El presidente Donald Trump exigió en un tweet del 2 de junio que Rusia, Siria y, en menor medida, Irán, dejaran de «bombardear la provincia de Idlib en Siria y mataran indiscriminadamente a muchos civiles inocentes». Y añadió: «El mundo está observando esta carnicería. ¿Cuál es el propósito, cuál será tu objetivo? ¡DETENTE!» Idlib es el último bastión de la endurecida oposición al régimen sirio liderada por jihadistas-salafistas. Es la misma provincia que, en 2017, Brett McGurk, entonces enviado de Estados Unidos a la coalición contra el Estado islámico, calificó de «el mayor refugio seguro de Al Qaeda desde el 11-S».
El presidente tiene razón al mostrar preocupación por las inocentes víctimas sirias de la horrible campaña de bombardeos Rusia y Siria. Sin embargo, el presidente aún no se ha dirigido al nido de avispas del terrorismo tras su declarada victoria sobre el Estado islámico. Claramente, Washington y sus aliados no saben cómo evitar una tragedia humanitaria si el régimen sirio, respaldado por Rusia, se abriera paso en Idlib. La administración Trump no debería ser complaciente al permitir que Idlib siga siendo un refugio seguro para los terroristas endurecidos, que han creado allí un estado islámico en todo menos en el nombre.
La provincia de Idlib, en el noroeste de Siria, junto con una franja de territorios contiguos en el norte de Hama y el oeste de Alepo, es el bastión de la rama de Al Qaeda de Hay’at Tahrir al-Sham (HTS). Por otra parte, Idlib es emblemático del fallido levantamiento sirio que aspiraba a liberarse de un régimen tiránico pero que se transfirió al reino asesino del jihadismo. La provincia de Idlib fue una de las primeras zonas en oponerse al régimen y luchar contra él. Poco a poco, los partidos islamista y salafi-jihadista tomaron el control de la provincia y de las zonas circundantes. Estados Unidos lideró una coalición internacional para derrotar al Estado islámico en Irak y Siria, en paralelo con el apoyo de Rusia a la ofensiva del régimen sirio contra su oposición; e Idlib emergió lenta pero seguramente como el último bastión de la oposición.
Este refugio más grande de Al Qaeda, para tomar prestada la denominación de Idlib de McGurk, no fue solo la fabricación de los jihadistas. La dinámica entre el Estado islámico y sus competidores entre las organizaciones jihadistas, la política del régimen de poner en cuarentena a la oposición en Idlib y el singular enfoque de Washington en el Estado islámico sirvieron para convertir a Idlib en el Qandahar de Siria.
En 2014, el régimen comenzó a aplicar una política de traslado de ciudadanos considerados desconfiados al norte de Siria. Esta política ad hoc se convirtió finalmente en la norma a medida que la ofensiva fue cobrando impulso. Los ciudadanos desconfiados e «indeseables», así como los desplazados internos, fueron trasladados a Idlib. En algunos casos, el régimen también permitió o forzó el paso seguro de los rebeldes a Idlib. La provincia, a pesar del éxodo de sus residentes hacia destinos seguros, tiene actualmente una población aproximada de tres millones de habitantes, casi la mitad de los cuales han sido desplazados de zonas anteriormente controladas por la oposición.
Mientras tanto, el afiliado sirio de Al Qaeda, Jabhat al-Nusra, dirigido por Abu Mohammed al-Golani, rompió sus vínculos con el Estado islámico al ampliar su territorio a Siria. De hecho, Abu Bakr al-Baghdadi, líder del Estado islámico, parecía centrarse más en derrotar a los grupos rebeldes en Siria y en apoderarse de sus territorios que en luchar contra el régimen sirio. Tras las pérdidas sufridas por el Estado islámico, al-Nusra, junto con otros grupos jihadistas-salafistas, se trasladó a Idlib para reagruparse. Lo que siguió fue una contienda por el poder en Idlib en la que la mayoría de la oposición local fue marginada.
Al mismo tiempo, Jabhat al-Nusra mantuvo sus vínculos con Al Qaeda, mientras que esta última hizo pública su división con el Estado islámico. A finales de julio de 2016, al-Golani, aparentemente en un acto destinado al consumo público internacional, rompió su relación con Al Qaeda y anunció la disolución de Yabhat al-Nusra y el establecimiento de una nueva organización, conocida como Jabhat Fatah al-Sham. Claramente, al-Golani trató de subrayar las credenciales sirias de su organización, como independiente de Al Qaeda, a la comunidad internacional, especialmente a Estados Unidos. Poco después, a finales de enero de 2017, cuando el Estado islámico se enfrentaba a la derrota, Jabhat Fateh al-Sham intentó dominar a la oposición en el norte de Siria. Se rebautizó a sí misma como Hay’at Tahrir al-Sham (HTS) cuando se fusionó con otros grupos jihadistas de Idlib (Harakat Nour al-Din al-Zinki, Liwa al-Haq, Jaysh al-Sunna y Yabhat Ansar al-Din).
