Rusia está en un rollo en el Medio Oriente. La potencia aérea rusa salvó al régimen de Assad de una derrota segura. Turquía e Israel deben aceptar ahora la presencia de tropas rusas en sus fronteras. Arabia Saudita ha dado al presidente ruso Vladimir Putin el trato de alfombra roja. Y el presidente estadounidense Donald Trump agradeció a Putin por facilitar la operación para matar a Abu Bakr al-Baghdadi, el líder del Estado Islámico (o ISIS). En todo Oriente Medio, desde el norte de África hasta el Golfo Pérsico, Rusia es omnipresente, con sus visitantes de alto nivel, sus armas, sus mercenarios y sus acuerdos para construir centrales nucleares. Rusia se ha involucrado en esta región a medida que Estados Unidos se retira, una tendencia que ni siquiera el éxito de la redada de Baghdadi puede ocultar.
El resurgimiento de Rusia como gran potencia en Oriente Medio no solo contrasta con la postura errática de Estados Unidos en la región, sino que también se debe a que durante un cuarto de siglo después de la Guerra Fría, Rusia había estado ausente de la región. Pero la ausencia de Rusia, y no su regreso, es la anomalía.
Durante siglos, Rusia luchó contra Turquía, Inglaterra y Francia por el acceso al Mediterráneo, para proteger a sus conciudadanos cristianos bajo el dominio otomano y para asegurarse un lugar en Tierra Santa. Durante la mayor parte de la era posterior a la Segunda Guerra Mundial, la Unión Soviética fue una fuerza importante en Oriente Medio. Moscú apoyó a la Organización para la Liberación de Palestina en su lucha contra la “entidad sionista”. Egipto y Siria libraron guerras contra Israel con armas soviéticas, con la ayuda de asesores militares soviéticos, y ocasionalmente incluso con pilotos soviéticos. Los ingenieros y el dinero soviéticos ayudaron a construir la presa de Asuán en Egipto. Luego, a finales de la década de 1980, la Unión Soviética cayó en tiempos difíciles y se retiró rápidamente. Durante las dos décadas siguientes, Rusia apenas registró presencia en Oriente Medio. Estados Unidos se acostumbró a actuar como las guerras hegemónicas de la región, dictando su visión política y castigando a los gobiernos que desafiaban su voluntad.
Tal era la nueva normalidad hasta 2015. En el otoño de ese año, Rusia envió su ejército a Siria. Se esperaba que una coalición de grupos opositores apoyados por Estados Unidos ganara la guerra civil en ese país y derrotara al régimen de Bashar al-Assad. Pero la audacia de Putin y la destreza inesperada de sus militares cambiaron rápidamente el curso de los acontecimientos, demostrando que Oriente Medio sin Rusia era en realidad una salida, no la norma. La norma solía ser un Oriente Medio con Rusia en él como gran potencia. Al ganar la guerra en Siria, Rusia busca hacer que la antigua normalidad sea lo nuevo.
¿QUÉ QUIERE RUSIA?
Desde la perspectiva de Moscú, volver a la política de poder de Oriente Medio fue un paso sensato, incluso necesario, en 2015. El régimen de Assad fue el último cliente de Rusia en la región, con el que había estado en el negocio durante medio siglo. Ahora Assad estaba contra las cuerdas, casi derrotado por una coalición de grupos opositores apoyados por Estados Unidos. Salvar al régimen sirio era a la vez una necesidad si Rusia quería mantener su posición en Oriente Medio y una oportunidad de asestar un golpe a Estados Unidos. ¿Qué mejor manera de hacer grande a Rusia de nuevo?
Además, a Rusia le preocupaba la seguridad interna debido a las consecuencias indirectas de los enfrentamientos sirios. Se dice que algunos de los grupos más radicales de la guerra civil siria contaban en sus filas a cientos, posiblemente miles, de combatientes de Rusia. La proximidad geográfica de Rusia a Oriente Medio y la porosidad de sus fronteras hicieron que la lucha contra los terroristas en Siria tuviera más sentido, en palabras de Putin, que esperar “a que vinieran a nuestra casa”.
La retirada de Rusia de la escena mundial en la década de 1990 fue tan completa que el mero hecho de su operación militar en Siria eclipsó la escala relativamente modesta y conservadora de la empresa. Para el otoño de 2015, cuando Putin envió su fuerza aérea y sus tropas terrestres a Siria, Estados Unidos había dejado muy claro que no intervendría directamente en la guerra civil siria. El riesgo de una confrontación militar con los Estados Unidos era, por lo tanto, mínimo. Quedaba el riesgo de chocar por accidente, pero eso se resolvió mediante la desconexión, que en sí misma fue un triunfo para los militares rusos: los Estados Unidos, que antes eran libres de operar en Siria a voluntad, ahora tenían que coordinar sus actividades con Rusia.
La campaña que Estados Unidos dirigió contra ISIS proporcionó una cobertura conveniente para el despliegue de Moscú en Siria, ayudando a desviar cualquier objeción de Washington. El ejército ruso se aprovechó plenamente de esa cobertura, bombardeando indiscriminadamente objetivos civiles bajo el pretexto de perseguir a terroristas y extremistas. La población civil pagó un precio terrible por el modo de guerra del ejército ruso. Pero, ¿qué se podía esperar de un ejército que había destruido la ciudad de Grozny durante la guerra de Chechenia en los años noventa?
