CARACAS, Venezuela – Con amigos y familiares atrapados en el interior y con los autobuses raramente funcionando, Onasis Muñoz se perdió varias sesiones de diálisis que le salvaron la vida por el fallo de sus riñones. Cuando su presión arterial empezó a subir peligrosamente, le quedó una opción: una caminata de 20 minutos a la clínica más cercana.
El estricto bloqueo nacional del coronavirus de Venezuela no era su principal problema. Más bien, este país quebrantado, que cuenta con las mayores reservas de petróleo probadas del mundo, se está quedando sin gasolina.
“Antes no había medicinas y ahora no hay gasolina”, dijo Muñoz, de 28 años, que vive en el estado costero venezolano de Carabobo, a dos horas de la capital. Cuando las drogas escasearon el año pasado, dijo, pasó ocho meses sin medicamentos. Ahora puede conseguir sus medicamentos, pero la escasez de gasolina ha hecho que sus sesiones de diálisis, en un hospital a 17 millas de su casa, sean casi imposibles de alcanzar.
“¿Qué esperanza tengo?”, preguntó.
Picado por una de las peores crisis económicas del mundo mucho antes de que nadie oyera hablar del Covid-19, la nación socialista está acostumbrada a las privaciones. Los venezolanos han luchado durante años contra la escasez de todo, desde comida hasta papel higiénico y agua potable.
La escasez de gasolina, casi gratuita y considerada un derecho nacional en esta nación de la OPEP, comenzó en algunas partes del país hace años, cuando las refinerías locales comenzaron a fallar y los contrabandistas canalizaron camiones cargados de combustible venezolano barato a los mercados negros de Colombia y el Brasil. Pero los analistas están llamando a la gravedad de la actual escasez de gas sin precedentes, tan grave que las verduras se están pudriendo en las granjas, los médicos no pueden llegar al trabajo e incluso la gente de Caracas, una burbuja que normalmente se libra de lo peor de la miseria de Venezuela, están esperando en las líneas de gas de kilómetros de largo.
La crisis energética es la última mala noticia para el dictador Nicolás Maduro, que se enfrenta ahora al momento más peligroso de su mandato.
El sector petrolero de Venezuela, que ha estado en declive durante mucho tiempo, ha entrado en una caída libre mientras los precios caen en medio de la desaceleración económica mundial inducida por la pandemia y la producción se desploma al nivel más bajo desde los años 40. La incapacidad de Venezuela de vender su crudo, en parte debido a las sanciones de Estados Unidos, pero también a la disminución de la demanda mundial, ha llevado al gobierno a dejar inactivos algunos de sus campos petroleros.
El coronavirus, mientras tanto, está presentando al ya lisiado sistema de salud de Venezuela una prueba crítica, una que los médicos locales dicen que no está preparada para pasar. Sintiendo su vulnerabilidad, los adversarios de Maduro en la administración de Trump están intensificando los esfuerzos para expulsarlo. El Departamento de Justicia acusó a Maduro y a sus altos funcionarios el mes pasado de narcoterrorismo, y el Pentágono ha enviado barcos de guerra al Caribe para cerrar el corredor de la cocaína que, según Washington, ayuda a mantener a Maduro a flote.
El némesis político interno de Maduro, Juan Guaidó, el presidente de la Asamblea Nacional reconocido por los Estados Unidos y más de 50 otras naciones como el legítimo líder de Venezuela, se ha desvanecido en el trasfondo durante el brote, incapaz de realizar mítines masivos y lidiando con una creciente revuelta dentro de su propia coalición. Pero la debilidad de Guaidó no significa que Maduro sea fuerte.
“La escasez de gas se está convirtiendo en uno de los mayores desafíos que ha enfrentado desde que asumió el poder”, dijo Geoff Ramsey, director para Venezuela de la Oficina de Washington para América Latina. “La escasez de gas no es nueva en Venezuela, pero la magnitud de ésta sí lo es. Los trabajadores de la salud ni siquiera pueden ir a trabajar. Tiene un efecto dominó en toda la sociedad venezolana”.
Las innumerables razones detrás de la escasez de gas subrayan la amplitud de los problemas de Maduro.
Venezuela tiene enormes reservas de petróleo, pero la falta de piezas de repuesto y la fuga de cerebros de los técnicos han paralizado sus refinerías de gasolina. Durante años, Venezuela ha enviado cargamentos de su crudo particularmente viscoso a Citgo, una subsidiaria estadounidense de PDVSA, el gigante petrolero estatal venezolano, que procesaba el petróleo y devolvía la gasolina. Pero ese acuerdo terminó después de que Washington rompió los lazos con Maduro el año pasado, le arrebató a PDVSA el control de Citgo y le impuso un embargo petrolero al país.
