Los Emiratos Árabes Unidos dieron un último paso para poner en marcha la primera central nuclear comercial del mundo árabe, a pesar de que el país prospera produciendo y vendiendo combustibles fósiles.
El organismo de control de los Emiratos Árabes Unidos dio el lunes la tan esperada aprobación al operador del reactor de Barakah, empujando a los Emiratos al borde de la adhesión a un club de élite de 30 países que producen energía a partir de la destrucción de átomos.
Construida y dirigida por una empresa conjunta con Korea Electric Power Corp., la planta puede ahora comenzar a cargar combustible y alcanzar su plena operación comercial en varios meses. Otros países árabes, en particular Arabia Saudita y Egipto, también están impulsando la energía nuclear a pesar de las dudas sobre el costo y la seguridad.
“Barakah estaba destinado a ser el escaparate de la industria nuclear internacional”, dijo Mycle Schneider, un analista independiente. “La conexión a la red llega al menos con tres años de retraso, y no hay duda de que está muy por encima del presupuesto”.
Barakah es el primero de los cuatro reactores civiles que el gobierno planea encender para el 2023. Se estima que las plantas, situadas en una franja desértica poco poblada de la costa del Golfo Pérsico, costarán 25.000 millones de dólares. Emiratos Árabes Unidos espera que produzcan hasta 5,6 gigavatios una vez que estén completamente en funcionamiento, o casi una quinta parte de la capacidad de generación instalada actualmente en el país.
Esfuerzos anteriores
Las naciones árabes han intentado, y fracasado, en los años pasados para construir capacidades nucleares. Irak bajo Saddam Hussein tenía un programa bien desarrollado hasta que Israel, un Estado nuclear no reconocido, sofocó sus ambiciones destruyendo el reactor de investigación Osiris en un ataque aéreo en 1981. Irán, no árabe, ha operado la instalación de Bushehr desde 2011, pero Teherán se enfrenta a sanciones paralizantes de EE.UU. sobre su programa atómico.
Barakah marca un nuevo hito para la región. Los Emiratos Árabes Unidos, tercer productor de la Organización de Países Exportadores de Petróleo, están tratando de diversificar su suministro de energía nacional y disminuir su dependencia del petróleo. Dubai, el centro de negocios del país, tiene como objetivo satisfacer el 75% de sus necesidades de energía solar y otras energías renovables para 2050.
Schneider cuestiona el empuje nuclear regional. “La energía nuclear es ahora claramente la forma más cara de generación de electricidad”, dijo el analista. Mientras que el costo de la energía solar fotovoltaica a escala de utilidad ha caído en un 90% en la última década, los costos de la energía nuclear han aumentado en un 26%, dijo Schneider.
Y mientras los defensores de la energía nuclear argumentan que la tecnología se está volviendo más segura, los oponentes señalan incidentes catastróficos, incluyendo la fusión de tres reactores en la planta de Fukushima en el norte de Japón en 2011.
Nawah Energy Co. – la empresa entre Kepco y la estatal Emirates Nuclear Corp. que operará las cuatro plantas de los Emiratos Árabes Unidos – esperó casi dos años después de que la primera fuera completada antes de obtener la luz verde de los reguladores para cargarla con combustible.
Nawah Energy “puede cumplir con todos los requisitos de seguridad de los EAU”, dijo el lunes Christer Viktorsson, jefe de la Autoridad Federal de Regulación Nuclear, en una conferencia de prensa en Abu Dhabi.
Entrenamiento del personal
Los profundos bolsillos de los Emiratos Árabes Unidos le permitieron construir Barakah rápidamente, dijo Mark Hibbs, investigador principal no residente del Programa de Política Nuclear de la Dotación Carnegie para la Paz Internacional.
“U.A.E. tiene que construir un grupo nacional de expertos en muchas áreas para mantener estas plantas funcionando sin problemas y de manera eficiente”, dijo Hibbs. “Eso no será trivial porque cuando este proyecto se puso en marcha, prácticamente toda la experiencia fue importada desde el exterior”.
Un programa de entrenamiento patrocinado por el gobierno ha producido 380 expertos nucleares emiratíes, y el 60% del personal de ENEC son ciudadanos de los E.A.U., según la compañía.
En 2017, los Emiratos Árabes Unidos tenían unos 30,4 gigavatios de capacidad de generación de energía instalada. La mayor parte de ella implica la quema de gas natural, haciendo del programa nuclear del país un componente clave en el plan para diversificar su suministro de energía y disminuir su dependencia de los hidrocarburos.