El restaurante Little China de Beirut es el establecimiento más prominente de la ciudad que sirve auténtica comida china, y es un lugar de reunión habitual de personas de origen chino. También sirve como símbolo del papel marginal de China en la vida libanesa en general.
Si Hassan Nasrallah, el jefe de Hezbolá, se sale con la suya, eso puede cambiar pronto. Nasrallah declaró recientemente en un discurso televisado que el Líbano debe “mirar hacia el este” a China para su salvación en su actual momento de crisis. La implicación era clara: el Líbano no debe mirar hacia el Fondo Monetario Internacional. Su audiencia libanesa se quedó aturdida. El alcance de la crisis era evidente – la economía del país ha caído en picado, con efectos calamitosos, en las últimas semanas – pero el Líbano, incluyendo algunos de sus conservadores más reaccionarios, siempre se ha entendido a sí mismo como un puesto de avanzada de los valores y la influencia de Occidente en el Oriente Medio.
Pero Nasrallah no es el único de los responsables políticos libaneses que cree que el país pronto no tendrá más remedio que entrar en la órbita política y económica de China. Si eso ocurre, dicen los analistas políticos, podría marcar un nuevo e incierto capítulo en la historia del país.
La economía del Líbano está en ruinas, amenazando con unirse a Zimbabwe o Venezuela como uno de los desastres económicos terminales del mundo. Desde octubre de 2019, la libra libanesa ha perdido el 80 por ciento de su valor y se ha desplomado de su tipo de cambio fijo de 1.500 a 8.000 dólares estadounidenses la semana pasada en el mercado negro. Los salarios ganados en la moneda local se han vuelto inútiles ya que los precios de los productos básicos se han triplicado. El aumento de los precios de los alimentos (incluido el pan) ha afectado especialmente a las clases medias y bajas, y los cortes de electricidad se han convertido en algo habitual. Algunos libaneses han empezado a recurrir al trueque, mientras que los jóvenes y los desempleados optan cada vez más por medidas desesperadas para ganarse la vida. Un graduado de 24 años de edad caminó recientemente de tienda en tienda en un mercado del centro de Beirut popular entre los expatriados para vender jugo de naranja recién exprimido. “Hola, ¿me apoyas, por favor?”, preguntó a todos de forma lastimera.
Pero la élite gobernante del Líbano continúa arrastrando los pies en las reformas políticas y económicas destinadas a detener la corrupción y reestructurar los bancos endeudados, medidas necesarias para obtener un rescate de 10.000 millones de dólares del FMI. Dos diplomáticos europeos dijeron a Foreign Policy que la división entre las facciones políticas libanesas es la razón por la que el préstamo del FMI aún no ha llegado. La semana pasada, Alain Bifani, uno de los principales negociadores del Líbano con el FMI, renunció a su cargo en el Ministerio de Finanzas y fue citado diciendo que había llegado a un “callejón sin salida” con la élite política y financiera. Dijo que los que tenían intereses creados estaban obstruyendo el camino hacia el cambio, porque cualquier rescate preveía un recorte de 3.000 millones de dólares en las cuentas de los más ricos del país. Millones de libaneses han estado enfrentando un corte de facto desde que los bancos impusieron controles de capital a mediados de noviembre de 2019 y se negaron a dejarles retirar su dinero. Unos días después de la renuncia de Bifani, las conversaciones con el FMI se suspendieron por completo.
Entre los pocos países capaces de mediar productivamente entre el FMI y el Líbano estaría Estados Unidos, un aliado tradicional de Beirut y el mayor contribuyente del fondo. Pero, incluso mientras la crisis económica del Líbano se acelera, los Estados Unidos y los actores políticos del Líbano han intensificado su guerra de palabras. Hezbolá ha culpado a los Estados Unidos de detener deliberadamente el flujo de dólares al Líbano, mientras que los representantes estadounidenses acusaron a Hezbolá de acaparar dólares y de contrabando a gran escala. La semana pasada, un juez libanés reprendió a la embajadora de EE.UU. en el Líbano, Dorothy Shea, después de que ella criticara a Hezbolá. Dijo que ella estaba “enfrentando al pueblo libanés entre sí” y, en una medida sin precedentes, prohibió a los medios de comunicación entrevistarla durante un año. Añadió que cualquier violación sería castigada con una multa de 200.000 dólares. (En un espectáculo de desafío, varios canales de televisión locales tuvieron a la embajadora en el aire la misma noche.) Los Estados Unidos, al imponer unilateralmente sanciones de la ley César al régimen sirio, también han impedido que la economía libanesa se beneficie de cualquier reconstrucción de su país vecino.
