“Permítanme ser claro: Los Estados Unidos no tolerarán ataques contra nuestro pueblo, nuestros intereses o nuestros aliados”, dijo el Secretario de Defensa Mark Esper a los periodistas en el Pentágono el jueves. “Todas las opciones están sobre la mesa mientras trabajamos con nuestros socios para llevar a los perpetradores a la justicia y mantener la disuasión”.
Su informe llegó horas antes de que las fuerzas de Estados Unidos, probablemente consistentes en aviones no tripulados o aviones de guerra, llevaran a cabo ataques aéreos de precisión en Irak contra objetivos asociados con Kataib Hezbolá, un paramilitar pro-iraní que forma parte de las Fuerzas de Movilización Popular (FMP) de Irak. El ataque fue la respuesta de Washington a un ataque del miércoles por la noche que había matado a tres personas en el Campamento Taji, una base iraquí donde están estacionadas las fuerzas de la coalición anti-ISIS. Dos americanos y un miembro del servicio británico fueron asesinados.
El ataque con cohetes en Camp Taji fue el último de una treintena de ataques similares contra bases donde se encuentran las fuerzas estadounidenses y contra personal de Estados Unidos estacionado cerca de la embajada estadounidense en Bagdad. Un incidente similar en diciembre llevó a otros ataques aéreos contra Kataib Hezbolá. Esto es parte del aumento de las tensiones con Irán que ha tenido lugar en los últimos años y que ha crecido desde mayo de 2019.
Irán ha llevado a cabo ataques mineros en el Golfo de Omán, un ataque con aviones no tripulados en Arabia Saudita, ha enviado armas a los rebeldes hutíes en Yemen que los Estados Unidos han interceptado, y ha disparado misiles balísticos a una base de Estados Unidos en Irak. Los EE.UU. mataron al comandante de la Fuerza Quds del CGRI de Irán, Qasem Soleimani, en enero junto con el líder de Kataib Hezbolá, Abu Mahdi al-Muhandis.
Durante las 24 horas posteriores al ataque de los tayikos, los Estados Unidos construyeron un caso para otra ronda de ataques aéreos. Parece que después del ataque de los tayikos hubo ataques aéreos contra las fuerzas apoyadas por Irán en Siria, cerca de Albukamal, el miércoles por la noche o el jueves por la mañana, justo después de la medianoche. Pero esos ataques, dice Estados Unidos, no fueron llevados a cabo por Washington. Eso llevó a especular en la región sobre quién lo hizo.
El jueves por la mañana en Washington, el Pentágono presentó el caso de los ataques aéreos de represalia de Estados Unidos contra los grupos apoyados por Irán en Irak. Para hacer tal caso se empleó una prensa completa de la Secretaria de Estado hacia abajo. El presidente del Estado Mayor Conjunto, el general Mark Milley, dijo que el ataque, en el que también resultaron heridas otras 14 personas, fue llevado a cabo por “grupos de milicias chiítas”. No nombró al grupo responsable, señalando “tenemos bastante confianza en que sabemos quién hizo esto”.
El jefe del Comando Central (CENTCOM), el general Frank McKenzie, dijo a los senadores de Estados Unidos, también el jueves, que Kataib Hezbolá, apoyado por Irán, es el único grupo de milicias chiítas conocido por haber llevado a cabo “un ataque de fuego indirecto a esta escala contra las fuerzas de la coalición de Estados Unidos en Irak”. Se refirió al ataque de diciembre cuando el mismo grupo atacó una base militar en Kirkuk, Irak, matando a un contratista estadounidense.
En respuesta, Estados Unidos había llevado a cabo ataques a cinco posiciones de Kataib Hezbolá en diciembre, en tres sitios en Irak y dos en Siria. El grupo también sería responsable del ataque de esta semana. Los senadores preguntaron sobre la defensa aérea, que los EE.UU. ha dicho que estaba en camino a Irak esta semana. “En esa base con este tipo de cohetes, no fueron interceptados. No es una función del fracaso”.
“No hay un sistema allí para defenderse contra ese tipo de cohetes”, dijo. Aunque Estados Unidos ha adquirido dos baterías de Cúpula de Hierro, no las tiene desplegadas y no está claro si los EE.UU. tiene otro sistema para defenderse contra los cohetes de 107 mm. El sistema Patriot está diseñado para amenazas y defensa a mayor altitud.
Un ex funcionario de la administración dijo a Politico el jueves que el ataque del miércoles se llevó a cabo con el “conocimiento y el apoyo del CGRI… Aunque algunos afirmaron que creían que el asesinato de [el general iraní Qassem] Solemani evitaría más ataques, muchos más creyeron que no y que este es el comienzo de su respuesta”, dijo el ex funcionario.
Cuando se le preguntó sobre el ataque, el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, dijo “ya lo verás”, una respuesta críptica que indicaba que la ira de Estados Unidos era solo cuestión de tiempo. El CENTCOM ya estaba preparando las medidas necesarias y exponiendo su caso. El jueves twiteó una serie de pruebas de otros ataques iraníes.
Los ataques aéreos de Estados Unidos que siguieron fueron descritos como “defensivos” e incluyeron ataques de precisión en cinco instalaciones de almacenamiento de armas de Kataib Hezbolá. “Estas instalaciones de almacenamiento de armas incluyen instalaciones que albergaban armas utilizadas para atacar a las tropas de Estados Unidos y de la coalición”. Los EE.UU. dijeron que el ataque fue proporcional.