Al mismo tiempo, en el verano de 2017, tras una batalla campal entre el ejército libanés y Hezbolá contra el HTS en la aldea libanesa de Arsal y su zona interior en la frontera con Siria, Hezbolá y el HTS acordaron una cesación del fuego mediada por el General Abbas Ibrahim, jefe de la Dirección General de Seguridad del Líbano. En negociaciones posteriores, Hezbolá acordó que 7.777 personas, entre ellas 1.116 jihadistas del HTS y 6.101 refugiados civiles, tendrían acceso seguro desde Arsal hasta el Idlib controlado por los rebeldes.
Del mismo modo, tras la caída de al-Raqqqa a finales de octubre de 2017, la capital de facto del Estado islámico en Siria, surgieron informes de que Londres, Washington y sus aliados kurdos (Fuerzas Democráticas Sirias) habían permitido el paso seguro fuera de al-Raqqqa a un convoy que transportaba a 250 jihadistas del IS, 3.500 miembros de la familia y camiones cargados de armas y posesiones. Según se informa, el convoy incluía cincuenta camiones, trece autobuses y más de cien vehículos. Algunos de esos vehículos estaban cargados con armas pesadas y municiones, a pesar de que el acuerdo permitía a los jihadistas llevarse solo sus armas personales. Resulta que estos jihadistas y otros se han dispersado en el este y el norte de Siria, especialmente en Idlib y sus alrededores.
Como resultado, Idlib tiene hoy en día la mayor concentración de jihadistas endurecidos e inflexibles. Las estimaciones de su número varían con la mediana que oscila entre sesenta mil y noventa mil. El líder de los grupos jihadistas-salafistas no es otro que HTS, la última iteración de la rama siria de Al Qaeda. El HTS derrotó a la mayoría de sus rivales, incluso a algunos de sus antiguos aliados, especialmente Ahrar al-Sham y Jaysh al-Islam, ambos apoyados por Turquía. Aunque sufrió algunas pérdidas en hombres y territorios a principios de 2018, HTS ha logrado reagruparse y resurgir a principios de 2019 como la organización líder de Salafi-jihadi en Idlib y sus alrededores. Dirige a miles de miembros y, según se informa, a un número equivalente de afiliados y simpatizantes.
Otras organizaciones principales de Salafi-jihadi que operan en Idlib son el Frente de Liberación Nacional, Hurras al-Din y el Partido Islámico del Turquestán. El Frente de Liberación Nacional apoyado por Turquía, establecido a principios de 2018, como una organización paraguas de lo que Ankara considera rebeldes «moderados» no afiliados a Al Qaeda, entre los que se incluyen el otrora formidable Ahrar al-Sham, Suqour al-Sham, miembros de Nour al-Din al-Zinki, miembros del ejército sirio libre, y Faylaq al-Sham. Hurras al-Din es una organización jihadista afiliada a Al Qaeda establecida por los leales a Al Qaeda que se separaron de Yabhat al-Nusra durante su metamorfosis en el HTS. Cuenta con cerca de mil miembros y supervisa un fuerte medio de comunicación. Por último, el Partido Islámico del Turquestán (TIP) en Siria es un grupo de militantes chinos uigures activos en Idlib occidental. TIP es el ala siria del Movimiento Islámico del Turkestán Oriental. Su objetivo es establecer un estado islamista en la provincia de Xinjiang occidental de China, o «Turquestán Oriental». TIP y su organización matriz han cooperado con los movimientos islámicos transnacionales de Asia Central y los Caucásicos, cuyos miembros han constituido un pilar del Estado islámico.
El régimen sirio ha querido conquistar Idlib desde hace mucho tiempo. Pero hasta hace poco su deseo estratégico de conquistar la última resistencia opositora había sido frenado por Rusia. Inicialmente, durante la guerra civil, Rusia, Irán y Turquía llegaron a un acuerdo, negociado en Astana en mayo de 2017, sobre la creación de cuatro zonas de «desescalada», incluyendo una que cubría Idilb y sus alrededores. En el acuerdo se estipulaba la cesación de las hostilidades y se establecían mejores condiciones para el acceso humanitario. No obstante, comprometió a las tres partes a luchar contra el HTS y otras organizaciones jihadistas-salafistas. También se suponía que debían decidir si sus oponentes eran grupos terroristas o solo la oposición armada promedio.
Evidentemente, fue bajo el pretexto de combatir a los grupos terroristas que el régimen sirio, apoyado por Rusia, se apoderó de todas las zonas de desescalada con la excepción de Idlib. Aparentemente, Turquía había planeado desde el principio desalojar al HTS de Idlib y confiar a sus aliados la tarea de controlar la provincia. En septiembre de 2017, Turquía movilizó fuerzas a lo largo de la frontera de Idlib para establecer puntos de observación a lo largo de su perímetro. Sintiendo el peligro, el HTS evitó un choque con Turquía al permitir que sus fuerzas entraran en Idlib y establecieran puntos de observación. Mientras tanto, el régimen y Rusia establecieron sus propios puntos de observación en el territorio del régimen sirio adyacente a la zona de desescalada.
