La administración de Biden dijo el miércoles que estaba preparada para comenzar los vuelos de evacuación de los intérpretes y traductores afganos que ayudaron al esfuerzo militar de Estados Unidos en la guerra de casi 20 años – pero sus destinos son todavía desconocidos y hay preguntas persistentes sobre cómo garantizar su seguridad hasta que puedan subir a los aviones.
Los vuelos de la Operación Refugio de los Aliados que saldrán de Afganistán durante la última semana de julio estarán disponibles primero para los solicitantes de visados especiales de inmigrante que ya estén en proceso de solicitar la residencia en Estados Unidos, según la Casa Blanca.
La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki, declinó detallar cuántos afganos se espera que estén entre los evacuados en los primeros vuelos o a dónde serán llevados los evacuados, citando preocupaciones de seguridad.
“La razón por la que estamos tomando estas medidas es porque se trata de individuos valientes”, dijo Psaki. “Queremos asegurarnos de que reconocemos y valoramos el papel que han desempeñado en los últimos años”.
La confirmación sobre el calendario de los vuelos de evacuación se produjo cuando el presidente Joe Biden se reunió el miércoles con el general Austin “Scott” Miller, que a principios de esta semana dejó de ser el máximo comandante estadounidense en Afganistán. Psaki dijo que Biden quería agradecer personalmente a Miller por llevar a cabo una retirada “ordenada y segura” de las tropas estadounidenses.
Miller, que supervisó el esfuerzo bélico durante casi tres años, expresó su gran preocupación en sus últimos días como comandante por la rápida pérdida de distritos en todo el país a manos de los talibanes, y dijo a los periodistas que “una guerra civil es ciertamente un camino que puede visualizarse si esto continúa en la trayectoria que lleva ahora”.
El secretario de Defensa, Lloyd Austin, que se reunió por separado con Miller en el Pentágono, elogió al general por planificar una “compleja retirada de millones de toneladas de equipo y miles de personal” que “hasta ahora se ha llevado a cabo sin una sola baja”.
Biden se ha enfrentado a la presión de los legisladores de ambos partidos para que presente un plan que ayude a evacuar a los ayudantes militares afganos antes de la retirada de las tropas estadounidenses el próximo mes. La Casa Blanca comenzó a informar a los legisladores sobre las líneas generales de sus planes el mes pasado.
La planificación de la evacuación podría afectar a decenas de miles de afganos. Varios miles de afganos que trabajaron para Estados Unidos -además de sus familiares- ya están en proceso de solicitud de visados especiales para inmigrantes.
El gobierno de Biden también ha estado trabajando en la identificación de un tercer país o territorio estadounidense que pueda acoger a los afganos mientras se tramitan sus solicitudes de visado.
Krish O’Mara Vignarajah, presidente y director general del Servicio Luterano de Inmigración y Refugiados, dijo que aún se desconocen muchos aspectos del plan de evacuación de Biden, entre ellos cómo ayudará la administración a evacuar a quienes se encuentran en zonas fuera de la capital, Kabul. Los talibanes han avanzado rápidamente en la toma de grandes franjas del país, especialmente en las zonas más rurales.
“Desgraciadamente, todavía quedan demasiadas preguntas sin respuesta, como quiénes son exactamente y cuántas personas pueden ser evacuadas… ¿Cómo accederán a la seguridad los que están fuera de la capital?”, dijo Vignarajah, cuyo grupo ha ayudado a reasentar a miles de afganos en Estados Unidos. “¿Y a qué países serán evacuados? Tenemos serias dudas sobre la protección de los derechos humanos de nuestros aliados en países que se han rumoreado como posibles socios en este esfuerzo”.
La administración está sopesando utilizar aviones comerciales fletados por el Departamento de Estado, no aviones militares, según un funcionario de la administración, que no estaba autorizado a discutir públicamente las deliberaciones internas y habló bajo condición de anonimato.
Pero si el Departamento de Estado solicita aviones militares, el ejército estadounidense estaría dispuesto a ayudar, dijo el funcionario. El Pentágono dijo que, hasta el miércoles, el Departamento de Estado no había solicitado esa ayuda.
Tracey Jacobson, tres veces jefa de misión en Tayikistán, Turkmenistán y Kosovo, dirige la unidad de coordinación del Departamento de Estado encargada de supervisar la Operación Refugio de los Aliados. Esa unidad incluye también representantes de los departamentos de Defensa y Seguridad Nacional.
Russ Travers, viceconsejero de Seguridad Nacional y antiguo director del Centro Nacional de Lucha contra el Terrorismo, coordina el proceso de política interinstitucional para la evacuación, según las autoridades.
Por otra parte, la Casa Blanca anunció que Elizabeth Sherwood-Randall, asesora de la Casa Blanca en materia de seguridad nacional, encabezará una delegación estadounidense que asistirá a una conferencia de seguridad en Uzbekistán esta semana para debatir los problemas de seguridad de Afganistán con los líderes de Asia Central.
El gobierno de Biden está considerando una serie de lugares, incluyendo instalaciones militares tanto en el extranjero como en el territorio continental de Estados Unidos, para alojar temporalmente a los afganos mientras se estudian sus solicitudes de visado.
El secretario de prensa del Pentágono, John Kirby, dijo el miércoles que el Pentágono ha identificado un número no especificado de lugares en el extranjero como “posibles candidatos”, pero que no se han tomado decisiones definitivas.
La embajada estadounidense en Kabul expidió 299 visados especiales para inmigrantes en marzo, 356 en abril y 619 en mayo, según el Departamento de Estado. Biden dijo la semana pasada que el gobierno federal ha aprobado 2.500 visados especiales de inmigrante para venir a Estados Unidos desde su toma de posesión en enero.
Se calcula que unos 18.000 afganos que han trabajado para EE.UU. como intérpretes, conductores y otros puestos han solicitado visados y están a la espera de que se tramiten sus solicitudes. Psaki reiteró que la Casa Blanca está trabajando con el Congreso en la legislación para agilizar el proceso de solicitud.
Biden anunció la semana pasada que la operación militar estadounidense en Afganistán finalizará el 31 de agosto.
La concreción de la fecha de finalización de la guerra se produce después de que la administración del presidente Donald Trump negociara un acuerdo con los talibanes para poner fin a la misión militar estadounidense el 1 de mayo de 2021. Biden, tras asumir el cargo, anunció que las tropas estadounidenses estarían fuera para el 20º aniversario de los atentados del 11 de septiembre de 2001. Los atentados fueron planeados por el líder de Al Qaeda, Osama bin Laden, desde Afganistán, donde los talibanes le habían dado refugio.
George W. Bush, que como presidente lanzó la guerra, criticó la retirada occidental en una entrevista con una emisora alemana publicada el miércoles, diciendo que teme por las mujeres y las niñas afganas mientras los talibanes recuperan el control de gran parte del país.
“Es increíble cómo ha cambiado esa sociedad desde la brutalidad de los talibanes, y de repente -tristemente- me temo que las mujeres y las niñas afganas van a sufrir un daño indescriptible”, dijo Bush.