Desde la perspectiva de Moscú, la operación siria fue un éxito. Apenas era el pantano que algunos habían predicho, y no le costó mucho a Rusia en sangre o en tesoros. Más bien, la intervención devolvió a Rusia a una posición prominente en Oriente Medio. Demostró la destreza recién recuperada de los militares rusos y proporcionó amplias oportunidades para probar nuevas armas y conceptos, excelentes para comercializar estos productos en una región con dinero para gastar en hardware. Ahora, también, todos en la región sabrían que Rusia apoya a su hombre, a diferencia de Estados Unidos, que lo abandona a la primera señal de problemas, como lo hizo con el ex presidente egipcio Hosni Mubarak en 2011.
UN NUEVO AGENTE DEL PODER
Irán, Israel y Arabia Saudita están librando una feroz guerra de poder en Siria, y el Kremlin se ha posicionado como el agente de poder con el que todos los actores deben hablar. Rusia puede hablar con todo el mundo y se lleva bien con todo el mundo, por lo que es indispensable.
Pero en una región dividida por fallas religiosas, ideológicas y geopolíticas, donde las rivalidades son antiguas y feroces, un agente del poder necesita ser capaz de hacer algo más que hablar con todos los actores. Los nuevos amigos de Rusia quieren algo a cambio de su amistad. Israel quiere que Rusia refrene a Irán y a Hezbolá en Siria, mientras que Irán y Hezbolá siguen decididos a llevar a cabo su campaña contra el Estado Judío. Los saudíes quieren que Rusia se ponga de su lado en su rivalidad con Irán. Pero Rusia ha invertido mucho en su relación con Irán y no está dispuesta a sacrificarla en aras de unas mejores relaciones con Israel o Arabia Saudita. Nikolai Patrushev, secretario del Consejo de Seguridad de Rusia, dejó claro el punto el pasado mes de junio en Jerusalén: rechazó las acusaciones de Estados Unidos e Israel de que Irán era la mayor amenaza a la seguridad de Oriente Medio y calificó de “indeseables” los ataques israelíes.
Rusia también quiere algo. Ha ganado -en su mayoría- la guerra en Siria. Ahora necesita ganar la paz. Un acuerdo político en Siria sería la culminación del esfuerzo militar de Moscú. Rusia emergería definitivamente como un agente de poder igual e incluso más importante que los Estados Unidos, habiendo tenido éxito donde los Estados Unidos habían fracasado. El mensaje del poderío militar y la habilidad diplomática de Rusia iría mucho más allá de Oriente Medio e impulsaría la pretensión del país de ser reconocido como una gran potencia mundial. Una vez asegurada la paz en Siria, Rusia podría apoyarse en Europa y en los estados árabes ricos para financiar la reconstrucción del país. Con eso vendrían contratos lucrativos para empresas rusas amigas del Kremlin.
Pero ganar la paz no es menos difícil que ganar la guerra. Para poder negociar una paz duradera, Rusia tendrá que refrenar a Irán y a Hezbolá y tranquilizar a Israel y a Turquía sobre su seguridad. En estos momentos, ni Europa ni nadie se apresura a pagar la factura gigantesca de la reconstrucción. Rusia no puede resolver este rompecabezas sin molestar a algunos de sus amigos.
Rusia ha regresado a una región vasta y volátil justo cuando comienza a aceptar la incertidumbre de una nueva normalidad que se aproxima: un Oriente Medio post-americano. Pero pocos gobiernos de la región, si es que hay alguno, esperan realmente que Rusia llene el vacío que Estados Unidos dejará a medida que retrocede y concentra su atención y sus recursos en otros lugares.
La actuación del ejército ruso en Siria y la cordial acogida de Putin en Arabia Saudí no pueden ocultar el hecho de que la economía rusa está en apuros y necesita urgentemente inversiones. Para el Kremlin, los estados ricos del Golfo Árabe representan una oportunidad para recaudar fondos. Tampoco es un secreto que el presupuesto de adquisiciones del ejército ruso sigue siendo bastante modesto, y que las ventas de armas en el extranjero son una importante fuente de ingresos para las industrias de defensa rusas. Lo mismo ocurre con la industria de energía nuclear de Rusia: proclamada durante años como la vanguardia de la industria rusa, el monopolio estatal de energía nuclear, Rosatom, todavía no ha construido una sola planta además de la planta de Bushehr en Irán, que tardó décadas en completarse. Rosatom firmó un contrato en 2010 para construir una central nuclear en Turquía, pero la construcción no comenzó hasta 2018. En Egipto, aún no ha comenzado. Jordan canceló su contrato con Rosatom en 2018.
Las relaciones centrales de Rusia en Oriente Medio son con tres Estados no árabes -Irán, Turquía e Israel-, todos ellos estables en comparación con sus vecinos árabes. Rusia tiene poco que ofrecer a las sociedades árabes de la región, que necesitan seguridad, estabilidad y oportunidades de modernización política y económica. Las visitas de alto nivel y la venta de armas no lograrán esos fines.
Sin embargo, el regreso de Rusia al Medio Oriente no es intrascendente ni constituye una amenaza a los intereses de Estados Unidos. A medida que Estados Unidos reconsidera sus propios intereses y compromisos en la región, puede encontrar áreas en las que los intereses de Estados Unidos y Rusia son compatibles o incluso coinciden. Por ejemplo, Estados Unidos y Rusia pudieron trabajar juntos en el acuerdo nuclear con Irán en 2015.
Rusia ha regresado a Oriente Medio y no tiene previsto marcharse. Mucho de lo que Rusia ha logrado recientemente ha sido en función del reposicionamiento de Estados Unidos y de la redefinición de sus intereses. Estos acontecimientos ofrecen una apertura para una política estadounidense en Oriente Medio guiada por un conjunto de objetivos más modestos, pero en última instancia más realistas y productivos.