Un DJ libanés estaba a unos días de trasladarse a Riad para tocar durante un mes en uno de los centros de ocio más nuevos de la capital saudí cuando un breve y cortés mensaje de Whatsapp le informó de que el contrato no saldría adelante.
La directora de una agencia de comunicación con sede en Beirut había estado negociando para reactivar un contrato de dos años, descarrilado por la pandemia, por cientos de miles de dólares, cuando tras dos días de silencio su cliente saudí, en una llamada de disculpa, le dijo que ahora no era el momento.
Un empresario que durante años exportó artículos de papelería al reino tuvo que devolver a su almacén de las afueras de Beirut 20 contenedores de cuadernos y papel listos para ser enviados, después de que los encargados le dijeran: “Por favor, congele todo”.
Estas son algunas de las víctimas de la furiosa reacción de Arabia Saudita contra Líbano en octubre, después de que un ministro libanés criticara su guerra contra los rebeldes respaldados por Irán en Yemen.
En la raíz de la crisis se encuentra una rivalidad regional de años con Irán, y el malestar saudí por el creciente peso del grupo libanés Hezbolá, respaldado por Irán. Líbano está atrapado en el medio.
En respuesta a los comentarios del ministro, Arabia Saudita retiró a su embajador y prohibió las importaciones libanesas, desde el chocolate hasta los productos químicos, que solían aportar unos 240 millones de dólares al año.
La crisis diplomática está causando ansiedad entre los libaneses, especialmente los que trabajan en los países del Golfo, en un momento en el que Líbano ya está sufriendo un colapso económico sin precedentes.
“Me sentí mal, no sólo por mi parte, sino por mi país y por los expatriados”, dijo DJ Chloe. “Todos tenemos familias en el extranjero”.
Las remesas de los más de 350.000 libaneses que trabajan y viven en el Golfo han sido esenciales, sobre todo porque el colapso hace aumentar la inflación y el desempleo en el que fuera un país de renta media. Según el Banco Mundial, las remesas de más de 6.200 millones de dólares, procedentes en su mayoría de países del Golfo, representaron el 18,9% del PIB libanés en 2020, uno de los más altos del mundo.
Aunque el valor en dólares de las exportaciones a Arabia Saudita ha disminuido en los últimos años, el reino ha sido uno de los principales importadores de productos libaneses, como jabón, libros impresos y algunos alimentos enlatados.
Funcionarios del gobierno libanés han tratado de apaciguar la crisis, afirmando que los comentarios del ministro de Información, George Kordahi, realizados antes de asumir el cargo, no representaban su opinión.
Mientras tanto, Kuwait, Bahréin y los Emiratos Árabes Unidos también retiraron a sus embajadores y, al igual que los saudíes, pidieron a los diplomáticos libaneses que se marcharan, iniciando uno de los periodos más fríos en las relaciones diplomáticas entre esas naciones del Golfo y Líbano.
Las relaciones se habían agriado desde hacía tiempo.
En 2013, cientos de chiitas libaneses que trabajaban en el Golfo fueron expulsados bajo la sospecha de que apoyaban a Hezbolá. Las deportaciones se produjeron después de que el grupo se uniera a la guerra civil en Siria del lado del presidente Bashar Assad, también respaldado por Irán.
Los países del Golfo han impuesto desde entonces sanciones a Hezbolá, calificándolo de grupo terrorista.
En 2017, Riad obligó al entonces primer ministro libanés Saad Hariri a anunciar su dimisión durante una visita al reino, citando el dominio de Hezbolá en una declaración televisada. El tiro le salió por la culata: Hariri regresó a su país y restableció su alianza con Hezbolá, perdiendo el respaldo saudí.
Mientras la crisis financiera de Líbano se desarrollaba en 2019, Arabia Saudí estaba ausente después de haber gastado más de 6.000 millones de dólares entre 2004 y 2015 en inversiones y apoyo gubernamental en Líbano, según estimaciones saudíes.
