BAGDAD (AP) – Irak planea dolorosos recortes en las prestaciones sociales de las que dependen millones de trabajadores del gobierno. Es probable que Arabia Saudita tenga que retrasar los megaproyectos. Egipto y el Líbano se enfrentan a un golpe, ya que sus trabajadores en el Golfo envían menos de los tan necesarios dólares que ayudan a mantener sus frágiles economías a flote.
El histórico desplome de los precios del petróleo a raíz de la pandemia de coronavirus está repercutiendo en todo el Oriente Medio, ya que los países que dependen del petróleo se esfuerzan por compensar las pérdidas de una fuente clave de ingresos estatales, y todo ello en un momento en que varios de ellos ya se enfrentan a un explosivo malestar social.
Se espera que las economías de todos los exportadores de petróleo del Golfo Árabe se contraigan este año, hasta un 5% en Irak, según el Fondo Monetario Internacional.
Mientras que algunos países del Golfo pueden contar con un colchón de reservas de divisas, en ningún lugar de la región las circunstancias son más graves que en Irak, donde las ventas de petróleo financian el 90% del presupuesto estatal.
Irak ha visto protestas masivas en los últimos meses por una población enojada por la débil economía y la corrupción desenfrenada, y la agitación podría estallar de nuevo. Los recortes en el gasto solo se sumarán al dolor de una población que lucha por sobrevivir bajo las restricciones del coronavirus. En la Plaza Tahrir de la capital, los manifestantes siguen acampados, decididos a no dejar morir su movimiento.
“Al llegar el verano se están desarrollando las condiciones para una tormenta perfecta para el gobierno”, dijo Sajad Jiyad, un analista con sede en Irak.
El petróleo se está cotizando actualmente a 20 dólares por barril, bajando aún más algunos días a niveles no vistos desde 2001. Se sentirán más restricciones cuando se establezca un acuerdo de la OPEP para reducir los niveles de producción en un 23% para estabilizar el mercado del petróleo. Se espera que los meses de mayo y junio sean particularmente difíciles ya que es cuando el espacio de almacenamiento de petróleo estará lleno, lo que hará más difícil para los países comercializar el petróleo, según Robin Mills, director general de Qamar Energy, con sede en Dubai.
Hasta ahora es temprano, y nadie ha llegado a una etapa en la que el presupuesto se agote, dijo Mills. “Pero eso es inevitable, Irak probablemente golpeará primero”.
En su proyecto de presupuesto para 2020, Irak contaba con ingresos procedentes de los precios del petróleo a 56 dólares por barril para financiar proyectos de desarrollo muy necesarios y el inflado sector público, que costaba casi 45.000 millones de dólares en indemnizaciones y pensiones. El Ministro de Petróleo Thamir Ghadhban dijo recientemente que los ingresos de las exportaciones de crudo han disminuido en un 50%.
Ahora los funcionarios están debatiendo difíciles recortes salariales. Una de las ideas propuestas es la de aplazar el pago de parte de los beneficios sociales a los trabajadores del sector público hasta que el sector financiero mejore, según tres funcionarios iraquíes. La cuestión es cuánto recortar y de quién; una recomendación es que los asalariados de mayor nivel salarial hagan un recorte del 50%. Los funcionarios hablaron bajo condición de anonimato para no descarrilar las conversaciones en curso.
Eso ahorraría a Irak cientos de millones de dólares, pero corre el riesgo de provocar disturbios. Los trabajadores del sector público reciben una serie de beneficios que efectivamente añaden un 50-70% a sus salarios netos. Incluyen asignaciones familiares y los llamados beneficios de pago por peligro para las fuerzas de seguridad.
Aún así, los expertos dicen que no será suficiente si el precio del petróleo se mantiene entre 20 y 30 dólares por barril.
“Los recortes deben ser más profundos para hacer mella en la nómina, e incluso entonces, si los ingresos son tan bajos llega un punto en el que los recortes no son suficientes”, dijo Jiyad.
Además de esto, se espera que el cumplimiento de la OPEP requiera que Irak recorte más de 1 millón de barriles por día de la producción en mayo y junio.
Además, el país se ha quedado sin un ejecutivo efectivo para llevar a cabo las reformas por un vacío de liderazgo continuo desde diciembre, cuando el Primer Ministro Adel Abdul-Mahdi renunció bajo la presión de los manifestantes. El Primer Ministro designado Mustafa Kadhimi debe presentar su propuesta de gabinete al Parlamento la próxima semana, pero se enfrenta a la oposición de los principales bloques políticos.
Hasta que su gobierno esté en el poder, es poco probable que se apruebe un presupuesto para 2020. Esto limita la capacidad de Irak para pedir prestado a las agencias internacionales para el apoyo presupuestario.
En toda la región, la caída de los precios del petróleo descarrilará las futuras inversiones y planes de desarrollo.
El mayor productor de crudo de la región, Arabia Saudita, planea recortar el gasto en un 5%, o unos 13.300 millones de dólares. Se prevén recortes y medidas adicionales a medida que vaya extrayendo sus reservas de divisas, que ascienden a unos 500.000 millones de dólares.
Los plazos del plan del Príncipe Heredero Mohammed bin Salman para la finalización de nuevas ciudades y megaproyectos probablemente se retrasarán a medida que las empresas sufran y las inversiones extranjeras disminuyan en medio de la pandemia.
Kuwait también tiene amplias reservas. Pero la nación insular de Bahrein se enfrenta a una deuda que se calcula que equivale al 105% de su PIB, incluso después de haber recibido un rescate de 10.000 millones de dólares de sus vecinos para evitar el impago de un reembolso de bonos islámicos de 750 millones de dólares en 2018.
Otros grandes productores mundiales de petróleo tendrán que lidiar con la pérdida de empleos y las crisis económicas.
Los productores y empresas de servicios de EE.UU. han despedido a miles de empleados, y se espera una mayor pérdida de puestos de trabajo a medida que la pandemia se prolongue.