Mientras Washington incrementaba las amenazas de represalias contra Irán por cualquier ataque a las fuerzas estadounidenses este mes, Teherán se apresuró a responder. El jefe del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica (CGRI), Hossein Salami, aseguró dos veces al país que sus fuerzas estaban preparadas para un enfrentamiento con Washington. Sus comentarios fueron dirigidos internamente para los medios de comunicación farsi y probablemente revelen que Irán estuvo inicialmente en pie de guerra al enfrentar a Estados Unidos tanto en el país como en el extranjero. Teherán y sus aliados y representantes no quieren un nuevo conflicto impredecible con los Estados Unidos.
A lo largo de los años, Irán ha disfrutado de la sensación de que puede atacar en el momento de su elección contra los aliados de Estados Unidos y Estados Unidos. Esto ha incluido incidentes como el hostigamiento y la captura breve de marineros de EE. UU. En 2016, el lanzamiento de una salva de cohetes contra Israel desde Israel en mayo pasado o el armado de rebeldes de Houthi con misiles balísticos para atacar Arabia Saudita. Irán ha continuado estas actividades en todo el Medio Oriente, acosando a una patrulla militar estadounidense en Nínive cerca de Mosul en febrero, según un informe del Departamento de Defensa publicado en marzo. También ha transferido misiles y tecnología a Hezbolá en el Líbano, un tránsito que Israel intentó interceptar.Con más de mil huelgas sobre objetivos en Siria. Irán también ha sido acusado de estar detrás de la escalada entre Israel y Hamás en Gaza en mayo y en octubre pasado .
El rol de Irán en la región parece estar creciendo en fuerza, beneficiándose del vacío dejado por la derrota del Estado Islámico en Irak y Siria y de la explotación de divisiones en el Líbano, Yemen y otros lugares. El papel de Irán en la región generalmente se nutre de la debilidad de los estados árabes regionales, aliados con grupos locales mayoritariamente chiítas como Hezbolá en el Líbano o la Organización Badr en Irak, o con el régimen de Bashar al-Assad en Siria y los hutíes en Yemen. De esta manera, creó una red de aliados, muchos de ellos respaldados por el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica. Este complejo sistema de alianzas es mutuamente beneficioso, ya que los grupos en Irak envían combatientes para ayudar a los aliados iraníes en Siria o con los hutíes que condenan a Israel y Hezbolá a dar apoyo retórico a los hutíes.
Para los críticos de Irán, hace que Teherán parezca todo poderoso y en marcha hacia una forma de hegemonía regional. Esto podría involucrar el «camino al mar» de Irán a través de Irak y Siria, o la evidencia reciente de que Irán está basando misiles en Irak. También se revela a través de la diplomacia de Irán con Rusia y Turquía, en la medida en que Ankara se opone a las sanciones de Estados Unidos a Irán.
Al asumir tantas responsabilidades, Irán también se ha dejado vulnerable. Esto se reveló en las dos primeras semanas de mayo cuando Estados Unidos intensificó repentinamente las tensiones con Teherán y amenazó con que cualquier ataque de Irán o sus aliados se encontrara con una respuesta de Estados Unidos. El secretario de Estado Mike Pompeo dijo el 9 de mayo que «Teherán debería entender que cualquier ataque por parte de ellos o sus representantes de cualquier identidad contra los intereses o ciudadanos de los Estados Unidos se responderá con una respuesta rápida y decisiva de los Estados Unidos». Sus comentarios fueron repetidos por el Asesor de Seguridad Nacional. John Bolton, el senador republicano Marco Rubio y representante especialpara Irán Brian Hook. Rubio incluso advirtió específicamente a dos milicias iraquíes respaldadas por Irán. Los Estados Unidos también han designado recientemente a las milicias del CGRI y Harakat Hezbolá al-Nujaba iraquí como grupos terroristas.
La respuesta iraní habitual sería más brusca y el potencial hostigamiento de las fuerzas estadounidenses. Irán tiene muchas áreas en la región para aplicar esa presión. Pero se abstuvo de hacerlo durante los primeros diez días de las crisis recientes, del 5 al 15 de mayo. Los Estados Unidos han insinuado que Irán estaba detrás del sabotaje de cuatro barcos en el Golfo de Omán frente a Fujairah en los Emiratos Árabes Unidos, pero no ha proporcionado ninguna evidencia. Arabia Saudita también culpó a Irán por estar detrás de aviones no tripulados Houthi que atacaron instalaciones petroleras. El 19 de mayo, un cohete cayó cerca de la embajada estadounidense en Bagdad. A pesar de que los paramilitares pro iraníes les niegan la responsabilidad, están entre los probables culpables.
En general, la respuesta de Irán a las amenazas de Estados Unidos fue inicialmente tranquila y prudente. El ministro de Relaciones Exteriores iraní, Javad Zarif, realizó una gira por países asiáticos (Japón, India, China y Turkmenistán) en busca de apuntalar el apoyo para el JCPOA (Acuerdo de Irán). Irán también ha amenazado con retirarse de partes del acuerdo si Europa no hace más por complacer a Teherán. Mientras tanto, el jefe del CGRI, Hossein Salami, habló en una sesión cerrada del parlamento para garantizar que el CGRI estaba listo para defender a Irán. Sin embargo, también indicó que Estados Unidos estaba involucrado en una guerra «psicológica» y que las fuerzas estadounidenses que se encuentran actualmente en el Golfo no eran suficientes para una guerra importante. Sin embargo, el miércoles 15 de mayo, Irán dijo que estaba preparado para una confrontación total.. Pero la televisión iraní Press TV ha tratado de minimizar los rumores de guerra con titulares casi diarios sobre cómo el presidente Donald Trump no quiere la guerra. ¿Dónde están los titulares habituales sobre los misiles balísticos avanzados de Irán, sus barcos enjambres y sus grandes logros en influencia en Siria e Irak?