El estancamiento en la formación de un gobierno se prolongó porque Riad no apoyó a nadie o se negó a respaldar de nuevo a Hariri.
A principios de este año, Arabia Saudita intensificó la presión, ampliando la red. Impidió que los productos libaneses llegaran o transitaran por el reino tras acusar a Hezbolá de utilizar los envíos para el contrabando de drogas. Fue un golpe para los agricultores que dependían principalmente del Golfo para comercializar sus productos.
Las empresas saudíes señalaron que el boicot era aún más amplio.
Ajlan al-Ajlan, presidente del Consejo de Cámaras Saudíes, dijo que se suspenderían todas las relaciones comerciales, incluidos los inversores saudíes que trabajan en Líbano.
“Esto es lo mínimo que pueden ofrecer los empresarios y las empresas saudíes para apoyar a su gobierno”, dijo según el periódico de propiedad saudí Asharq al-Awsat.
Algunos argumentaron que las medidas saudíes equivalían a un castigo colectivo que daba poder a Irán y sus aliados.
Ziad Nasreddine, un economista cuyas opiniones coinciden con las de Hezbolá, dijo que la retirada de las empresas del Golfo de Líbano abre las puertas a inversores alternativos.
“Dirigirse al este es una de esas alternativas”, dijo, refiriéndose a China, Rusia, Irán e Irak.
Pero algunos de los que tienen vínculos comerciales con Arabia Saudita están pagando un precio muy alto.
La DJ Chloe dijo que una empresa libanesa con sede en Riad que negoció con ella y otros artistas libaneses para actuar en uno de los ostentosos centros de entretenimiento de la capital saudí perdió todo su contrato.
El mensaje de Riad – “Tenga la amabilidad de aceptar mis disculpas”- indicaba que las prioridades de contratación de libaneses han cambiado, dijo.
La agencia de comunicación de Nayla el-Khoury, con sede en Beirut, trabajó con empresas saudíes durante más de una década y esperaba reactivar un proyecto de entretenimiento retrasado por la pandemia cuando su cliente saudí lo congeló.
“Se suponía que esto iba a poner comida en la mesa para 40 personas”, dijo y tuiteó airadamente al ministro de información libanés.
El-Khoury culpó a los políticos libaneses de arrastrar a la opinión pública a una lucha que no es suya. “Me están castigando por la implicación de los partidos en guerras sobre las que no tengo opinión”, dijo.
Las medidas saudíes amenazan con desmantelar lo que queda de base manufacturera en Líbano. Una crisis bancaria ya ha obligado a muchas empresas a reducir su tamaño y la escasez de combustible ha convertido a Líbano en uno de los países más caros para producir electricidad.
Georges Nasraoui, director en funciones de la Asociación de Industriales Libaneses, dijo que al menos 15 fábricas de los 900 miembros del grupo han trasladado sus operaciones a países vecinos en los últimos meses. Hay más que están considerando trasladarse, poniendo en riesgo más puestos de trabajo.
Las importaciones de Arabia Saudita también se han visto afectadas.
Fadi Abboud, propietario de General Packaging Industries de Líbano y ex ministro, dijo que se retrasó un pedido recurrente de polipropileno de una de las mayores fábricas petroquímicas de Arabia Saudí. Luego se detuvieron los nuevos pedidos.
“¿Qué quieren que hagamos ahora? ¿Ir a comprar productos petroquímicos a Irán?”, dijo Abboud, añadiendo que podría verse obligado a trasladarse.
Bekdache, propietario de Oriental Paper Products, una empresa familiar de casi 70 años de antigüedad, tenía previsto aumentar sus exportaciones a Arabia Saudita para beneficiarse del colapso de la moneda libanesa, que hizo más competitivos sus cuadernos. Ahora está considerando trasladar el negocio fuera del Líbano.
Dijo que es triste que después de años de cooperación e inversiones mutuas, “recibamos este boicot”.
“Es como si estuvieran boicoteando a sus hermanos”.