Mientras tanto, China, aunque tiene poca presencia política histórica en la región, está esperando en las alas, preparada para reemplazar a los Estados Unidos como el actor externo dominante del país. Las empresas chinas llevan casi una década tratando de lanzar grandes proyectos en el Líbano y están especialmente deseosas de invertir en las infraestructuras del país. El 40% de las importaciones libanesas ya son chinas y en los últimos años Beijing ha mejorado los lazos culturales construyendo un nuevo centro de música en Beirut. Envió ayuda militar durante la guerra del Líbano contra Israel en 2006 y desplegó después efectivos de mantenimiento de la paz. Durante la pandemia de coronavirus, ejerció una diplomacia blanda y suministró asistencia médica, incluyendo kits de pruebas. En el momento más álgido del brote de coronavirus en el Líbano, los principales médicos del país organizaron conferencias telefónicas en línea con sus homólogos chinos para obtener información sobre la mejor manera de hacer frente a la crisis sanitaria.
Pocos pensaron originalmente que las propuestas de China alterarían los cálculos básicos de los políticos del Líbano, dada la dependencia del sistema bancario libanés del dólar estadounidense y las remesas de los libaneses expatriados en Occidente. Pero el Líbano está ahora lo suficientemente desesperado como para explorar cualquier ayuda que Beijing pueda dar. Poco después de que Hezbolá sugiriera recurrir a las inversiones de China, en lugar de un rescate del FMI, como la panacea para la crisis económica del Líbano, el primer ministro del Líbano se reunió con el embajador chino para buscar la ayuda de China y ampliar la cooperación económica.
El interés de China en el Medio Oriente está anclado en la Iniciativa del Cinturón y la Carretera que tiene como objetivo ampliar la influencia china en todo el mundo a través de los lazos económicos. China quiere resucitar los enlaces viales y ferroviarios largamente deteriorados entre Beirut y Trípoli, en la costa mediterránea del Líbano, y las ciudades sirias de Damasco y Homs, y más allá, como parte de una red de infraestructura más amplia que controla en toda Eurasia. La reducción de la influencia de los Estados Unidos en el Líbano sería una ventaja.
Algunos libaneses están intrigados por las perspectivas de asociarse con una China dinámica. Pero muchos observadores políticos, incluidos algunos en el gobierno, son más circunspectos, cautelosos de una posible explotación. Un miembro del parlamento, hablando con Foreign Policy a condición de mantener el anonimato, dijo que dudaba de que los libaneses “americanizados” aceptaran a China si eso requería aflojar los lazos con los Estados Unidos. “Tenemos que evaluar primero la preparación de los libaneses”, dijo, “y si las condiciones chinas van a ser aceptables”. Camille Abu Suleiman, ex ministro de trabajo del Líbano, dijo que, aunque en principio acogía con agrado las inversiones chinas, los informes de su trayectoria habían llegado al Líbano. Beijing es infame por poner las llamadas trampas de la deuda ofreciendo préstamos rápidos para construir infraestructuras en países subdesarrollados, pero a un tipo de interés inusualmente alto. Cuando el país no puede pagar la deuda, China se limita a embargar los activos. “Nunca veo al Líbano volver a ponerse en pie sin un programa del FMI”, dijo Suleiman.
Sami Nader, un analista político libanés, compartía un punto de vista similar. “Las inversiones chinas darán resultados en cinco o seis años. Para entonces el Líbano estará muerto”, dijo. “Necesitamos liquidez ahora, necesitamos un préstamo del FMI. ¿Y cómo espera China que lo paguemos?” Shen Dingli, una destacada experta china en política exterior, dijo que Beijing no necesita que todos los países a los que ayudó paguen el préstamo y puede permitirse ser un poder blando para expandir su influencia a nivel mundial. “Cuando éramos pobres, los EE.UU. nos ayudaron. Lo recordamos. Ahora estamos en posición de ayudar a los demás”, dijo dando a entender que China se preparaba para ser el próximo Estados Unidos. “Podemos donar unos pocos cientos de millones de dólares a países que, por ejemplo, prometen apoyarnos en Taiwán internacionalmente”.
Para quienes protestan en las calles del Líbano, la prioridad no es solo la supervivencia inmediata sino las reformas institucionales contra la corrupción que aseguren que el país no termine rápidamente en la misma situación otra vez. Para ellos, por eso la ayuda de China -que desde hace tiempo se sabe hace la vista gorda ante las irregularidades de los políticos extranjeros a los que presta dinero- parece la opción menos atractiva que se ofrece. Pero los libaneses también son muy conscientes de que se les está acabando el tiempo.