Nuevos informes parecen indicar que Irán, los Estados Unidos y los proxys iraníes se preparan para un conflicto en Irak después de un año de crecientes tensiones, ataques con cohetes y ataques aéreos.
La Coalición liderada por los Estados Unidos ha estado reposicionando fuerzas en las últimas semanas, entregando varios puestos clave, y el entrenamiento de las fuerzas iraquíes está terminando temporalmente. Varias potencias europeas que contribuyeron a la Coalición parecen estar regresando sus fuerzas a casa debido a la pandemia. Lo que queda en Irak en medio de las tensiones parecen “dos boxeadores en el ring” esperando a ver qué pasa después.
El New York Times informó el fin de semana que el Pentágono había elaborado “planes secretos para intensificar el combate en Irak contra las milicias apoyadas por Irán”. Pero espera, el plan ya no es “secreto” y resulta que los comandantes pueden haberse opuesto al concepto. Algunos quieren un enfrentamiento con Irán. Desde el pasado mes de mayo las tensiones crecieron entre los Estados Unidos e Irán en Oriente Medio. El Secretario de Estado de EE.UU. Mike Pompeo había advertido en su momento sobre los planes iraníes contra Estados Unidos en Irak.
El papel de Irán en Irak es complejo y de múltiples capas, pero consiste principalmente en milicias apoyadas por Irán llamadas Unidades de Movilización Popular (PMU). Estas unidades forman parte de las fuerzas de seguridad y se llaman Hashd al-Shaabi. También tienen partidos políticos, como la Alianza de Fatah y a menudo tienen su propia base teológica con figuras como Qais Khazali de Asaib Ahl al-Haq al frente de ellos.
Suelen estar arraigados en el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica, donde sus dirigentes, como Hadi al-Amiri de la Organización Badr, sirvieron en el decenio de 1980 junto con Irán.
Los Estados Unidos mataron a Abu Mahdi al-Muhandis, diputado del PMU y jefe de Kataib Hezbolá en enero. Estuvo involucrado en ataques con cohetes durante todo el año 2019 contra las fuerzas estadounidenses en las bases de Irak. El Subsecretario del Departamento de Estado de Estados Unidos para Asuntos del Cercano Oriente, David Schenker, advirtió a Irán contra estos ataques por encargo en diciembre. Hizo advertencias similares en febrero.
Los proxys de Irán mataron a un contratista de Estados Unidos en diciembre cerca de Kirkuk y los Estados Unidos respondieron con ataques aéreos en cinco lugares en Siria e Irak. El 11 de marzo tres miembros de la Coalición, dos de ellos estadounidenses, murieron en otro ataque con cohetes a la base de Taji. Los Estados Unidos atacaron cinco lugares más, en su mayoría almacenes vinculados al PMU, en Irak como represalia.
Es importante recordar que los Estados Unidos también mataron al comandante de la fuerza Quds del CGRI, Qasem Soleimani, a principios de enero, lo que llevó a un ataque iraní con misiles balísticos dirigido a dos bases donde se encuentran las fuerzas de Estados Unidos en Irak. Añada a este cuadro los ataques iraníes a barcos en mayo y junio en el Golfo de Omán, el ataque de septiembre a Arabia Saudita, y los otros ataques de Irán a Arabia Saudita usando apoderados, y el cuadro más amplio es de un conflicto creciente.
Pero Irán también se enfrenta a una pandemia y ahora tiene menos recursos para enfrentarse tanto a los Estados Unidos como al coronavirus. El senador estadounidense Jim Inhofe visitó al General White en febrero y al salir de la reunión aseguró que el ataque a Soleimani fue la decisión correcta y que las actividades de Irán fueron “seriamente perturbadas”.
Lo sabemos porque Irán pidió a Hezbolá que enviara a Mohammad al-Kawrharani a Irak para ayudar a unificar las PMU después de que Soleimani y Muhandis fueran atacados. Otros líderes de las PMU fueron a Qom en enero e Irán envió a Lai Shamkhani de su Consejo Supremo de Seguridad Nacional a Irak el 9 de marzo.
