Dubai – Los ataques a la gigantesca planta de procesamiento de crudo Abqaiq de Saudi Aramco en septiembre del año pasado amenazaron con provocar un ataque al corazón del mercado mundial del petróleo y a la apreciada reputación del reino como proveedor fiable. El desastre se evitó gracias a la rapidez de las reparaciones, pero el episodio ha dejado dudas persistentes entre algunos expertos sobre su preparación para evitar que un ataque imitador penetre en sus defensas.
Un año después y sigue preocupando que una repetición de los ataques del 14 de septiembre de 2019 contra la infraestructura petrolera más importante del mundo siga siendo un riesgo que Aramco y los responsables políticos no pueden permitirse ignorar.
“Ni Arabia Saudita ni Estados Unidos estaban preparados para defenderse de un ataque con aviones no tripulados o misiles de crucero”, dijo Bob McNally, presidente del Rapidan Energy Group y ex asesor de la Casa Blanca, en una entrevista. “Pero Abqaiq sigue siendo vulnerable. Supongo que Aramco ha mejorado las defensas desde el ataque de 2019. Sería casi impensable que no lo hicieran”.
Le tomó solo 10 días a Aramco hacer las reparaciones iniciales y restaurar la producción total a 10 millones de b/d después de que los drones y misiles inutilizaran la extensa instalación de la Provincia Oriental, que McNally describe como el “corazón latiente del sistema global de petróleo”. Los precios del petróleo experimentaron algunos de los mayores picos en 30 años cuando los comerciantes sopesaron el potencial de una interrupción prolongada de los suministros del mayor exportador de crudo del mundo.
Aramco ha insistido en una declaración a S&P Global Platts en que su respuesta a los ataques demuestra su capacidad de resistencia y además el gigante petrolero “tiene en marcha sólidos planes de respuesta de emergencia y de continuidad del negocio para garantizar el suministro ininterrumpido de productos a sus clientes en caso de escenarios imprevistos”.
Aramco se puso en marcha para arreglar Abqaiq movilizando un ejército de contratistas e ingenieros internacionales. La empresa -que debutaría en la bolsa de valores saudí tres meses después en una muy voceada cotización pública- también se embarcó en un bombardeo publicitario para restaurar su reputación, igualmente dañada por los ataques, de los que los rebeldes hutíes del Yemen se habían declarado responsables.
Sin embargo, McNally cree que la rápida restauración de Abqaiq y el campo petrolero de Khurais podría haber sido ayudada por la pobre puntería del Houthi apoyado por Irán.
“Perforaron siete de las once unidades de despresurización, pero esas estaban literalmente solo remendadas y podían volver a funcionar. No las rompieron. Sólo tres de las 18 columnas de estabilización fueron destruidas, y tenían redundancia en la planta, y podían aumentar otras columnas más allá de los límites normales de operación”, dijo McNally.
Durante la interrupción, los clientes de Aramco se apresuraron a compensar la posible escasez de suministro mientras los ataques reverberaban en los mercados. Para mantener los envíos, el reino se vio obligado a recurrir a su capacidad de almacenamiento y a los inventarios nacionales.
“Costó mucho dinero para las refinerías que dependen del crudo saudí. Aramco tuvo que posponer algunas de las entregas, por lo que obviamente las refinerías tuvieron que revolver un poco”, dijo Vandana Hari, fundadora y directora general de la consultoría Vanda Insights, con sede en Singapur, en una entrevista. “Pero a finales de mes, Aramco también se sumergió en sus reservas. Esta fue una buena estrategia de la empresa. Aramco también desvió cerca de 1 millón de b/d de sus refinerías domésticas a mercados en el extranjero”.
Los frenéticos esfuerzos de Aramco por mantener los envíos a los clientes crearon un efecto dominó en el que Arabia Saudita, en lugar de exportar productos refinados, pudo haberlos importado temporalmente, añadió Hari.
“Ningún envío a clientes internacionales se perdió como resultado de los ataques”, dijo un Aramco en su declaración a Platts.
Prevención
La capacidad del reino para interceptar nuevos ataques de drones es incierta sin el apoyo continuo del ejército de los Estados Unidos, que se reforzó brevemente tras el ataque del año pasado y las crecientes tensiones con Irán alrededor del Estrecho de Ormuz.
Abqaiq se produjo después de una serie de incidentes contra las instalaciones petrolíferas del reino, incluido su oleoducto Este-Oeste, que tiene por objeto reducir su dependencia de la vulnerable vía marítima del Estrecho de Ormuz que separa la Península Arábiga de Irán. La vecina Abu Dhabi está construyendo actualmente un almacenamiento estratégico en el puerto de Fujairah, en parte en respuesta a la amenaza que plantea Irán.
“Lo que me preocupa es que el otro aspecto de esto es qué medidas, si las hay, ha tomado Arabia Saudita para asegurarse de que algo así no vuelva a suceder. Esto es todo lo que los clientes quieren saber”, dijo Hari.
Confirmar la identidad de los atacantes de Abqaiq sería un comienzo. Los rebeldes hutíes, atrapados en una amarga guerra con Riad en Yemen, se apresuraron a reclamar la responsabilidad. Pero los expertos han cuestionado su capacidad para llevar a cabo una operación militar de esta magnitud sin la ayuda directa de Irán. Teherán negó su participación inmediatamente.
“Hay un poco de preocupación en este asunto, quiénes atacaron, cómo atacaron y cómo se las arreglaron para ser tan precisos”, dijo Hari. “Si ese misterio no se ha resuelto realmente, entonces se podría computar que Arabia Saudita no sabe realmente cómo prevenir tal ataque”.
