Las sanciones de Estados Unidos y el colapso de la industria petrolera están impulsando a Venezuela a acelerar el empuje hacia la minería de oro, incluso en las áreas protegidas del Amazonas.
La cantidad de tierra utilizada para la minería se ha más que triplicado desde marzo del año pasado, según un estudio realizado por la organización local sin fines de lucro Wataniba. La actividad está a punto de acelerarse aún más después de la autorización en abril de nuevos lotes en cinco ríos.
Venezuela ya cuenta con una próspera industria ilegal del oro que devasta las vías fluviales, los bosques y las comunidades indígenas y financia a los grupos armados violentos. Ahora las autoridades están ayudando a suministrar equipos para establecer operaciones más formales que procesen el oro a través de una nueva instalación estatal y vendan el metal al gobierno, dijeron personas con conocimiento del tema. El trabajo continúa incluso en medio de los estrictos cierres y la escasez de combustible en el resto del país.
Las sanciones de EE.UU. y los años de subinversión han hecho que la producción de petróleo venezolano sea la más baja desde la década de 1940. Eso ha hecho del oro una fuente clave de ingresos para el presidente Nicolás Maduro, quien ha recurrido a la venta de reservas a aliados como Irán y Turquía mientras luchaba en los tribunales por la repatriación de los lingotes de oro que se encontraban en el extranjero. Con la perspectiva de operar en zonas del país sin ley, poco atractivas para los mineros del mundo, Maduro busca desarrollar una industria nacional poco supervisada y aprovechar el aumento de los precios del metal.
“Las zonas mineras en el Amazonas venezolano han crecido de forma caótica, incluso en las áreas que rodean a los pueblos y ciudades”, dijo Tina Oliveira, directora para el Amazonas de Wataniba, que realiza trabajos socio-ambientales en la región.
Para estar seguros, el número de minas ha disminuido. Pero eso es porque las operaciones se han fusionado. Un estudio satelital de Wataniba muestra que su alcance ha crecido a 116.655 hectáreas en marzo de este año desde 33.926 hectáreas un año antes.
Desde 2016, cuando Maduro estableció el Arco Minero del Orinoco que abarca 11,2 millones de hectáreas, hasta las últimas cifras oficiales en 2018, las compras estatales de oro crecieron 15 veces hasta 9,7 toneladas.
El gobierno dice que la minería en las nuevas áreas se centrará en la extracción de oro de las arenas vertidas en las orillas de los ríos durante los últimos 120 años de explotación ilegal.
“Nuestras políticas se centran en el uso de nuevas tecnologías para reducir la modificación ambiental irreversible”, dijo a la televisión estatal el 3 de agosto el ministro de Minería, Gilberto Pinto, que es vicealmirante de la Armada. “Las cláusulas de reparación en nuestros contratos de empresa conjunta son muy estrictas”.
Pinto no respondió a las peticiones de más comentarios.
Los legisladores de la oposición, como Olivia Liendo, dicen que el crecimiento del arco minero permite al gobierno supervisar las minas ilegales ligadas a las pandillas en lugar de cerrarlas.
“El régimen entregó muchas zonas mineras a sus aliados, que extraen oro y lo dividen con el gobierno, para luego enviarlo al extranjero”, dijo Liendo.
Americo De Grazia, ex alcalde de la región minera de Piar, planea abordar el asunto en las Naciones Unidas, dijo desde Italia, donde vive en el exilio.
El oro extraído por pequeños operadores y empresas conjuntas es enviado por el gobierno a Irán, Turquía y el Caribe, en un comercio que ha llevado las sanciones de EE.UU. a Maduro.
La nueva maquinaria de minería y trituración, así como los remolques de las oficinas están siendo enviados bajo custodia oficial de seguridad a la región, dijeron personas con conocimiento del asunto, pidiendo que no se les identifique por temor a represalias. El material es enviado para su procesamiento al complejo Manuel Piar en Ciudad Guayana, dirigido por la Corporación Venezolana de Minería, de propiedad estatal, y custodiado por la policía de inteligencia y el ejército.
La minería está invadiendo parques nacionales y áreas protegidas, incluso cerca del Salto Ángel que inspiró la película de Pixar “Up”, según varias ONG y la Asamblea Nacional dirigida por la oposición. Algunos grupos indígenas han emigrado a Brasil debido a la contaminación del agua y a la deforestación resultante de la minería, según la ONG Kape Kape.
La escasez de gasolina, que ha llevado a un estricto racionamiento nacional desde marzo, no ha detenido la minería en Venezuela. El combustible en las zonas mineras está disponible a 5 dólares el litro, el más alto del país, dijo la gente.