Es en este contexto que los EE.UU. aparentemente impulsaron planes para atacar a Kataib Hezbolá, ya sea en represalia o de forma preventiva. Los críticos dicen que estos planes fueron impulsados por Pompeo y el Consejo de Seguridad Nacional. ¿La campaña planeada era meramente defensiva? Kataib Hezbolá ha estado poniendo videos afirmando que atacará a los Estados Unidos con francotiradores y RPG’s como lo hizo a principios de 2000. Los Estados Unidos ya estaban moviendo fuerzas en Irak, consolidando áreas en las que trabajan y retirándose de los puestos expuestos en Qaim y Q-West.
Oficialmente esto se debió a la pandemia, pero puede haber sido para reducir los objetivos potenciales disponibles para Kataib Hezbolá en caso de escalada. Hay reticencia en los Estados Unidos para desplegar más tropas en Irak y se cree que las cifras actuales son de alrededor de 5.000 o así. Eso no es suficiente para una gran campaña contra el PMU, que son unos 100.000. Combinado con el poder aéreo es seguramente más que suficiente para destruir a Kataib Hezbolá, al menos temporalmente.
Sabemos, según el informe del “Times”, que el Secretario de Defensa de EE.UU. Mark Esper autorizó la planificación de una “nueva campaña dentro de Irak”. Era para dar opciones al presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, “en caso de que se intensifiquen los grupos de milicias apoyados por Irán”, señala el informe. Esto parece profundamente defensivo o orientado a la disuasión. Las preguntas sobre el plan supuestamente vinieron del Teniente General Robert “Pat” White. Esto tiene sentido porque White acababa de elogiar a la Coalición por el primer aniversario de la derrota de ISIS en Baghouz el 23 de marzo. Los Estados Unidos quieren que ISIS siga siendo derrotada.
El problema de la Coalición liderada por los Estados Unidos siempre ha sido que su mandato es luchar contra ISIS. Sin embargo, los que están en Washington han presionado para que la misión se arrastre tanto en Irak como en Siria tras la derrota de ISIS en Mosul y Raqqa en 2017. Algunos propusieron utilizar la presencia de Estados Unidos en Siria como un contrapeso al papel de Irán y bloquear el “camino al mar” de Irán a través de Siria. Otros consideraron que Irak podría ser usado para “vigilar a Irán”, como dijo Trump en 2018.
Los comandantes de Estados Unidos son claros al decir a los iraquíes que su misión en Irak no cambió. Están en Irak para luchar contra ISIS por invitación de Bagdad. Pero las declaraciones de Washington y los ataques aéreos a Kataib Hezbolá están siendo usados por Amiri y Muqtada al-Sadr, líder del mayor partido político de Irak, para presionar a los Estados Unidos para que se vayan.
Las milicias han apoyado la expulsión de los Estados Unidos durante años. Khazali, y Akram al-Kaabi de Harakat Hezbolá al-Nujaba han hecho declaraciones instando a Irak a desalojar a los americanos. Por eso el portavoz de la Coalición liderada por Estados Unidos, el coronel Myles Caggins, enfatizó el 26 de marzo que Estados Unidos está en Irak por invitación del gobierno de Irak para derrotar a ISIS, “este es nuestro único propósito”. Y punto. Estamos transfiriendo bases”, señaló. Además, cientos de tropas estaban saliendo temporalmente.
El informe parece mostrar que hay diferentes mensajes y juegos de poder en juego. Es completamente normal que los Estados Unidos planeen represalias defensivas en caso de que los proxys apoyados por Irán se intensifiquen. Si esa planificación significa ir más allá de los ataques aéreos normales a una campaña más amplia parece ser una cuestión. El “eje de la resistencia” iraní dice que se está preparando para luchar contra los americanos si hacen algo. Esto incluye a la CGRI, el PMU, Hezbolá y otros grupos apoyados por Irán.
