Israel sigue decidido a continuar golpeando a las fuerzas de Irán en Siria en un intento de mantener a las fuerzas de Teherán alejadas de la frontera norte de Israel. Al mismo tiempo, Rusia tiene miles de tropas en Siria que podrían quedar atrapadas en el fuego cruzado, o incluso convertirse en beligerantes si Moscú se cansa de que su aliado sirio sea aporreado.
Y si Israel y Rusia llegan a los golpes, ¿se sentiría el hermano mayor de Israel – Estados Unidos – obligado a intervenir?
No es que Jerusalén o Moscú estén ansiosos por una pelea así. “Ninguno de los dos desea una confrontación militar” me dijo un alto funcionario de las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) durante una reciente entrevista en Jerusalén. “Sería perjudicial para ambas partes”.
Sin embargo, la política de Israel se reduce a esto: hará lo que considere necesario para expulsar a las fuerzas iraníes de Siria. Y si a Rusia no le gusta, entonces ése es el precio de asegurar que Siria no se convierta en otra base de cohetes iraní en la frontera de Israel.
Las relaciones entre Jerusalén y Moscú son mucho más cálidas que durante la Guerra Fría. El resultado es un extraño abrazo que recuerda a la distensión estadounidense-soviética de los años 70. En la superficie, una cierta amabilidad y deseo de cooperación. Sin embargo, debajo de las sonrisas hay cautela, sospecha y un choque de intereses fundamentales.
“Nadie en Israel está confundido sobre quiénes son los rusos y con quiénes están alineados”, dijo el funcionario de la FDI, que habló a condición de mantener el anonimato. “Los rusos no son nuestros aliados, por decirlo suavemente. Tenemos un solo aliado, y ese es Estados Unidos. Los rusos están aquí con objetivos totalmente diferentes. Están apoyando a un régimen [el de Siria] que tiene el objetivo declarado de aniquilar a Israel si tan solo pudiera. También son parte de una coalición que apoya a Irán”.
La facilidad con la que las operaciones militares israelíes pueden desencadenar un incidente se hizo evidente durante un ataque en septiembre de 2018 a los depósitos de municiones en el oeste de Siria. Los misiles antiaéreos lanzados por artilleros sirios derribaron accidentalmente un avión de vigilancia ruso Il-20, matando a quince personas. Israel niega las acusaciones rusas de haber utilizado deliberadamente el avión ruso como cobertura, o de no haber advertido suficientemente a Moscú sobre la incursión. Sin embargo, Rusia sigue culpando a Israel por el percance y ha tomado represalias suministrando misiles antiaéreos S-300 avanzados a Siria.
No obstante, Israel ve el valor de Rusia como una potencial restricción a Irán, y una posible palanca para sacar a las fuerzas iraníes de Siria. Después de una reunión en febrero entre el primer ministro Benjamín Netanyahu y el presidente Vladimir Putin para reparar las cercas después del incidente del Il-20, los funcionarios israelíes afirmaron que Putin había acordado que las fuerzas extranjeras debían retirarse de Siria. Para Moscú, las relaciones amistosas con Israel ofrecen una mayor influencia en Oriente Medio, incluso cuando Estados Unidos puede estar reduciendo su presencia en la región.
Aun así, el Kremlin ha denunciado los ataques israelíes en Siria como “ilegítimos”. Siria ha sido un aliado ruso durante más de cincuenta años, y fueron los ataques aéreos rusos -junto con las tropas iraníes y de Hezbolá- los que salvaron al vacilante régimen del dictador sirio Bashar al-Assad de ISIS y otros grupos, rebeldes. Al menos 63.000 tropas rusas han servido en Siria desde 2015. Aunque Putin ha prometido desde 2016 que las fuerzas rusas se retirarán, Rusia actualmente retiene más de 5.000 tropas y contratistas militares privados en Siria, respaldados por varias docenas de aviones y helicópteros.
Y Rusia está en Siria para quedarse. El puerto sirio de Tartus es la única base naval rusa en el Mediterráneo: en 2016, Moscú y Damasco firmaron un acuerdo de cuarenta y nueve años que permite a los buques de guerra rusos con propulsión nuclear operar desde allí. Además, los aviones y misiles tierra-aire rusos, incluido el sistema de defensa aérea de largo alcance S-400, operan desde al menos dos bases aéreas en el oeste de Siria.
Israel puede vivir con los rusos de al lado, pero no con los iraníes. Los funcionarios israelíes advierten del plan de Teherán de estacionar 100.000 tropas iraníes y aliadas en Siria. Hezbolá, con su estimado arsenal de más de 130.000 cohetes, ya amenaza la frontera de Israel con el Líbano. El hecho de que Siria se una al Líbano como una segunda base de cohetes iraní es una pesadilla para los israelíes.
