Frente a la escalada de protestas masivas, el gobierno del primer ministro libanés Saad Hariri aprobó el lunes un paquete de reformas económicas y un presupuesto para 2020 sin nuevos impuestos. Sin embargo, las protestas aumentaron en las horas posteriores al anuncio, ya que muchos manifestantes despreciaron el paquete como “promesas vacías”.
Cientos de miles de personas han inundado las plazas públicas de todo el país en las mayores protestas en más de 15 años, unificando a un público a menudo dividido en su revuelta contra los líderes que han llevado la economía al borde del desastre.
Las protestas han sido extraordinarias debido a su tamaño y alcance geográfico en un país donde los movimientos políticos están normalmente divididos en líneas sectarias y luchan por conseguir apoyo a nivel nacional.
Las protestas, desencadenadas por la propuesta de nuevos impuestos, han sacudido al país y a los principales líderes, que se apresuran a hacer concesiones para apaciguar a la población.
Las carreteras fueron bloqueadas por quinto día en todo el país. Se cerraron escuelas, bancos y empresas, y se espera que los bancos permanezcan cerrados el martes.
Tras casi cinco horas de reunión del gabinete, Hariri anunció una serie de reformas económicas y financieras, diciendo que ningún gobierno en la historia del Líbano ha dado antes pasos tan radicales.
“Las decisiones que tomamos hoy tal vez no cumplan con sus metas, pero con seguridad logran lo que he estado buscando durante dos años”, dijo Hariri a los manifestantes.
“Estas decisiones no son a cambio de nada. No voy a pedirle que deje de protestar y que deje de expresar su ira. Esta es una decisión que se toma”, agregó.
Después de su discurso en el palacio presidencial, miles de personas se reunieron frente a su oficina en el centro de Beirut cantando: “El pueblo quiere derrocar al régimen” y “¡Revolución! ¡Revolución!”.
El número de manifestantes aumentó tras el anuncio del gabinete en medio de un intenso escepticismo de que las reformas fueran algo serio. Entre ellos había muchos jóvenes, hombres y mujeres, así como familias enteras, con niños ondeando la bandera nacional roja y blanca con un cedro en el centro.
Layan Ajineh, que acudió a la protesta con sus dos hijos, dijo que los políticos “no han sido capaces de adoptar reformas en 30 años, así que ¿cómo las han conseguido en tres días?
“Esto es una broma. Piensan que somos tontos”, dijo la mujer de 40 años, que dice estar preocupada por el futuro de sus hijos en un país donde el desempleo supera el 30%.
“El pueblo quiere que el gobierno renuncie. La gente ve que a este gobierno no se le puede dar otra oportunidad”, dijo.
Las protestas han paralizado al país durante cinco días, con escuelas, universidades, bancos y otras empresas cerradas. Las protestas se basan en la cólera latente contra una clase dominante que ha repartido el poder entre sus miembros y ha acumulado riqueza durante décadas, pero que ha hecho poco para arreglar una economía en ruinas y una infraestructura en mal estado.
No estaba claro cómo avanzaría la situación, especialmente cuando los principales partidos políticos han adoptado la posición de que el gobierno no debería dimitir. En el Líbano, el presidente es un cristiano maronita, el presidente del parlamento un chiíta, mientras que el primer ministro es un sunita. Los escaños del gabinete y del parlamento están divididos por igual entre cristianos y musulmanes.
Aunque Hariri ha instado al ejército a no intervenir en las protestas, Heiko Wimmen, del International Crisis Group, un grupo de expertos con sede en Bruselas, dijo: “Si este estado de ánimo prevalece y las protestas continúan al ritmo y a la escala actuales, el país podría estar sumido en un prolongado período de disturbios”.
Añadió que no existe ningún liderazgo político alternativo ni oposición real a los partidos gobernantes.
Hariri dijo que el gabinete aprobó el lunes el presupuesto 2020 con un déficit de 0.63% sin nuevos impuestos. Las reformas incluyen la reducción a la mitad de los salarios de los altos funcionarios, incluyendo ministros y miembros del parlamento, la revisión del sector eléctrico, el trabajo para eliminar el Ministerio de Información y otras instituciones públicas y la reducción de otros como parte de las medidas de reducción de costos. El déficit para 2019 se sitúa en torno al 7% del PIB.
Hariri, cuando se le preguntó por qué la gente debería creer que el gobierno es serio esta vez, dijo: “Debemos ganar esta confianza, ya que la gente no nos la dará. Si yo estuviera en su lugar en la calle, no les daría confianza”.
Elogió a los manifestantes, diciendo: “Lo que has hecho ha roto todas las barreras y ha sacudido a todos los partidos políticos”.
Añadió que el banco central del país y el sector bancario, que están llenos de efectivo, ayudarán a reducir el déficit en unos 3.400 millones de dólares en 2020. El gobierno también estudiará la privatización del sector de las telecomunicaciones.
El sector bancario fue criticado por muchos de los manifestantes, que lo culparon por cobrar al estado altas tasas de interés, ya que acarrea gran parte de la deuda pública de 85.000 millones de dólares, que representa el 150% del producto interno bruto. Algunos políticos de alto rango son propietarios o accionistas importantes de bancos privados, y Hariri dijo que se aumentarán los impuestos sobre las instituciones financieras.
El gobierno también distribuirá millones de dólares a las familias que viven en la pobreza y también dará 160 millones de dólares como préstamos para la vivienda en un intento de revivir el sector de la construcción en apuros. Hariri dijo que se redactará una ley para restaurar el dinero que fue usurpado como resultado de la corrupción generalizada en el país.
Más tarde, el lunes, el presidente Michel Aoun firmó el presupuesto, que será enviado al Parlamento para su discusión y aprobación.