un mal socio para las empresas energéticas extranjeras que operan en Venezuela. Años de malas prácticas, mala gestión y corrupción, junto con la falta de mano de obra cualificada y el deterioro de las infraestructuras, fueron los responsables de que el gigante petrolero ruso Rosneft perdiera millones de dólares en sus empresas conjuntas con la compañía petrolera nacional de Venezuela. Los inversores energéticos rusos y chinos llevan tiempo clamando por una mayor protección legal a la hora de plantearse invertir en la industria petrolera venezolana, incluso antes de que Maduro contemplara la posibilidad de suavizar las restricciones.
El calamitoso estado de las infraestructuras energéticas de Venezuela se pone de manifiesto con la retirada de los contratistas chinos de un acuerdo para reparar la red de refinerías abandonadas del país a cambio de productos petrolíferos. Las empresas decidieron no seguir adelante después de revisar las instalaciones y descubrir que el trabajo requerido era más complicado de lo que se creía inicialmente. Irán se apresuró a intervenir para ayudar, pero no está claro si se ha hecho algún progreso porque las sanciones de Estados Unidos impiden la importación de las piezas necesarias para reformar las refinerías construidas originalmente por empresas energéticas estadounidenses y europeas.
La necesidad de reconstruir el destrozado sector energético de Venezuela para iniciar una recuperación económica sostenida se ve subrayada por ser la producción de petróleo la columna vertebral de la economía del país. Desde 2014, cuando los precios del petróleo se desplomaron y la producción de Venezuela empezó a deteriorarse rápidamente, el producto interior bruto del país se ha desplomado un 48%, hasta alcanzar una cifra estimada de 250.000 millones de dólares para 2020.
La urgencia con la que Venezuela necesita atraer inversiones energéticas extranjeras se ve aún más acentuada por la escasez crónica de combustible causada por el desmoronamiento de la infraestructura de refinado, que ha provocado la paralización de muchos sectores económicos. Estas presiones, combinadas con el empeoramiento de la crisis humanitaria de Venezuela, están obligando a Maduro a atraer inversiones y a encontrar formas de reconstruir la devastada industria petrolera del país.
Atraer la importante inversión y los conocimientos necesarios para reacondicionar las infraestructuras energéticas y las deterioradas refinerías, así como para revitalizar los ruinosos yacimientos petrolíferos, es fundamental para cualquier recuperación.
Para que Venezuela experimente una recuperación económica sostenida, se estima que el país necesitará bombear dos millones de barriles diarios o más, algo que no se ha logrado desde 2016, cuando el país producía en promedio casi 2,2 millones de barriles diarios. Es un gran salto para un país que, según la OPEP, solo bombeó 521.000 barriles diarios en febrero de 2021, es decir, menos de una quinta parte de los 3,1 millones de barriles producidos en 1998, antes de que Chávez llegara a la presidencia e iniciara su revolución bolivariana.
Se especula mucho sobre la inversión necesaria para reconstruir la ruinosa industria petrolera venezolana y devolver la producción a los niveles anteriores a 2017, de más de dos millones de barriles diarios. El ex presidente de exploración y producción de Chevron en África y América Latina, Ali Moshiri, cree que podría costar entre 20.000 y 25.000 millones de dólares. Esa cantidad es significativamente menor que las estimaciones de economistas, especialistas de la industria y miembros del gobierno interino de Juan Guaido. Yon Goicochea, director del plan de recuperación económica de Guaidó, cree que se necesitarán al menos 200.000 millones de dólares para devolver la producción a los niveles anteriores a Chávez, de más de 2 millones de barriles diarios. Francisco Monaldi, director del Programa de Energía para América Latina del Instituto Baker, cree que la cantidad será de al menos 110.000 millones de dólares. Es difícil ver cómo las empresas energéticas más pequeñas pueden proporcionar la inversión, la mano de obra cualificada y la tecnología necesarias.
Esencialmente, solo las grandes petroleras occidentales poseen los recursos, la tecnología y la mano de obra cualificada necesarios para reconstruir la industria petrolera del país. Esto significa que las grandes empresas energéticas internacionales, como Chevron, y las grandes empresas estadounidenses de servicios petroleros, como Schlumberger, Halliburton y Baker Hughes, son la clave para reactivar el sector energético de Venezuela.
Es difícil ver a las pequeñas empresas energéticas extranjeras arriesgando su valioso capital en invertir en una jurisdicción tan incierta, inestable y peligrosa, con una larga historia de nacionalismo petrolero, en un momento en que los precios del petróleo son débiles y muy volátiles. Evidentemente, hasta que no se suavicen las sanciones de Estados Unidos, es prácticamente imposible que las empresas energéticas privadas operen en Venezuela sin exponerse a acciones perjudiciales y punitivas por parte de Washington. Por estas razones, es poco probable que se produzca en un futuro inmediato una reactivación de la destrozada industria petrolera venezolana por parte de empresas extranjeras.