“Podemos – y pretendemos – hacerlo lo más difícil posible e infligir un precio que los iraníes no están dispuestos a pagar”, dijo el funcionario de la FDI. Y la Fuerza Aérea Israelí ha estado haciendo eso, atacando “objetivos iraníes y de Hezbolá cientos de veces”, anunció Netanyahu después de un devastador ataque a los depósitos de armas iraníes cerca del Aeropuerto Internacional de Damasco en enero.
“Continuamos implementando nuestros planes”, respondió el oficial de las FDI cuando se le preguntó si Rusia disuadiría las incursiones israelíes en Siria. “Nuestras actividades sugieren que, a pesar de todo, disfrutamos de una significativa libertad de acción”.
Pero más reveladora fue su respuesta de una sola palabra cuando se le preguntó cuán dispuesto está Israel a luchar por esa libertad de acción.
“Dispuesto”.
Lo que deja la pregunta: ¿Puede Israel atacar a Irán en Siria sin provocar un enfrentamiento con Rusia?
Existen mecanismos de desconexión, incluyendo una línea telefónica directa entre los ejércitos israelí y ruso. “Somos muy estrictos en cuanto a informar a los rusos sobre nuestras actividades y que su panorama operativo está actualizado”, dijo el funcionario de la FDI. Sin embargo, esos procedimientos no fueron suficientes para evitar el derribo de un avión ruso.
Tal vez ese desgraciado Il-20 estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado. Sin embargo, no es difícil imaginar una multiplicidad de escenarios igualmente fatales. Asesores o técnicos rusos atrapados en un ataque israelí a una instalación iraní o siria. Una bomba inteligente israelí errante que impacta en una base rusa, o un piloto ruso o una batería antiaérea asustada por un ataque israelí cercano que abre fuego. O, tal vez Rusia se sienta obligada a apoyar el prestigio de su aliado sirio y su tambaleante gobierno. La incendiariedad de los cielos sirios para todos se hizo evidente en diciembre de 2017, cuando los cazas F-22 de Estados Unidos dispararon bengalas para advertir a dos aviones de ataque Su-25 rusos que entraron en una zona prohibida en el este de Siria.
Para que quede claro, la FDI no es ni jactanciosa ni beligerante en cuanto a sus capacidades frente a Rusia, una antigua superpotencia con el mayor arsenal nuclear del planeta. El oficial de las FDI comparó a Israel con “El ratón que rugió”, la clásica novela de una pequeña nación que desafía a Estados Unidos.
Pero si Israel se parece a cualquier ratón, es el Súper Ratón: pequeño, poderoso y que no teme usar sus puños. De hecho, lo que hace que una potencial batalla entre Israel y Rusia sea tan peligrosa es que no es hipotética. Después de la Guerra de los Seis Días de 1967, los combatientes soviéticos fueron enviados a Egipto. Esto condujo a un notorio incidente en julio de 1970 cuando en una bien planeada emboscada aérea sobre el Canal de Suez, los cazas israelíes derribaron cinco aviones MiG-21 pilotados por los soviéticos en tres minutos.
Por otro lado, Rusia no necesita luchar contra Israel para lastimar a Israel. De hecho, el oficial de las FDI parecía menos preocupado por un choque físico entre las fuerzas israelíes y rusas, y más preocupado por el hecho de que Rusia pudiera elegir suministrar armas avanzadas -como misiles antiaéreos- a enemigos israelíes como Siria e Irán. A principios de los años 70, la Unión Soviética suministró numerosos misiles y armas de defensa aérea a Egipto y Siria, lo que infligió grandes pérdidas a los aviones israelíes en la Guerra de Octubre de 1973. Si quiere, Rusia puede hacer que las operaciones aéreas israelíes sean muy costosas.
Como siempre con el conflicto árabe-israelí (o iraní-israelí), el verdadero peligro no es el conflicto regional, sino cómo puede escalar. En la guerra de 1973, los soviéticos amenazaron con enviar tropas a Egipto a menos que Israel aceptara un alto el fuego. Estados Unidos respondió con una alerta nuclear.
Si los israelíes y los rusos llegaran a los golpes, o si Moscú amenazara seriamente con usar la fuerza militar contra Israel, ¿podría Estados Unidos arriesgarse a una grave pérdida de prestigio al no intervenir para respaldar a su antiguo aliado? ¿Podría Rusia -cuya intervención siria es un orgulloso símbolo de su renacida fuerza militar y su estatus de gran potencia- no tomar represalias por otro avión ruso derribado o por un soldado ruso muerto?
Lo que nos lleva a la pregunta final: ¿Podrían las tensiones entre Israel y Rusia llevar a un enfrentamiento entre las tropas americanas y rusas?
Al final, alguien tendrá que dar marcha atrás. Pero Irán no va a ceder su puesto de avanzada en la frontera de Israel y probablemente Rusia no pueda obligarlos a hacerlo. Luego está Israel, que está enteramente decidido a detener a Irán.
Como dijo el oficial de las FDI: “Hemos demostrado durante más de 70 años como Estado soberano que no nos presionan”.