El gigante petrolero ruso Rosneft, controlado por el estado, intervino, haciendo lucrativos acuerdos con Venezuela para enviar y vender su petróleo en los mercados mundiales. Pero entonces la administración de Trump sancionó al brazo comercial de Rosneft en febrero por ayudar a Maduro, y la compañía vendió sus inversiones venezolanas a una entidad más secreta propiedad del estado ruso.
Rusia parece haber detenido los envíos de gas, al menos por el momento.
“No están recibiendo gas de los rusos”, dijo Russ Dallen, un socio gerente de Caracas Capital Markets, una firma financiera y consultora que rastrea el petróleo venezolano.
El gobierno ha recibido recientes envíos de diesel en el marco de acuerdos en curso con empresas europeas que tienen participaciones en el país, lo que permite a Maduro movilizar algunos camiones para la distribución de alimentos, en particular en la capital. El país ha buscado nuevos tratos para la gasolina a través de un puñado de empresas mexicanas que ahora están enviando su petróleo a Asia, según los conocedores de la industria, con un éxito limitado.
El gobierno logró la semana pasada restablecer las operaciones limitadas en una de sus refinerías, dicen esos conocedores. Pero la planta por ahora es capaz de producir solo combustible de baja calidad que debe ser mezclado en un producto comercial. Su producción real, al menos durante las próximas semanas, dicen, probablemente será poca o nula a medida que las reparaciones continúen.
Desesperado por un salvavidas, el gobierno recurrió el mes pasado a un multimillonario leal, Wilmer Ruperti, para que lo ayudara. El magnate petrolero venezolano ayudó a Hugo Chávez, el difunto mentor de Maduro, a manejar la escasez de gas en 2002, contratando una flota de petroleros rusos para transportar combustible a Venezuela en medio de una huelga general.
Una factura obtenida por The Washington Post muestra que la empresa Maroil Trading AG, con sede en Suiza, facturó al gobierno de Maduro 12 millones de dólares por hasta 250.000 barriles de gasolina.
“Pero aún no ha llegado, están tratando de encontrar los barcos para traerla”, dijo uno de los conocedores del petróleo venezolano, que habló con la condición de anonimato por temor a las represalias del gobierno. “Incluso cuando lo haga, si lo hace, no durará mucho tiempo”.
Ruperti, cuyo acuerdo de gasolina con el gobierno de Maduro fue reportado por primera vez por Associated Press, no pudo ser contactado para hacer comentarios. Los funcionarios del gobierno venezolano no respondieron a la solicitud de comentarios.
A mediados de marzo, las líneas masivas de gas, que durante mucho tiempo fueron un hecho en algunas capitales de provincia y áreas rurales, comenzaron a golpear a Caracas, más aislada. Una lista publicada por el gobierno de clientes “prioritarios” relacionados con la pandemia incluía a los médicos, pero incluso ellos están pasando preciosas horas en la cola.
“El lunes llegué a la gasolinera a las 4:10 a.m.”, dijo Luis Báez, un cirujano de la Clínica Ávila de la ciudad. “Estaba en el puesto 49 de la fila especial para el personal médico. Tuve que esperar nueve horas y 45 minutos para llenar mi tanque”.
“Me sentía impotente sentado allí, esperando”.
Los trabajadores de las gasolineras dicen que las autoridades están ahora racionando los suministros a 5 galones para coches pequeños y 10 para camiones, furgonetas y ambulancias. Eulodio Díaz, 61 años, trabaja en una gasolinera en el sur de Caracas.
“A medida que nos quedamos sin gasolina, disminuimos la cantidad que podemos ofrecer por cliente”, dijo. “Lo que recibimos dura solo unas pocas horas debido a la alta demanda. Muchas veces son agresivos con nosotros. Esto no es culpa mía; solo sigo órdenes”.
Para el pueblo de Caracas, las líneas son el último signo del estado de desmoronamiento. Francisco Durán, un distribuidor de alimentos de 35 años, era uno de los 100 clientes que esperaban recientemente en una gasolinera en el norte de Caracas. Aparcó su Honda Accord blanco antes del amanecer. Siete horas más tarde, todavía estaba a horas de distancia de la bomba.
“Me queda un cuarto de tanque y necesito gasolina desesperadamente”, dijo. “No puedo faltar al trabajo. No bajo estas circunstancias”.
Aunque la escasez de gas está causando retrasos en Caracas, no parece haber afectado aún a la disponibilidad de los bienes esenciales en las tiendas. Eso es menos cierto más lejos de la capital.
Los habitantes del estado de Táchira, cerca de la frontera con Colombia, han resistido durante años a las líneas de gas durante días. Robert Maldonado, un agricultor y activista agrícola, dijo que los agricultores de la región se las arreglaron para transportar solo el 10 por ciento de sus productos a un gran mercado mayorista de fin de semana debido a la escasez. Dijo que la mayor parte del resto, unas 4.500 toneladas, corre ahora el riesgo de pudrirse en las granjas.
“Estamos perdiendo nuestra producción porque… no tenemos gasolina para llevarla al mercado”.