El miedo al nuevo coronavirus ha dejado en un segundo plano muchos conflictos en Oriente Medio, en lo que a los titulares se refiere.
Pero a medida que el brote de COVID-19 cobra fuerza en la región, los conflictos de larga duración siguen siendo fuertes, añadiendo a la miseria de millones de personas. Estas guerras ya han destruido la infraestructura sanitaria en lugares como Yemen, Siria, Gaza, Libia y Afganistán, dejando a los civiles vulnerables a la enfermedad mortal.
La pandemia de COVID-19 también está afectando a partes de la región que tienen fuertes sectores de petróleo y gas y turismo. Pero en los países devastados por la guerra, los profesionales de la salud se enfrentan a una descorazonadora falta de equipos de análisis, suministros médicos básicos como mascarillas, guantes y geles higiénicos, y personal profesionalmente capacitado.
El Dr. Ali Bakeer, un analista político con sede en Turquía del Centro Carnegie del Medio Oriente en Beirut, dijo a The Media Line que debido a que el nuevo coronavirus está dominando las noticias, la gente tiende a pensar que las guerras en el Medio Oriente y en otros lugares se han suspendido. Lamentablemente, no es el caso, dijo.
“Los conflictos en el Medio Oriente son probablemente lo único cuyo curso el coronavirus no pudo desviar. Al menos no todavía”, dijo Bakeer.
“El régimen de Assad sigue atacando a los civiles en Siria; Irán, según se informa, ha reclutado a otros 9.000 milicianos chiítas para que se unan a la lucha. Irónicamente, Hezbolá prometió probar a sus combatientes para detectar el coronavirus antes de enviarlos al campo de batalla en Siria”, dijo.
“La situación en Libia no es mucho mejor”, dijo Bakeer. “Aunque el Gobierno del Acuerdo Nacional [con sede en Trípoli] cesó unilateralmente las operaciones militares, el caudillo [Khalifa] Haftar y su autodenominado Ejército Nacional Libio siguen atacando y matando a civiles”.
“Los civiles de países como Siria, el Yemen y Libia son los más vulnerables al coronavirus. Los refugiados y los desplazados, sin embargo, no tienen esperanza. Están abandonados a su suerte, carentes de todo lo necesario para sobrevivir a este nuevo enemigo. No tienen hogares donde refugiarse. Ciertamente no pueden ejercer el distanciamiento social en un entorno tan cruel”, dijo.
“Los regímenes que no respetan el alma humana, y mucho menos protegen a sus ciudadanos, deberían ser presionados para hacerlo. Ahora es el momento. La comunidad internacional tiene obligaciones que cumplir y todavía tiene muchas herramientas que pueden ayudar en este sentido y proporcionar atención sanitaria y apoyo a los más vulnerables”, dijo Bakeer.
Abdulaziz Alkhamis, un periodista saudí y experto en Oriente Medio que reside en los Emiratos Árabes Unidos, dijo a The Media Line que aún se desconoce el verdadero impacto del coronavirus en estas zonas de conflicto. La falta de equipos de prueba y de autoridades sanitarias centralizadas que funcionen, la incapacidad de los civiles de moverse libremente para someterse a las pruebas y las preocupaciones apremiantes de la guerra hacen que la salud pase a un segundo plano.
“Sólo cuando las cosas empeoren mucho y amenacen con afectar al campo de batalla y a las estructuras de mando de los combatientes se tomarán el virus en serio”, dijo Alkhamis.
YEMEN
La guerra civil en el Yemen está en su quinto año y divide al país más pobre de la región entre el norte, controlado por los rebeldes hutíes apoyados por Irán, y el sur, controlado por el gobierno saudita. La población de ese país se ha enfrentado a casi todas las posibles epidemias desde que estalló la guerra. Según las Naciones Unidas, más de 85.000 yemeníes han muerto de enfermedades tratables y de malnutrición.
Si el nuevo coronavirus se incendia allí, el desastre consiguiente solo exacerbará una situación humanitaria ya de por sí terrible.
El país no ha logrado en el pasado detener los repetidos brotes de cólera que han infectado a más de dos millones de personas y han matado a casi 4.000 desde 2016.
Alkhamis dijo que los Hutíes ya han reciclado la frase del líder supremo iraní Ali Khamenei, que “el COVID-19 es un virus fabricado en los Estados Unidos”, a los civiles y sus soldados en Sanaa, la ciudad más grande de Yemen. Los rebeldes también han politizado el hecho de que Arabia Saudita suspendió la oración colectiva en el reino, atacando a Riad por la medida sanitaria.
Como consecuencia de que los hutíes no se toman en serio el coronavirus, la conciencia de la población de la zona controlada por los rebeldes es mínima. Se deja a los activistas independientes la tarea de advertir a los civiles del peligro, dijo.
