Mientras el país afectado por la crisis sigue buscando asistencia financiera de la comunidad internacional y del Golfo sin señales de promesa, el Líbano está mirando hacia el este en busca de inversiones de la República Popular China.
El líder de Hezbolá, Hassan Nasrallah, sugirió en un discurso televisado el 16 de junio que el Líbano debería acoger las inversiones chinas en proyectos de infraestructura clave. Nasrallah también culpó a Washington por la escasez de dólares y dio a entender que China podría ofrecer un contrapeso vital.
La discusión de la viabilidad de la idea fue noticia en los medios de comunicación libaneses. El periódico Al-Akhbar afirmó que las empresas e instituciones estatales chinas están interesadas en invertir 12.000 millones de dólares en puertos, ferrocarriles, electricidad y gestión de residuos.
La especulación sobre la ayuda china ha aumentado al fracasar las negociaciones con el Fondo Monetario Internacional en los últimos días. La ruptura se produce tras una disputa entre el gobierno libanés y el Banco Central por las pérdidas financieras, así como por las dimisiones de dos miembros del equipo de negociación del gobierno, con el argumento de que el gobierno carece de la voluntad política para aplicar las reformas. La última reunión con el FMI, a la que asistió el Ministro de Energía Raymond Ghajar, se celebró el 17 de julio. Desde entonces las conversaciones se han detenido, según un miembro del equipo negociador libanés que habló con la Agencia France-Presse bajo condición de anonimato.
El mes pasado, la discusión sobre la posibilidad de la ayuda china se convirtió en una pelea a gritos entre la embajada y David Schenker, ex secretario de estado adjunto de los Estados Unidos para asuntos del Cercano Oriente. En una declaración a la prensa libanesa, Schenker dijo que los pedidos de Nasrallah de ayuda china eran una estratagema y criticó a China por presionar a los estados vulnerables para que firmen contratos que beneficien los intereses chinos por encima de los suyos. La embajada china en el Líbano respondió en una declaración: “Esperamos sinceramente que los funcionarios americanos … se esfuercen por encontrar una solución a los problemas crónicos de la sociedad americana … y se ocupen de sus propios asuntos en lugar de interferir con otros países”.
Las relaciones comerciales entre China y el Líbano se remontan a la segunda mitad de la década de 1950. En esa época, la República Popular China tenía poca interacción con los países occidentales. La primera delegación china llegó al Líbano en 1955, estableciendo oficinas comerciales en 1956.
El Líbano importó bienes de China por valor de 2.050 millones de dólares en 2018, según la base de datos COMTRADE de las Naciones Unidas sobre comercio internacional.
“Las empresas chinas han visitado el norte del Líbano y están listas para participar en proyectos de infraestructura, incluyendo la expansión del puerto de Trípoli y el aeropuerto de Qlayaat, además de la construcción de ferrocarriles, carreteras y puentes”, dijo Wang Kejian, el embajador chino en el Líbano, en una conferencia celebrada en el Sindicato de Ingenieros en Trípoli en 2019.
Como la guerra en Siria ha disminuido desde 2019, los inversores internacionales están buscando oportunidades en la reconstrucción del país devastado por la guerra. Trípoli, que está muy cerca de la frontera con Siria, podría ser un lugar óptimo para posibles inversiones chinas en Siria.
El 17 de junio, los Estados Unidos invocaron la Ley de protección civil siria César para imponer sanciones al régimen sirio y a sus patrocinadores. Los analistas advierten que la Ley César aumentará la división en el Líbano sobre los vínculos con Siria y las relaciones exteriores de Hezbolá.
Delegados de la embajada china en el Líbano, incluido el embajador chino, se reunieron con el primer ministro Hassan Diab y otros ministros a principios de este mes. Según las noticias locales, los delegados chinos dijeron que están listos para “activar la cooperación entre los dos países”.
Pero el Líbano se enfrenta actualmente a un colapso económico. El país dejó de pagar sus eurobonos en marzo, por primera vez en el país. Su moneda local ha perdido el 85% de su valor además de una tasa de inflación mensual que ha alcanzado el 56%. Los precios están aumentando dramáticamente y el Banco Central está eliminando gradualmente los subsidios a los productos esenciales como el trigo y los suministros de fabricación. El Líbano también se ve afectado por importantes cortes de electricidad en todo el país, de casi 20 horas de apagón por día, incluso en la capital, Beirut, que desalientan las inversiones.
“La situación del Líbano, por muy mala que parezca, tiene un gran potencial en el futuro tanto para los inversores locales como para los extranjeros”, dijo el economista Hassan Moukalled, editor de la revista Construction and Economy.
“Cualquier persona que sepa cómo funcionan las inversiones ya sabe que los países y las empresas invierten en tiempos de crisis en los países. Además, el Líbano está en medio de una región que será testigo de dos de los mayores proyectos de reconstrucción del mundo, que son Irak y Siria”, dijo Moukalled a Al-Monitor.
“Así que además de obtener beneficios del Líbano, también puede ser una puerta a otros países de la región, especialmente Irak y Siria”, añadió.
Moukalled, que ha visitado China varias veces en 2018 y 2019, dijo: “Las negociaciones entre los gobiernos de China y el Líbano sobre las inversiones siguen siendo muy básicas. Sin embargo, las negociaciones entre las empresas libanesas y las empresas chinas que están dispuestas a cooperar en el Líbano están avanzadas, incluso negociando el porcentaje de libaneses que se oponen a los trabajadores chinos en sus proyectos”.
Aunque la Ley César podría utilizarse para imponer sanciones a China si participa en proyectos en Siria, los analistas se preguntan si China iría a la batalla con los Estados Unidos por Siria. El reciente progreso chino-iraní hacia una asociación económica y de seguridad muestra que China no tiene problemas para desafiar las políticas estadounidenses en la región.
Cuando se le preguntó si los Estados Unidos impondrían sanciones al Líbano, Moukalled dijo, “China es el principal inversor en la región árabe, superando a los EE.UU. y los Emiratos Árabes Unidos. Es el principal inversor en los propios EE.UU. si incluimos la deuda. Los Estados Unidos ciertamente no se meterá con el Líbano e impondrá sanciones solo porque trató con los chinos”.