“El coronavirus no dejará la alerta”, señala Elijah Magnier, un periodista conocedor de estos temas, “ninguna base estadounidense quedará exenta de la respuesta”. Elijah Magnier también tweeteó el 27 de marzo que Irán había informado a la embajada suiza en Teherán, que puede pasar el mensaje a los Estados Unidos, que “cualquier agresión militar de EE.UU. contra Irán será recibida con una respuesta altamente destructiva”.
Los proxys de Irán también son lo suficientemente inteligentes como para no dar a los EE.UU. una excusa. Después de los ataques aéreos de EE.UU. el 13 de marzo en represalia por el ataque de Taji, un nuevo grupo llamado Osbat al-Thaereen apareció el 16 de marzo. Se atribuyó la responsabilidad de un ataque a Taji. Este es el modelo habitual de grupos que quieren dar a Irán una negación plausible detrás de los ataques.
Es el mismo método que Hezbolá usa en el Líbano, manteniendo su propia milicia y un partido en el parlamento. En Irak las PMU tienen un problema porque es más como el CGRI, una institución estatal. Así que necesita un nuevo grupo que pueda ser un sustituto de Kataib Hezbolá.
Con el fin de confundir a los americanos, una nueva tendencia ha surgido en Irak. No solo se estableció un nuevo grupo para tomar el calor de Kataib Hezbolá y las PMU, fuentes comenzaron a acusar a los Estados Unidos de preparar un golpe militar. Esto ocurre en el contexto de la elección del presidente de Irak de un nuevo primer ministro designado llamado Adnan al-Zurufi. En el momento oportuno, Mehr News en Irán dice que los Estados Unidos “se están moviendo hacia un golpe de Estado el 27 de marzo”. Kataib Hezbolá publicó entonces fotos de la preparación de la lucha contra los americanos, alegando una actividad sospechosa de los Estados Unidos. Voces anti-estadounidenses en Irak han rechazado a Zurufi, argumentando que trabajó estrechamente con los Estados Unidos a principios de 2000.
Un analista iraquí Majid Jasim dice que EE.UU. está consolidando sus posiciones, enviando misiles Patriot para defenderse de los ataques con cohetes y no planeando un golpe de Estado. Sin embargo, los Estados Unidos también está evacuando el personal no esencial de Irak, un proceso en marcha desde mayo de 2019. El Departamento de Estado parece haber ordenado a casa aún más personal el 26 de marzo. Los cohetes acababan de golpear cerca de un “centro de operaciones que coordina las fuerzas de seguridad iraquíes”, en la Zona Verde de Bagdad, según informó Estrellas y Rayas. Y los Estados Unidos dieron a Irak solo 30 días para detener las importaciones de gas de Irán.
Todo el mundo está listo ahora en Irak. Kataib Hezbolá ha llevado a cabo un simulacro para luchar contra los americanos. Se entrenaron para luchar contra los Estados Unidos en zonas rurales, ciudades y para detener un asalto aéreo de EE.UU. Varias brigadas de las PMU participaron en el simulacro. La ausencia de gente en las calles debido a los toques de queda del coronavirus se suma a las ecuaciones de cualquier escalada. Los proxys con respaldo iraní no pueden disfrazar sus movimientos tan fácilmente si hay un toque de queda.
Irán supuestamente ha traficado con misiles balísticos a Irak en 2018 y 2019, por ejemplo. Los proxys disfrazan los lanzacohetes en camiones y furgonetas o los esconden en edificios. La consolidación de Estados Unidos hace que los estadounidenses sean objetivos más difíciles. Pero el cálculo más grande está en Teherán y Washington. Algunos en el Pentágono, y el público de Estados Unidos, son cautelosos de una nueva ronda de escalada en Irak. Es probable que Irán también deba sopesar la escalada contra el simple hecho de no hacer nada y dejar que los Estados Unidos se retiren lentamente.
Estos son los cálculos actuales que vinculan las crecientes tensiones en Irak con asuntos regionales y globales más amplios.