BEIRUT (AP) – A través de 15 años de guerra civil y varios episodios de violencia desde entonces, el restaurante Barbar del Líbano nunca cerró sus puertas, sirviendo sándwiches a los clientes, incluso si eso significaba hacerlo desde detrás de bolsas de arena.
La pandemia de coronavirus, sin embargo, ha logrado hacer lo que varias guerras no pudieron: Cerrar bares, restaurantes y lugares de entretenimiento en todo el pequeño país mediterráneo. Es un golpe de timón económico en un momento en el que el Líbano ya está sumido en la peor crisis financiera de su historia.
Mientras que los residentes de muchos otros países cuentan con un rescate del gobierno, esa no es una opción en el país que se encuentra al borde de la bancarrota.
“Nunca hemos pasado por algo así, nunca”, dijo el propietario de Barbar Ali Ghaziri, parado afuera de su tienda en la normalmente concurrida calle Hamra de Beirut, ahora completamente desierta.
A principios de este mes, atendiendo a las órdenes del gobierno en medio de la propagación del nuevo coronavirus, Ghaziri cerró las dos sucursales de la emblemática cadena en Beirut, dejando solo su servicio de entrega en funcionamiento.
Cerca de allí, en el barrio Gemayzeh de Beirut, se cerraron los pubs y restaurantes que normalmente se desbordan en la calle con los ruidosos jóvenes que toman cerveza. Incluso la famosa corniche del Líbano, normalmente salpicada de furgonetas de café, vendedores de maíz en la mazorca y gente haciendo sus ejercicios matutinos, está ahora vacía.
El Líbano ha sufrido en los últimos años la falta de crecimiento económico, el alto desempleo y la disminución de las entradas de divisas del extranjero. Sin embargo, la crisis financiera estalló después de que las protestas nacionales por la corrupción generalizada y las décadas de mala gestión de la clase política gobernante se extendieran por todo el país en octubre.
Esto, a su vez, ha llevado al cierre de bancos y a paralizar los controles de capital sobre los retiros y transferencias de dinero en efectivo, lo que ha suscitado temores sobre los ahorros de los depositantes en dólares estadounidenses. La moneda local ya ha perdido hasta el 60% de su valor en el dólar en el mercado negro.
A principios de este mes, a medida que la crisis se profundizaba, el gobierno anunció que ya no pagaría sus préstamos extranjeros, lo que supuso el primer incumplimiento de pago del país en medio de los continuos disturbios populares.
Entre los sectores más afectados por la crisis se encuentra el de la alimentación y las bebidas, un pilar de la economía del Líbano.
Entre septiembre y diciembre de 2019, más de 800 instituciones de alimentación y bebidas cerraron y alrededor de 25.000 personas, o el 17% de los que trabajan en el sector, perdieron sus puestos de trabajo, según diversas estimaciones. En enero, otras 200 instituciones cerraron.
El gobierno libanés ordenó el cierre a mediados de marzo, cerrando su único aeropuerto internacional, así como los puertos y los pasos fronterizos terrestres hasta el 29 de marzo. También se ordenó el cierre de restaurantes y clubes nocturnos, lo que supuso un duro golpe para uno de los sectores más vitales del Líbano, conocido por su cocina y su bulliciosa vida nocturna.
“Llegamos a un punto en el que fuimos golpeados por una catástrofe tras otra, y cuando llegamos a la crisis del coronavirus no teníamos más reservas en absoluto”, dijo Maya Bekhazi Noun, secretario general del sindicato de propietarios de restaurantes.
“Estábamos en el fondo, fondo, fondo, tomando el último aliento”, dijo. “Esto ahora fue un golpe mortal para el sector”.
A diferencia de otros países en los que los bancos permanecieron abiertos, la asociación bancaria del Líbano decidió desafiar las órdenes del gobierno y cerrar durante dos semanas, en un aparente esfuerzo por preservar la liquidez.
“Va a ser devastador para la economía a corto y largo plazo”, dijo el economista Kamel Wazni, hablando de las empresas que han cerrado. “Va a haber mucho dolor en muchos sectores de la economía”.
Dijo que el gobierno también se verá afectado, ya que no podrá recaudar impuestos, lo que incrementará aún más el déficit presupuestario.
El primer ministro libanés ha reconocido que el Estado está luchando para hacer frente a las consecuencias del coronavirus en medio de la crisis. En un informe de esta semana, Human Rights Watch dijo que la crisis financiera del Líbano y la escasez de dólares ha dado lugar a una escasez de suministros médicos necesarios para hacer frente al brote de COVID-19.
Mientras que los gobiernos en el extranjero se apresuran a aprobar paquetes de estímulo para compensar la pérdida de negocios, los expertos advierten que se avecinan tiempos extremadamente difíciles sin posibilidad de rescate. Los funcionarios del gobierno han dicho que no buscan un rescate del FMI por ahora, temiendo que venga con condiciones que sean demasiado dolorosas.
Ghaziri, el dueño de Barbar, dijo que está preocupado por su personal, el 75% de los cuales tuvo que enviar a casa después de que las ventas cayeron un 75%.
Su padre fundó la cadena Barbar, un nombre muy conocido en el Líbano, en 1979, cuatro años después de que estallara la guerra civil de 15 años del país. El restaurante siguió sirviendo kebabs, shawarma y otras golosinas durante el conflicto y otras guerras. Cerraron por unas horas solo cuando falleció el abuelo de Ghaziri y en 2005 para el funeral del difunto Primer Ministro Rafik Hariri después de que éste fuera asesinado.
“Durante la guerra civil, hubo batallas callejeras. Así que, podías hablar de tus problemas. Ahora no puedes hacer nada”, dijo Ghaziri sobre el coronavirus.
Unas 220.000 personas han perdido su trabajo en el Líbano desde octubre, según una encuesta publicada el mes pasado por el proveedor de información InfoPro.
InfoPro dijo que el número de empresas que han cerrado aumentó un 20% entre noviembre y enero. Un tercio de todas las compañías han reducido su fuerza de trabajo en un 60%.
El Banco Mundial había proyectado un crecimiento negativo del 0.2% en 2020 antes de que comenzaran las protestas en octubre, pero estimaciones más recientes sugieren que la contracción de la economía del país podría ser superior al 1% del PIB.
El Primer Ministro Hassan Diab, cuyo gobierno está negociando la reestructuración de la deuda, dijo que la deuda de Líbano alcanzó los 90.000 millones de dólares o el 170% del PIB, lo que la convierte en una de las más altas del mundo.
Según las estimaciones del gobierno, cerca de la mitad de la población del Líbano podría terminar viviendo por debajo de los niveles de pobreza.
Ali Badran perdió su trabajo en el restaurante donde trabajó durante 11 años en octubre como resultado de la crisis. Se quedó sin trabajo justo cuando se preparaba para casarse con su prometida de hace tiempo en unos meses.
Sin ingresos, el hombre de 36 años dejó de renovar el apartamento que compró y empezó a buscar un nuevo trabajo a finales de octubre. Eso fue días después de que estallaran las masivas protestas nacionales contra la élite política del país.
El 1 de marzo, empezó un nuevo trabajo en otro restaurante en Beirut, pero ahora le preocupa que el encierro signifique que podría ser despedido de nuevo.
“Me preocupa que si las cosas se mantienen como están podría perder mi nuevo trabajo”, dijo.