BAGDAD (AP) – Las fuerzas de seguridad de Irak se enfrentaron con manifestantes antigubernamentales en una histórica calle de Bagdad, cerca de un puente clave, por segundo día consecutivo el viernes, matando a cuatro personas y elevando a 340 el número total de víctimas mortales desde que comenzaron las protestas en todo el país, según informaron funcionarios de seguridad y médicos.
Por otra parte, un cohete Katyusha aterrizó cerca de la Zona Verde fortificada, la sede del gobierno de Irak, dijeron los oficiales de policía. No hubo bajas por el incidente. La semana pasada dos cohetes cayeron en el río Tigris y un estadio, ambos cerca de la Zona Verde.
El Gran Ayatolá Ali al-Sistani, la máxima autoridad religiosa chiíta de Irak, volvió a hacer hincapié en los llamamientos a los partidos políticos para que aprueben leyes de reforma electoral y respondan a las demandas de los manifestantes. Sus comentarios se publicaron en su sermón semanal.
En total, al menos 340 manifestantes han muerto y miles han resultado heridos desde que comenzaron los disturbios en Irak el 1 de octubre, cuando los manifestantes salieron a las calles en Bagdad y en todo el sur de Irak, principalmente chiítas, para denunciar la corrupción desenfrenada del gobierno y la falta de servicios básicos a pesar de la riqueza petrolera del país.
Los enfrentamientos del viernes se centraron en la calle Rasheed de Bagdad, una avenida centenaria que alguna vez fue el corazón de la escena cultural de Bagdad y que ahora es conocida por sus viejos edificios en ruinas, y fueron los altercados más intensos de los últimos días en medio de las masivas protestas antigubernamentales de semanas de duración en Irak.
Los combates parecían haber comenzado un día antes, cuando los manifestantes trataron de desmantelar una barricada de seguridad en la calle, que conduce al puente de Ahrar, un tramo sobre el río Tigris que ha sido un repetido punto álgido en los enfrentamientos. Las fuerzas de seguridad respondieron con bombardeos de gas lacrimógeno y fuego vivo que mataron a 10 manifestantes e hirieron a más de 100 para el jueves por la noche.
La violencia se disparó de nuevo el viernes por la tarde. Las fuerzas de seguridad dispararon balas reales y recipientes de gas lacrimógeno desde detrás de una barrera de hormigón en la calle Rasheed. Al menos 65 personas resultaron heridas en los combates, según las autoridades de seguridad y médicas.
Con sus rostros ocultos con máscaras quirúrgicas, los manifestantes huyeron de la escena, recogiendo los cuerpos de los muertos y heridos que se desplomaron en el camino. Columnas de humo se elevaban en el fondo mientras resonaban los disparos.
Un manifestante fue asesinado el viernes con munición real, mientras que los otros dos murieron a causa del gas lacrimógeno, dijeron las autoridades. Otro sucumbió a las lesiones más tarde por la noche. No quedó claro de inmediato si murieron por inhalar el gas o por un impacto directo de una lata de gas lacrimógeno, que ha causado varias otras muertes en las últimas semanas. Los funcionarios hablaron bajo la condición del anonimato, de acuerdo con las normas.
Los manifestantes han mantenido un lado de los tres puentes principales de Bagdad, Sinak y Ahrar y Jumhuriya, que conducen a la Zona Verde, la sede del gobierno de Irak. Las fuerzas de seguridad están desplegadas en el otro lado para evitar que entren en la zona, que alberga edificios gubernamentales y varias embajadas extranjeras, entre ellas la de Estados Unidos.
La comunidad internacional, incluidas las Naciones Unidas y los Estados Unidos, ha denunciado el uso de la fuerza contra manifestantes pacíficos.
El movimiento de protesta sin líderes busca desmantelar el sistema sectario y destituir al gobierno, incluyendo al Primer Ministro Adil Abdul-Mahdi.