A pesar de la inmensidad y la complejidad del mundo, mi atención vuelve constantemente a Oriente Medio, donde hay mucho que pensar. La semana pasada, por ejemplo, dos bombarderos B-52 sobrevolaron Oriente Medio, la cuarta vez desde que Joe Biden se convirtió en presidente de Estados Unidos. Washington dijo que los sobrevuelos se debían a la inestabilidad de la región, pero el subtexto estaba claramente sobre Irán.
Lo más inusual de estos vuelos que los anteriores fue que el Mando Central de Estados Unidos anunció que los B-52 iban acompañados de aviones de apoyo de Israel, Arabia Saudita y Qatar. Se ha hablado mucho de la emergente coalición política en la región, pero esto representa una agrupación más notable. Israel es un aliado de Estados Unidos. Arabia Saudita ha sido objeto de ataques por parte de la administración Biden por las violaciones de los derechos humanos, y lleva años cooperando con Israel, pero aún no lo ha reconocido. Qatar se encuentra al otro lado del Golfo Pérsico de Irán, tiene quizás la relación más estrecha con Teherán de todos los países del Golfo Pérsico y es un intermediario clave entre Irán y Estados Unidos.
Si el propósito de estos vuelos es advertir a Irán de lo que podría esperar en una confrontación con Estados Unidos, es probable que no haya tenido éxito; las advertencias de este tipo se agotan la cuarta vez que se emiten. Es difícil que la rutina parezca amenazante. Si Estados Unidos pretende adormecer a Irán en un sentido de complacencia, entonces las múltiples misiones podrían ayudar, pero hay muy poco sobre Estados Unidos que haga que Irán se sienta complacido. Así que con el tiempo estos sobrevuelos dejan el statu quo ante.
Los iraníes se han vuelto algo más hostiles. Han lanzado ataques, o sus apoderados lo han hecho, contra bases estadounidenses en Irak. También han dañado un buque mercante israelí frente a la costa libanesa, al tiempo que siguen prestando un importante apoyo a los rebeldes Hutíes en la guerra civil de Yemen. En otras palabras, no hay pruebas de que los iraníes planeen cambiar su política regional. La promesa de la administración Biden de revivir el tratado nuclear con Irán que el ex presidente Donald Trump desechó ha sido rechazada por Irán, que primero exige concesiones a Estados Unidos antes de considerar volver al tratado.
Irán está ahora en el negocio de negarse a ser seducido o intimidado. Está manteniendo, e incluso aumentando, su ritmo de operaciones en las zonas de conflicto. Ha rechazado lo que la administración Biden parecía suponer que sería una concesión bienvenida a Irán, y ha mostrado (o al menos fingido) indiferencia ante la coalición de Abraham que ha surgido a su oeste. Desde el punto de vista de la negociación, parece que Irán no quiere renovar el tratado porque ello supondría renovar las inspecciones y quizás revelar el avanzado estado del programa nuclear iraní. O, lo que es más probable, no quiere parecer demasiado ansioso por que se reanuden las conversaciones. Si lo hiciera, su posición negociadora se evaporaría. Dado que Biden hizo del restablecimiento del acuerdo un objetivo importante de su presidencia, los iraníes pueden sentir que es Biden quien está desesperado por un acuerdo. El hecho de que Irán se aleje confirmaría la opinión de Trump sobre Irán y refutaría la de Biden. Parecer inflexible mientras oculta su programa, del que había aceptado permitir la supervisión, podría crear problemas políticos a Biden, o eso calculan los iraníes.
Dada la realidad política y militar que Irán está tratando de crear, y dado que los iraníes no pestañearon ante los vuelos de los B-52 que fueron considerados como meros espectáculos, la administración Biden tuvo que cambiar su enfoque reforzando su posición negociadora sin tomar una acción militar decisiva. El vuelo de los B-52 no importaba. Incluir a dos de los mayores enemigos de Irán -Israel y Arabia Saudita- añadió algo a la amenaza, pero no mucho. Israel parece ansioso por atacar a Irán, pero se ve limitado por Estados Unidos. No estoy seguro de las ganas que tiene Israel de atacar porque las acciones militares pueden fracasar, y el fracaso socavaría la credibilidad de la amenaza de Israel. Acompañar a los bombarderos estadounidenses parece aumentar la posibilidad de que Israel se desate. La presencia de los saudíes hace ver a Irán su aislamiento al oeste del Golfo Pérsico y el hecho de que está solo, a menos que Rusia tenga apetito de riesgo. Pero el componente más importante de la misión era Qatar. Qatar es mucho más amigable con Irán y es el interlocutor en las negociaciones entre Estados Unidos e Irán. La voluntad de Qatar de unirse a la huida indica el descontento de Qatar ante la inflexibilidad iraní, y la posibilidad de una ruptura.
Si la geopolítica funcionara con señales, todo esto podría cambiar la posición de Irán y anunciar la restauración del tratado nuclear. Pero la geopolítica es a la vez más simple y compleja. Los objetivos principales de Irán son restaurar su economía y evitar un ataque de Occidente. Debe asegurarse de que Irak siga siendo incapaz de suponer una amenaza y, por tanto, debe hacer lo posible por mantener la inestabilidad en ese país o, al menos, negar a Estados Unidos una base segura desde la que actuar en la región a su antojo. No puede dejar solo a Irak, ni abandonar a sus aliados en Yemen y otros lugares. Demostrar un poder regional real es una de las bases de su seguridad. No puede permitirse el lujo de parecer débil ante su pueblo, pero tampoco puede permitirse seguir sufriendo las sanciones occidentales.
Desde el punto de vista geopolítico de Estados Unidos, Irán es un actor menor, incapaz de afectar a sus intereses en lugares como China. Desde el punto de vista político, esta cuestión geopolítica menor se ha elevado a una cuestión importante gracias al ataque de Biden a la política de Trump. Irán conoce su importancia relativa para Estados Unidos, y eso le da una sensación de seguridad. Políticamente, sabe que Biden, habiendo atacado a Trump por una política excesivamente agresiva hacia Irán, no puede seguir con una campaña B-52, reuniendo a otros en Oriente Medio.
Eso significa que Irán está en una buena posición, salvo por las sanciones, que tiene que haber eliminado, y que son la principal palanca estadounidense. La posición de Trump era imponer sanciones y dejar que Irán se guisara en sus propios jugos. A menos que los sobrevuelos obliguen a Irán a flexibilizarse rápidamente -lo que creo que no sucederá-, las opciones de Biden son las mismas que las de Trump: aumentar las sanciones para ver si Irán se doblega. Para Washington, es un riesgo bajo. Para Teherán, es existencial.
Y así el extraño sobrevuelo me deja la sensación del poder de la realidad geopolítica, y la dificultad de moverse contra ella. Muchos líderes políticos se encuentran con este momento. Doblegar países sin hacer la guerra es difícil, e Irán no merece una guerra ni para Trump ni para Biden.