Poco después, los funcionarios rusos comenzaron a expresar su enojo contra los «terroristas» de Idlib por sus ataques con aviones teledirigidos contra la estratégica base aérea rusa de Hmeimimim en la provincia de Latakia, y por disparar contra sus puestos de observación. A finales de agosto de 2018, Rusia intensificó su retórica y la acumulación militar, lo que indicaba que era inminente un ataque contra Idlib. El ministro de Asuntos Exteriores ruso Sergei Lavrov dijo que los terroristas deben ser aniquilados en Idlib, acusándolos de utilizar a civiles como escudos humanos.
Temiendo una catástrofe humana y otro éxodo de sirios a Turquía, el presidente turco Recep Tayyip Erdogan se reunió con el presidente ruso Vladimir Putin en el centro turístico de Sochi, en el Mar Negro, el 17 de septiembre de 2018, para llegar a un acuerdo. El memorando de entendimiento de Sochi reforzó el acuerdo de desescalada de Idlib al crear una zona desmilitarizada de entre 15 y 20 kilómetros de ancho dentro del área de desescalada de Idlib. A mediados de octubre, la zona desmilitarizada estaría libre de «grupos terroristas radicales» y de armas pesadas, y se estipularon patrullas de vigilancia turcas y rusas a lo largo del perímetro de la zona desmilitarizada.
En retrospectiva, Turquía aparentemente mantuvo su creencia de que podría eliminar el HTS movilizando y apoyando a sus grupos rebeldes aliados en Idlib para desalojar al HTS. Para sorpresa y disgusto de Ankara, HTS pudo girar la mesa sobre Turquía manteniendo su presencia en la zona desmilitarizada, ejecutando a sus líderes y grupos rivales, y poniendo bajo su mando a prácticamente todas las organizaciones jihadistas. Para enero de 2019, HTS había ganado el control sobre Idlib y las áreas circundantes. En resumen, HTS ha creado un estado islámico en Idlib en todos menos en nombre. De hecho, HTS gobierna Idlib a través de la creación de un Gobierno de Salvación de Siria cuyos ministros son tecnócratas y miembros o afiliados de HTS. El Gobierno de Salvación de Siria ha operado Idlib como un estado independiente al proporcionar varios servicios ministeriales que van desde la entrega de electricidad y agua por una tarifa.
Siendo testigo del colapso del acuerdo de Sochi, Rusia aparentemente dio el visto bueno al régimen sirio para comenzar su embestida en Idlib. En el momento de escribir este artículo, cientos de civiles inocentes han muerto a causa de bombas sirias y rusas. La ONU ha advertido repetidamente contra una catástrofe inminente en Idlib. En este sentido, la administración de Trump tiene razón al expresar sus preocupaciones sobre la tragedia que se está desarrollando en Idlib. Sin embargo, la administración ha hecho poco, en todo caso, para enfrentar el creciente poder de los jihadistas-salafistas en Idlib, liderado por los afiliados de Al Qaeda. En consecuencia, la administración tiene que revertir su enfoque pasivo a Idlib, como se refleja en el tweet de Trump y el enfoque estrecho de la administración en derrotar al Estado Islámico. Miles de combatientes del Estado Islámico están recorriendo tanto Irak como Siria y lo más probable es que se unan a la batalla decisiva de Idlib. Sin duda, la administración no tiene soluciones fáciles para derrotar a los jihadistas, controlar el poder de Rusia, Siria y Turquía en Idlib, y salvar a los civiles; sin embargo, la administración tiene que estar completamente involucrada en encontrar un compromiso que no solo evitaría una tragedia siria hoy, sino también una tragedia estadounidense mañana. Tal compromiso debe incluir Turquía y Rusia. la administración debe participar plenamente en la búsqueda de un compromiso que no solo evitaría una tragedia siria hoy, sino también una tragedia estadounidense mañana. Tal compromiso debe incluir Turquía y Rusia. la administración debe participar plenamente en la búsqueda de un compromiso que no solo evitaría una tragedia siria hoy, sino también una tragedia estadounidense mañana. Tal compromiso debe incluir Turquía y Rusia.
Idlib es virtualmente un estado islámico gobernado por los más duros de Salafi-jihadis. Desafortunadamente, el gobierno de Trump ha dejado claro que quiere evitar involucrarse en la crisis de Idlib y parece reacio a lidiar con la amenaza de Salafi-jihadi. Por lo tanto, la administración Trump está siguiendo una política en su propio riesgo, una que podría poner en peligro a los estadounidenses.