El ataque aéreo estadounidense del jueves que mató al general iraní Qassem Soleimani fue un esfuerzo audaz y decisivo para eliminar a un militar y líder terrorista iraní clave en un momento en que Irán parecía estar preparado para escalar la crisis en Irak planeando un “ataque inminente”, según el secretario de Estado Mike Pompeo.
Soleimani fue el cerebro de la guerra de baja intensidad y de la campaña terrorista de Irán contra Estados Unidos y sus aliados durante muchos años. Como líder de la Fuerza Quds, el ala de élite de operaciones especiales del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán, Soleimani sirvió esencialmente como virrey de Irán para Irak, Siria y Líbano.
Alcanzó prominencia dentro de Irán y en la región supervisando la creciente red iraní de milicias sustitutivas, grupos terroristas y aliados islamistas radicales.
Su Fuerza Quds orquestó la formación, el armado, el entrenamiento y las operaciones de una legión extranjera de grupos militantes iraquíes, sirios, libaneses, afganos, yemeníes y otros que Teherán ha desplegado para hacer avanzar su agenda imperial y exportar la revolución islamista de Irán.
Irán ha usado por mucho tiempo milicias representantes para hacer su trabajo sucio en Irak. Uno de los terroristas asesinados junto con Soleimani fue Abu Mahdi al-Muhandis, el líder de Kataib Hezbolá (“Brigadas del Partido de Al’lah”).
Al igual que Soleimani, al-Muhandis fue designado como terrorista por Estados Unidos. Fue condenado y condenado a muerte en ausencia en Kuwait por su participación en los atentados con bomba de 1983 contra las embajadas de Estados Unidos y Francia en la ciudad de Kuwait.
Esta milicia radical iraquí – modelada sobre la milicia terrorista de Hezbolá en el Líbano (que Soleimani también ayudó a formar) – se formó en 2007 como un grupo proxy bajo el mando directo de la Fuerza Quds de Soleimani. Kataib Hezbolá fue una de las milicias iraquíes que la Fuerza Quds empleó para matar a más de 600 tropas americanas en Irak de 2003 a 2011, según cálculos del Pentágono.
Kataib Hezbolá también fue responsable de numerosos ataques con cohetes en los últimos meses contra las tropas estadounidenses en Irak, incluyendo el ataque con cohetes del 27 de diciembre que mató a un ciudadano estadounidense y provocó la crisis actual. Estados Unidos tomó represalias por el ataque con cohetes con ataques aéreos contra cinco bases de Kataib Hezbolá y sitios de almacenamiento de armas en Irak y Siria el 29 de diciembre.
Eso llevó a Kataib Hezbolá y a otras milicias apoyadas por Irán a movilizar una turba que sitió la embajada estadounidense en Bagdad el 30 y 31 de diciembre y trató de incendiarla. Soleimani llegó al aeropuerto de Bagdad poco después, y sin duda planeaba orquestar más ataques peligrosos contra el personal estadounidense en Irak.
La muerte de Soleimani es una gran pérdida para el régimen iraní y sus representantes iraquíes. También es una importante victoria operativa y psicológica para Estados Unidos.
La fuerte respuesta militar estadounidense y la demostrada capacidad de inteligencia para identificar, rastrear y atacar los movimientos de Soleimani deben reforzar la disuasión estadounidense de la agresión iraní a largo plazo, aunque es probable que Irán intensifique los ataques en Irak y en otros lugares inmediatamente después del ataque.
Pero como dijo el Secretario de Defensa Mark Esper el jueves antes del ataque: “El juego ha cambiado”. Washington ya no tolerará los ataques de los grupos de poder apoyados por Irán sin infligir un alto precio, no solo a ellos, sino a Irán, que históricamente ha actuado con impunidad al llevar a cabo una guerra en la sombra a través de proxys.
Esta política de responsabilizar a Teherán por los ataques de sus proxys fue anunciada por la Casa Blanca en una declaración de 2018, después de que las milicias iraquíes apoyadas por Irán atacaran las instalaciones diplomáticas estadounidenses en Irak:
En los últimos días, hemos visto ataques que amenazan la vida en Irak, incluyendo el Consulado de Estados Unidos en Basora y contra el complejo de la Embajada Americana en Bagdad. Irán no ha actuado para detener estos ataques por medio de sus proxys en Irak, a los que ha apoyado con fondos, entrenamiento y armas.
Estados Unidos hará responsable al régimen de Teherán por cualquier ataque que resulte en lesiones a nuestro personal o en daños a las instalaciones del gobierno de Estados Unidos. Estados Unidos responderá rápida y decisivamente en defensa de las vidas de los estadounidenses.
El presidente Donald Trump ha advertido repetidamente a los líderes iraníes sobre las posibles consecuencias de los ataques a los estadounidenses. No debe sorprender que haya impuesto su propia “línea roja”.
El exitoso ataque contra Soleimani es un poderoso mensaje a los líderes iraníes de que sus viejas tácticas de “luchar hasta el último iraquí” en una guerra en la sombra contra Estados Unidos ahora implican muchos más riesgos y costos. Si se mantiene a lo largo del tiempo, eso podría alterar su cálculo de costo-beneficio y llevarlos a moderar sus políticas hostiles y agresivas.
Pero inmediatamente después de la muerte de Soleimani, es probable que Teherán responda en varios frentes, como siempre. En una de ellas, jugará la carta de la víctima y buscará movilizar a sus aliados iraquíes para expulsar la presencia militar estadounidense a través de la legislación aprobada por el parlamento iraquí o por una petición directa del débil gobierno de coalición de Irak, en el que se han infiltrado los amigos iraquíes de Irán.
Por otro lado, es probable que la Fuerza Quds emplee su red de representantes en diversos frentes para lanzar ataques terroristas y operaciones de secuestro para tomar rehenes estadounidenses.
Teherán también puede elegir aumentar sus ataques cibernéticos, asaltos a buques petroleros y ataques con misiles a la infraestructura energética en el Golfo Pérsico, o acelerar sus violaciones de sus compromisos de no proliferación nuclear.
Sin embargo, todas estas vías se han vuelto cada vez más arriesgadas. Es poco probable que todas ellas produzcan beneficios significativos, pero seguro que provocarán una acción aún más fuerte por parte de la administración Trump.
El conflicto con Irán continuará, pero las reglas del juego están cambiando.