Mientras el virus se propaga, los Hutíes intentan avanzar sobre Taiz, antes conocida como la “capital cultural del Yemen” y ahora llamada la “ciudad de los francotiradores”, y sobre Ma’rib, antes capital del antiguo reino de Saba’. El gobierno yemení con sede en Adén ha estado cooperando en general con la Organización Mundial de la Salud (OMS), incluso cerrando los mercados de Qat, “un movimiento difícil desde el punto de vista cultural”, dijo Alkhamis.
Elana DeLozier, investigadora del Instituto de Washington para la Política del Cercano Oriente, donde se especializa en Yemen, los estados del Golfo, y las armas nucleares y la proliferación, dijo que todos los yemeníes están preocupados por el coronavirus que llega al país. La gente teme que sea solo cuestión de tiempo.
Aunque todavía no hay casos confirmados, esto no es tranquilizador, ya que no hay pruebas, dijo. Todas las partes en el conflicto, incluido el gobierno Hadi (el presidente Abdrabbuh Mansur Hadi vive en el exilio en Arabia Saudita); la organización secesionista Southern Transitional Council y los Hutíes, han expresado su preocupación y han comenzado a aplicar medidas, incluido el cierre de mercados, dijo DeLozier a The Media Line.
Por supuesto, si el coronavirus llega a Yemen, todos los bandos de la guerra se verán afectados. La OMS ha expresado su preocupación por el hecho de que el sistema de atención de la salud ya está sobrecargado. Los casos de COVID-19 no solo “abrumarían a un sistema ya saturado” sino que quitarían la atención de los médicos a los pacientes que están gravemente enfermos por otras causas, dijo DeLozier.
SIRIA
En la sangrienta Siria, 10 años de guerra civil han dejado en ruinas la infraestructura y el sector de la salud. Oficialmente, el gobierno ha realizado alrededor de 100 pruebas para el coronavirus; su Ministerio de Salud dijo que todas ellas resultaron negativas.
Pero Alkhamis dijo que el gobierno recientemente confirmó el primer caso de la enfermedad en Siria. “Es difícil determinar el impacto o la tasa de propagación de la enfermedad en las zonas de conflicto hasta mucho después del hecho”, añadió.
La guerra ha obligado a millones de sirios desplazados a vivir en campamentos de refugiados superpoblados que carecen de servicios básicos de salud.
Ante la amenaza del virus, el gobierno ordenó el cierre de las fronteras, un bloqueo que limita la circulación de las personas, el cierre de escuelas, restaurantes, cafés y parques, y la suspensión del reclutamiento en el ejército.
Alkhamis dijo que el gobierno de Assad ha impuesto toques de queda, pero eso no es nada nuevo para los civiles en gran parte de Siria. Al igual que en el Golfo y en el Líbano, muchos culpan a Irán por la propagación del virus en el Oriente Medio, ya que Siria recibe frecuentemente ayuda, soldados y funcionarios de la República Islámica.
En las zonas controladas por los rebeldes, también han impuesto toques de queda, tanto en la región autónoma de facto de Rojava en el noreste como en la provincia de Idlib en el noroeste. En Idlib, las fuerzas turcas están nominalmente monitoreando el virus, dijo Alkhamis.
AFGANISTÁN
Afganistán informó el domingo de su primera muerte por el nuevo coronavirus. Los funcionarios de salud han informado hasta ahora de 34 casos de la epidemia, la mayoría en la densamente poblada capital Kabul.
Y para añadir un insulto a las heridas, el Secretario de Estado de EE.UU. Mike Pompeo cortó el lunes la ayuda al gobierno después de que sus conversaciones con los reclamantes de los líderes de la presidencia afgana en Kabul no lograron salvar la división entre ellos. Mientras tanto, Pompeo avanzó con los talibanes en un acuerdo para retirar las tropas de Estados Unidos del país.
La retirada de la ayuda es un castigo por el fracaso de Kabul en presentar un frente unido en el esfuerzo negociado por Estados Unidos para iniciar conversaciones de paz con los talibanes, el grupo militante islamista que impuso un reinado de terror en la mayor parte de Afganistán durante la década de 1990, y que hoy en día controla gran parte del país.
La visita sorpresa de Pompeo a Kabul se produjo con la esperanza de revivir el reciente acuerdo de Estados Unidos con los talibanes para poner fin a la guerra más larga de Estados Unidos. De camino a casa se detuvo en Qatar, donde altos dirigentes talibanes mantienen un cargo, convirtiéndose en el funcionario estadounidense de mayor rango que se ha reunido con los insurgentes islamistas.
En una dura crítica a un gobierno respaldado durante casi dos décadas por los Estados Unidos, Pompeo expresó su decepción por el hecho de que el presidente Ashraf Ghani y su rival, Abdullah Abdullah, no pudieran salvar sus diferencias.
