WASHINGTON (AP) – El presidente Joe Biden anunció el lunes que la misión de combate de Estados Unidos en Irak concluirá a finales de año, un anuncio que refleja la realidad sobre el terreno más que un cambio importante en la política estadounidense.
Incluso antes de que Biden asumiera el cargo de presidente, el principal objetivo de Estados Unidos ha sido ayudar a las fuerzas iraquíes, no luchar en su nombre. Y Biden no dijo si pensaba reducir el número de tropas en Irak, que ahora son unas 2.500.
El anuncio se produce tras la decisión de Biden de retirarse totalmente de Afganistán casi 20 años después de que Estados Unidos lanzara esa guerra en respuesta a los atentados del 11 de septiembre de 2001. Juntas, las guerras de Afganistán e Irak han supuesto una gran carga para el ejército estadounidense y le han impedido dedicar más atención a una China en ascenso, que la administración de Biden considera el mayor reto de seguridad a largo plazo.
Durante años, las tropas estadounidenses han desempeñado funciones de apoyo en Irak y en la vecina Siria, que fue el origen del grupo terrorista Estado Islámico (ISIS) que atravesó la frontera en 2014 y capturó grandes franjas de territorio iraquí, lo que llevó a Estados Unidos a enviar tropas de vuelta a Irak ese año.
En declaraciones a los periodistas durante una sesión en el Despacho Oval con el primer ministro iraquí, Mustafá al-Kadhimi, Biden dijo que su administración seguía comprometida con Irak, una relación que se ha visto cada vez más complicada por los grupos milicianos iraquíes respaldados por Irán. Las milicias quieren que todas las tropas estadounidenses salgan inmediatamente de Irak y han atacado periódicamente las bases que albergan a las tropas estadounidenses.
Dan Caldwell, asesor principal de la organización Veteranos Preocupados por América (Concerned Veterans for America), dijo que las tropas estadounidenses seguirán estando en peligro.
“Independientemente de que su despliegue se denomine misión de combate, las tropas estadounidenses seguirán siendo objeto de ataques periódicos mientras permanezcan en Irak”, dijo Caldwell en un comunicado. “Una presencia militar estadounidense en Irak no es necesaria para nuestra seguridad y solo arriesga la pérdida de más vidas estadounidenses”.
Biden dijo que el ejército estadounidense seguirá ayudando a Irak en su lucha contra el grupo terrorista Estado Islámico. Una declaración conjunta de Estados Unidos e Irak dijo que la relación de seguridad se centrará en el entrenamiento, el asesoramiento y el intercambio de inteligencia.
“Nuestra lucha compartida contra el ISIS es fundamental para la estabilidad de la región y nuestra operación antiterrorista continuará, incluso mientras cambiamos a esta nueva fase de la que vamos a hablar”, dijo Biden.
El cambio del papel de combate de Estados Unidos a uno centrado en la formación y el asesoramiento de las fuerzas de seguridad iraquíes se anunció en abril, cuando una declaración conjunta de Estados Unidos e Irak dijo que esta transición permitía la retirada de Irak de cualquier fuerza de combate estadounidense restante en un calendario que se determinaría más adelante. No se especificó en qué funciones de combate participaba Estados Unidos entonces, ni Biden entró en tales detalles el lunes.
“No vamos a estar, a finales de año, en una misión de combate”, dijo.
La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki, declinó decir cuántas tropas permanecerán en Irak a finales de año.
“El número se determinará en función de las necesidades de la misión, por lo que se trata más bien de pasar a una capacidad de asesoramiento y formación mayor que la que hemos tenido en los últimos años”, dijo.
La presencia de tropas estadounidenses se ha mantenido en unos 2.500 desde finales del año pasado, cuando el entonces presidente Donald Trump ordenó una reducción de 3.000.
El gobierno iraquí declaró en 2017 la victoria sobre los terroristas de ISIS, que ahora es una sombra de lo que fue. Aun así, ha demostrado que puede llevar a cabo atentados con gran número de víctimas. La semana pasada, el grupo reivindicó la autoría de un atentado en la carretera que mató al menos a 30 personas e hirió a decenas en un concurrido mercado de los suburbios de Bagdad.
En sus declaraciones junto a Biden, Al-Kadhimi agradeció el apoyo de Estados Unidos.
En su país, al-Kadhimi se enfrenta a numerosos problemas. Las milicias respaldadas por Irán que operan dentro de Irak han intensificado los ataques contra las fuerzas estadounidenses en los últimos meses, y una serie de devastadores incendios en hospitales que dejaron decenas de muertos y el aumento de las infecciones por coronavirus han añadido nuevas capas de frustración para la nación.
Para al-Kadhimi, la capacidad de ofrecer a la opinión pública iraquí una fecha para el fin de la presencia de combate de EE.UU. podría ser un impulso antes de las elecciones previstas para octubre.
Funcionarios de la administración Biden dicen que al-Kadhimi también merece el crédito por mejorar la posición de Irak en Oriente Medio. El mes pasado, el rey Abdullah II de Jordania y el presidente egipcio Abdel Fattah al-Sisi visitaron Bagdad para celebrar reuniones conjuntas, la primera vez que un presidente egipcio realiza una visita oficial desde la década de 1990, cuando los vínculos se rompieron después de que Saddam Hussein invadiera Kuwait.
El primer ministro iraquí dejó claro antes de su viaje a Washington que cree que ha llegado el momento de que Estados Unidos dé por concluida esa misión.
“No hay necesidad de ninguna fuerza de combate extranjera en suelo iraquí”, dijo al-Kadhimi a The Associated Press el pasado fin de semana.
La misión de Estados Unidos de entrenar y asesorar a las fuerzas iraquíes tiene su origen más reciente en la decisión del entonces presidente Barack Obama de enviar tropas a Irak en 2014. La medida se adoptó en respuesta a la toma por parte del ISIS de amplias zonas del oeste y el norte de Irak y al colapso de las fuerzas de seguridad iraquíes que parecía amenazar a Bagdad. Obama había retirado por completo las fuerzas estadounidenses de Irak en 2011, ocho años después de la invasión estadounidense.
Los funcionarios del Pentágono han intentado durante años equilibrar lo que consideran una presencia militar necesaria para apoyar la lucha del gobierno iraquí contra el ISIS con las sensibilidades políticas internas de Irak ante la presencia de tropas extranjeras.
La vulnerabilidad de las tropas estadounidenses quedó demostrada de forma más dramática en enero de 2020, cuando Irán lanzó un ataque con misiles balísticos contra la base aérea de al-Asad, en el oeste de Irak. Ningún estadounidense murió, pero docenas sufrieron lesiones cerebrales traumáticas a causa de las explosiones. Ese ataque se produjo poco después de que un ataque de un dron estadounidense matara al comandante militar iraní Qassim Soleimani y al alto comandante de la milicia iraquí Abu Mahdi al-Muhandis en el aeropuerto internacional de Bagdad.