La influencia de Irán es también su bajo vientre. Lo que lo hace fuerte también presenta oportunidades para sus adversarios, en este caso los Estados Unidos. Por ejemplo, los Estados Unidos han dicho que cualquier ataque de los representantes iraníes se encontrará con una respuesta contra Irán. Eso pone en aviso a los cien mil miembros de las Fuerzas de Movilización Popular o de las milicias chiítas paramilitares en Irak. También pone de manifiesto las bases de CGRI de Hezbolá y de Irán en Siria. Un ataque por parte de grupos iraquíes respaldados por Irán podría llevar a represalias contra el CGRI o Teherán. Por ejemplo, en febrero de 2018, milicias del régimen pro sirio y supuestos mercenarios rusos atacaron las Fuerzas Democráticas Sirias apoyadas por Estados Unidos cerca de Deir Ezzor. En septiembre de 2018 se lanzaron cohetes en el consulado de Estados Unidos en Basora y la instalación fue cerrada. Además, las milicias respaldadas por Irán han hostigado la base estadounidense en Tanf, en Siria, cerca de la frontera con Jordania. Desde que Estados Unidos advirtió a Irán sobre sus acciones a principios de mayo, este tipo de actividades cesó.
Probablemente, Irán nunca esperó ser responsabilizado por las acciones de todos sus aliados y grupos de milicias. Trató de crear un modelo al estilo de Hezbolá en numerosos países precisamente por esta razón, asumiendo que las estructuras opacas y los grupos de milicias partidarias son más difíciles de desmantelar y pueden influir más profundamente en los países que el poder duro iraní. Irán tuvo una negación plausible, ya sea después del bombardeo de los cuarteles de los Marines de 1983 en el Líbano o de los cohetes lanzados más recientemente por la Jihad Islámica en Gaza, o incluso de los asesinatos en Europa.
Estados Unidos ha sido consciente durante mucho tiempo de la participación de Irán con las milicias en lugares como Irak y también de los grupos de roles como Kata’ib Hezbolá, Asaib Ahl al-Haq o Badr que participan en las fuerzas estadounidenses opuestas allí. Las administraciones anteriores no pensaron en responsabilizar a Teherán del trabajo de sus representantes. El gobierno de Trump ha aprovechado esto como una forma de presionar a Irán. Se produce después de que Washington abandonó el Acuerdo con Irán, aplicó sanciones y también sancionó al CGRI y a una milicia iraquí vinculada a Irán.
Momentáneamente, a mediados de mayo, Irán se vio confundido por el repentino aumento de la retórica de Washington. Teherán entiende que está involucrado en una serie compleja de pequeños conflictos que abarcan todo el Medio Oriente. El gran número de estos conflictos y las largas líneas de frente deben considerarse a nivel regional. Desde Hezbolá en la costa del Líbano hasta Deir Ezzor, donde las fuerzas de EE.UU. están al otro lado del río desde unidades iraní-respaldadas, hasta Irak, donde las fuerzas de EE.UU. han sido acosadas durante las patrullas, a Yemen, hay un círculo enorme de diferentes conflictos. Algunos de estos son realmente conflictos candentes, como el Yemen, pero muchos son más luchas frías, como los intentos de Israel de impedir que Hezbolá reciba cargamentos de armas. En otros casos se trata de prácticas arriesgadas, como en el Iraq. Por ejemplo, Irán ha tratado de ganar influencia en la región del Kurdistán del norte de Irak, una vez un socio cercano de EE.UU., mientras que los Estados Unidos enviaron a Erbil el 8 de mayo a David Satterfield, Subsecretario de Estado interino para Asuntos del Cercano Oriente, para reunirse con miembros del Gobierno Regional del Kurdistán. Los medios de comunicación iraníes destacaron la visita, señalando que Washington estaba tratando de presionar a Erbil para que redujera las relaciones con Irán.
Washington enfrenta un obstáculo para mantener la presión sobre Teherán y para que Irán adivine las intenciones de la Casa Blanca. Existe un rechazo activo a nivel nacional contra un conflicto con Irán. Esto involucra a miembros de antiguas administraciones, editoriales en los medios de comunicación y también a los partidarios del Acuerdo de Irán. También hay escepticismo entre algunos aliados de Estados Unidos. Los Estados Unidos también desconfían de los conflictos a gran escala. Irán lo sabe e históricamente ha utilizado estas discusiones en su beneficio, interpretando nociones de «intransigentes» y posibles reacciones iraníes.
El aspecto más innovador de la presión actual de Estados Unidos sobre Irán ha sido la noción de que Irán será responsable por el acto de sus representantes. Esto hizo que Irán fuera vulnerable en todos los lugares que consideraba evidencia de su creciente fuerza en la región. Ahora debe ser cauteloso acerca de esa estrategia. Por mucho que Teherán haya dicho que Estados Unidos no quiere una guerra importante, tampoco hay pruebas de que Irán quiera un conflicto importante. El régimen en Teherán tiene más que perder en una guerra real con los Estados Unidos. Se basa en su capacidad para equilibrar delicadamente a los representantes y aliados de toda la región al no ser plenamente desafiados y permitir que cada aliado o apoderado luche sus propios conflictos locales, a veces utilizándolos para presionar a los adversarios de Irán, como Arabia Saudita o Israel. Al examinar las acciones de Irán a nivel regional y amenazar con responder a nivel regional, los Estados Unidos promovieron una nueva política que confundió a Teherán.