“Su fracaso ha perjudicado las relaciones entre Estados Unidos y Afganistán y, lamentablemente, deshonra a los afganos, estadounidenses y socios de la coalición que han sacrificado sus vidas y tesoros en la lucha por construir un nuevo futuro para este país”, dijo Pompeo en un comunicado.
Pompeo dijo que Estados Unidos está recortando inmediatamente 1.000 millones de dólares en ayuda y que sacará otros 1.000 millones de dólares en 2021.
Estados Unidos consideraría más recortes, incluyendo la retirada del apoyo en cualquier futura conferencia de donantes, dijo.
Pompeo también confirmó que Estados Unidos seguiría adelante con su retirada de Afganistán, con el objetivo de retirar los 13.000 soldados para el próximo año.
Los talibanes, que en el pasado han sido acusados repetidamente de asesinar a trabajadores de la salud, dijeron la semana pasada que no obstruirían el trabajo de las organizaciones de salud que luchan contra la crisis del coronavirus.
Desde que comenzó el brote hace aproximadamente un mes, decenas de miles de refugiados afganos han regresado a sus hogares desde Irán, pero solo unos pocos cientos han sido sometidos a pruebas de detección del virus.
The Media Line preguntó a Tanya Goudsouzian, una periodista canadiense con sede en Estambul que ha cubierto Afganistán durante dos décadas, sobre la situación del acuerdo de paz entre Afganistán y Estados Unidos.
“El acuerdo entre los Estados Unidos y los talibanes firmado el 29 de febrero fue aclamado como ‘histórico’ y un paso hacia la reconciliación después de casi 40 años de guerra en Afganistán. Pero la tinta apenas se secó cuando un portavoz talibán anunció que el grupo reanudaría sus ataques a las fuerzas del gobierno afgano. Hubo una serie de escollos que los negociadores no tuvieron en cuenta o dieron por sentado”, dijo Goudsouzian.
“Para empezar, está el tema de la liberación de los prisioneros talibanes. Los talibanes creían que los Estados Unidos se habían comprometido a liberar a 5.000 prisioneros antes de que comenzaran las conversaciones entre los países del Afganistán, pero el gobierno afgano insistió en que no era prerrogativa de los Estados Unidos hacer esa promesa, sino que los prisioneros serían un tema del programa de las conversaciones entre los países del Afganistán. A las dificultades se suman las elecciones impugnadas y la presidencia paralela del ex Jefe Ejecutivo Dr. Abdullah Abdullah, que ha debilitado la posición del gobierno. Esto ha dificultado profundamente el avance hacia los siguientes pasos”, dijo.
The Media Line preguntó a Goudsouzian si algo sustancial salió de la visita de Mike Pompeo a Kabul.
“Sí. El Secretario Pompeo anunció públicamente la reducción inmediata de 1.000 millones de dólares de la ayuda de Estados Unidos a Afganistán y lanzó la amenaza de reducir otros 1.000 millones en 2021 por no comprometerse con el estancamiento de las elecciones. La mayoría de los observadores, sin embargo, ven esto como una medida punitiva que castiga al gobierno afgano por negarse a cumplir el acuerdo que Estados Unidos negoció con los talibanes”, dijo.
“Los Estados Unidos están presionando al gobierno afgano para que cumpla el acuerdo que ellos [los Estados Unidos] firmaron con los talibanes en Doha”. Es importante recordar que el gobierno afgano fue excluido de las conversaciones de Doha desde el principio; Kabul no es un signatario del acuerdo y por lo tanto no está obligado a cumplir ninguno de los términos. Pero, al recortar la ayuda a Afganistán en este momento crítico, es un recordatorio de que los Estados Unidos financian al gobierno afgano y refleja la opinión en Washington de que esta financiación está condicionada al cumplimiento por parte de Kabul de los compromisos esbozados en la Declaración Conjunta”, dijo Goudsouzian.
The Media Line preguntó al periodista canadiense cómo estaba impactando el coronavirus en las negociaciones con los talibanes.
“El brote de coronavirus dio a los proponentes del acuerdo de Doha el terreno moral para forzar la mano de Ashraf Ghani en la liberación de los 5.000 prisioneros talibanes, invocando las convenciones de Ginebra. Afirman que los talibanes son considerados miembros de la milicia, en lugar de terroristas, y afirman que los miembros de la milicia tienen derecho a condiciones de detención saludables en virtudd de los Convenios de Ginebra, y han pedido a Ashraf Ghani que los libere inmediatamente. También afirman que Ashraf Ghani está reteniendo a los prisioneros como influencia política en las negociaciones con los talibanes”, dijo.
