DUBAI, Emiratos Árabes Unidos (AP) – Arabia Saudita suspendió el jueves el viaje a los sitios más sagrados del islam por temor a una nueva epidemia viral del coronavirus a pocos meses de la peregrinación anual del hajj, una medida que se avecina ya que Oriente Medio tiene más de 220 casos confirmados de la enfermedad.
La extraordinaria decisión de Arabia Saudita impide que los extranjeros lleguen a la ciudad santa de la Meca y la Kaaba, la estructura en forma de cubo por la que rezan los 1.800 millones de musulmanes del mundo cinco veces al día. También dijo que se suspendió el viaje a la mezquita de Mahoma en Medina.
La decisión mostró la preocupación por la posible propagación del brote en Arabia Saudita, cuya monarquía rica en petróleo apuesta su legitimidad a la protección de los lugares sagrados del islam. El epicentro en el país más afectado de Oriente Medio, Irán, parece estar en la ciudad sagrada chiíta de Qom, donde un santuario ve a los fieles extender la mano para besarla y tocarla en reverencia.
“Arabia Saudita renueva su apoyo a todas las medidas internacionales para limitar la propagación de este virus, e insta a sus ciudadanos a que actúen con cautela antes de viajar a países que experimentan brotes de coronavirus”, dijo el Ministerio de Asuntos Exteriores saudí en una declaración que anunciaba la decisión. “Pedimos a Dios Todopoderoso que libere a toda la humanidad de todo daño”.
Los brotes de enfermedades siempre han sido una preocupación en torno al hajj, requerido de todos los musulmanes sanos una vez en la vida, especialmente cuando los peregrinos vienen de todo el mundo. El primer brote registrado se produjo en el año 632 cuando los peregrinos lucharon contra la malaria. Un brote de cólera en 1821, por ejemplo, mató a unos 20.000 peregrinos. Otro brote de cólera en 1865 mató a 15.000 peregrinos y luego se extendió por todo el mundo.
Más recientemente, Arabia Saudita se enfrentó al peligro de un coronavirus relacionado que causó el síndrome respiratorio de Oriente Medio, o MERS. El reino aumentó sus medidas de salud pública en 2012 y 2013, aunque no hubo ningún brote.
Mientras que millones de personas asisten al hajj de 10 días, este año fijado para finales de julio a principios de agosto, millones más acuden durante el resto del año a los santos lugares del reino.
“No tiene precedentes, al menos en los últimos tiempos, pero dada la propagación mundial del virus y la naturaleza global de la umrah, tiene sentido desde el punto de vista de la salud pública y la seguridad”, dijo Kristian Ulrichsen, investigador del Instituto James A. Baker III para Políticas Públicas de la Universidad de Rice. “Especialmente porque el ejemplo iraní ilustra cómo una encrucijada religiosa puede amplificar tan rápidamente la propagación y el alcance del virus”.
El virus que causa la enfermedad llamada COVID-19 ha infectado a más de 80.000 personas en todo el mundo, principalmente en China. La nación más afectada en el Medio Oriente es Irán, donde el portavoz del Ministerio de Salud, Kianoush Jahanpour, dijo que 19 personas han muerto entre los 139 casos confirmados.
Los expertos están preocupados de que Irán pueda estar subregistrando casos y muertes, dada la rápida propagación de la enfermedad desde Irán a través del Golfo Pérsico. Por ejemplo, el Irán todavía no ha confirmado ningún caso en Mashhad, aunque varios de los casos notificados en Kuwait están vinculados a la ciudad iraní.
En Bahrein, que confirmó 33 casos hasta el jueves por la mañana, las autoridades detuvieron todos los vuelos a Iraq y el Líbano. Por otra parte, extendieron una prohibición de 48 horas a los vuelos procedentes de Dubai y Sharjah en los Emiratos Árabes Unidos, a través de los cuales los viajeros infectados llegaron al reino insular frente a la costa de Arabia Saudita.
El presidente iraní Hassan Rouhani dijo que no había planes inmediatos de poner en cuarentena las ciudades, pero reconoció que podría llevar “una, dos o tres semanas” conseguir el control del virus en el Irán.
A medida que los 80 millones de habitantes de Irán se encuentran cada vez más aislados en la región por el brote, la economía del país, afectada por las sanciones, vio el miércoles cómo su moneda se desplomaba hasta su nivel más bajo frente al dólar estadounidense en un año.