“Pero la opinión popular afgana se opone de manera abrumadora y apasionada a la liberación de esos prisioneros, muchos de los cuales tienen la sangre de afganos inocentes en sus manos. La oferta de Ghani de liberar a 1.500 prisioneros como gesto de buena voluntad hacia los talibanes fue recibida con indignación en todo el país. Pero puede ser que la crisis del coronavirus tenga éxito en forzar su mano”, dijo Goudsouzian.
GAZA
El COVID-19 tardó en aparecer en la Franja de Gaza. El Ministerio de Salud, controlado por el grupo terrorista islamista Hamás, ha informado de nueve casos del nuevo coronavirus, siete de ellos fueron contagiados por dos hombres de Gaza que habían regresado de Pakistán a través de Egipto.
Israel ha impuesto un estricto bloqueo a Gaza durante más de 12 años, y Egipto también ha limitado la circulación de personas y bienes en el enclave. El gobierno de la Autoridad Palestina con sede en Ramallah, en Judea y Samaria, ha impuesto sus propias medidas contra Hamás en un intento de obligarlo a renunciar a su control de la Franja de Gaza.
Todo ello combinado ha llevado al deterioro de muchos aspectos de la vida en el empobrecido enclave palestino, incluido el sector de la salud.
A pesar del bloqueo, Israel permite el paso de casos médicos graves a través de la frontera. La capacidad de análisis de Gaza sigue siendo muy limitada, empezando con suficientes kits para procesar 150 muestras. Israel entregó 200 kits adicionales.
Pero la semana pasada, en coordinación con la Organización Mundial de la Salud, los funcionarios israelíes permitieron la entrega de cientos de kits de pruebas adicionales junto con equipo de protección médica.
Los funcionarios israelíes dicen que están vigilando de cerca la situación en Gaza y están preparados para trabajar con la comunidad internacional si se produce un brote generalizado.
Los 1.8 millones de residentes de Gaza son extremadamente vulnerables. Al ser la tercera zona más densamente poblada del mundo (después de Singapur y Hong Kong), Gaza ya sufre una prolongada crisis humanitaria, una infraestructura sanitaria debilitada y un suministro eléctrico restringido.
El profesor Mkhaimar Abusada, presidente del departamento de ciencias políticas de la Universidad Al-Azhar de Gaza, dijo a The Media Line: “El mundo entero se ha olvidado del asedio y el bloqueo israelíes contra la Franja de Gaza y también del deterioro de la vida de dos millones de palestinos en Gaza, y todo el mundo se centra ahora en la propagación del coronavirus”.
“Pero permítanme decir que el descubrimiento de dos casos en Gaza hace unos días ha vuelto a centrar la atención en Gaza y en el dilema al que se enfrentan Israel y la OMS porque Gaza ya lleva más de 12 años bajo el bloqueo israelí. … Gaza carece de una infraestructura sanitaria adecuada como resultado del asedio israelí, y se teme que, si el virus se propaga, se producirá una catástrofe”, dijo.
“A Israel también le preocupa que el virus se propague a gran escala y que afecte a Israel, y a fin de cuentas es responsabilidad de Israel, que según el derecho internacional es la ‘potencia ocupante’ y es legalmente responsable del bienestar de dos millones de palestinos en Gaza”, continuó.
“Mi mensaje a la comunidad internacional es que debe aprovechar esta oportunidad para imponer una presión adicional a Israel para que ponga fin a bloqueo a Gaza, especialmente en este momento crítico en el que las vidas de millones de palestinos están en juego en la Franja de Gaza, e Israel debe permitir la entrada de más suministros médicos a los hospitales y clínicas palestinas en Gaza, que carecen de suministros y equipos médicos básicos para hacer frente a este virus mortal”, dijo Abusada.
LIBIA
Tras seis años de guerra civil que enviaron al país norteafricano al caos, Libia informó el miércoles de su primer caso del nuevo coronavirus.
La mortal guerra civil ha degradado gravemente el sistema de salud pública.
Incluso antes de que se detectara este primer caso, ambas administraciones rivales habían puesto en marcha medidas preventivas contra la pandemia de COVID-19, incluyendo toques de queda nocturnos y el cierre de restaurantes y cafés.
Pero han seguido luchando en el principal campo de batalla al sur de la capital Trípoli, donde el miércoles se volvieron a oír fuertes bombardeos.
Alkhamis dijo que, en Libia, al igual que en otras zonas de conflicto, el Gobierno de Acuerdo Nacional con sede en Trípoli acusa al gobierno rival con sede en Tobruk de utilizar “mercenarios extranjeros” que pueden traer el coronavirus desde sus países. Esta acusación se utiliza principalmente como un ataque propagandístico contra el mariscal de campo Khalifa Haftar, comandante del Ejército Nacional Libio, que es leal a la Cámara de Representantes con sede en Tobruk.