En los últimos ocho meses, Estados Unidos ha enviado más de 20.000 tropas adicionales a Oriente Medio para contrarrestar la creciente amenaza de Irán, que alcanzó su punto máximo con el reciente ataque con misiles a las fuerzas estadounidenses en Irak.
A pesar de la promesa del presidente Donald Trump de traer tropas a casa, el principal comandante estadounidense en Oriente Medio dijo el jueves que las fuerzas más recientes que han entrado en la región podrían estar allí “durante bastante tiempo”.
“Están aquí porque les pedí que vinieran”, dijo el general de la marina Frank McKenzie a los marineros e infantes de marina a bordo del buque de asalto anfibio USS Bataan, con su voz retumbando por el altavoz del barco. “No estoy seguro de cuánto tiempo se van a quedar en el escenario. Lo resolveremos a medida que vayamos avanzando. Podría ser un buen tiempo, podría ser menos que eso, solo que no lo sé ahora mismo”.
El Bataan y otros dos buques de guerra de Estados Unidos se trasladaron a Oriente Medio el 11 de enero. Para el jueves, estaban en el norte del Mar Rojo, a unas 50 millas al sur de la Península del Sinaí. Son las últimas incorporaciones a la presencia de tropas estadounidenses en la región. Desde mayo, su número ha crecido de 60.000 a más de 80.000.
Estos incrementos en los despliegues se produjeron a pesar de dos obstáculos significativos: La persistente promesa de Trump de poner fin a las guerras y traer las tropas a casa, y la insistencia del Secretario de Defensa de EE.UU. Mark Esper de que las fuerzas estadounidenses se trasladen a Asia-Pacífico como un baluarte contra las amenazas de China.
Al defender sus argumentos a favor de las tropas en Oriente Medio, el ejército estadounidense señala el lanzamiento por parte de Irán el 8 de enero de hasta dos docenas de misiles balísticos en dos bases iraquíes donde estaban estacionadas las tropas estadounidenses. El ataque fue en represalia por un ataque de drones estadounidenses que mató a Qassem Soleimani, el principal general de Irán.
“Irán sigue siendo una amenaza muy real”, dijo McKenzie a los periodistas que viajaban con él a Bataan. “Creo que están disuadidos en este momento, al menos de las acciones de estado a estado por nuestra respuesta”. Y por eso creo que mientras esa amenaza permanezca, creo que estamos en un período en el que ciertamente no buscan intensificar nada”.
Añadió, sin embargo, que las fuerzas sustitutivas iraníes, que pueden atacar con o sin la dirección de los líderes iraníes, siguen siendo una amenaza. Señaló que los ataques iraníes contra Arabia Saudí en el otoño pasado fueron una sorpresa.
“Irán es muy difícil de leer”, dijo McKenzie. “Así que yo diría que el hecho de que las cosas estén tranquilas por un tiempo no significa que necesariamente las cosas estén mejorando”.
Para ayudar a disuadir ataques iraníes adicionales, McKenzie pidió que el Grupo Anfibio Preparado del USS Bataan, que incluye otros dos buques y una Unidad Expedicionaria de la Marina, se desvíe de su misión original en Europa y pase por el Canal de Suez hacia el Mar Rojo. Hay alrededor de 2.500 Marines y 1.500 marineros en los tres barcos.
Esta decisión es el último movimiento desde mayo para reforzar la presencia estadounidense en la región, incluyendo el despliegue de la 1ª Brigada, 82ª división aerotransportada, a Kuwait e Irak después de que la Embajada de Estados Unidos en Bagdad fuera atacada. Estados Unidos también trasladó un portaaviones a la región el año pasado. Se ha ido y fue reemplazado por el USS Harry S. Truman. El Pentágono ha enviado aviones de combate, bombarderos y baterías de misiles Patriot adicionales al Medio Oriente para proporcionar seguridad adicional a las tropas y aliados de EE.UU. y como muestra de fuerza para disuadir los ataques de Irán.
Esas medidas han aumentado el número de tropas estadounidenses en la región a más de 83.000, según las cifras de varios funcionarios estadounidenses y otros organismos gubernamentales que rastrean los movimientos militares.
Al preguntársele sobre el aumento, McKenzie dijo que entiende la demanda de tropas en otras partes del mundo y que ha tenido discusiones con Esper sobre el nivel de riesgo en el Medio Oriente.
Esper, que ha aprobado los movimientos, está observando de cerca los despliegues mundiales en un esfuerzo más amplio para satisfacer las necesidades de la estrategia de defensa nacional que identificó a China y Rusia como las principales amenazas futuras. Incluso mientras McKenzie viajaba al Bataan, Esper estaba en Florida diciendo a los periodistas que Rusia y China son la “misión número uno”.
“Sólo hay un número finito de dólares, un número finito de tropas, así que tengo que averiguar, ¿dónde está el mejor lugar para ponerlas? En el pasado he expresado que quiero devolver las fuerzas a los Estados Unidos para mejorar su preparación, o redesplegar otras” al IndoPacífico, dijo Esper.
Trump ha argumentado que los Estados Unidos deben salir de las “guerras interminables” en el Medio Oriente. Pero también ha señalado a Irán como una influencia maligna en la región, y después de los ataques de misiles iraníes, se apresuró a amenazar con la venganza.
Después de que cientos de milicianos apoyados por Irán entraron en la Embajada de Estados Unidos en Bagdad a principios de enero, Trump tweeteó: “¡Pagarán un precio muy grande! Esto no es una advertencia, es una amenaza. ¡Feliz Año Nuevo!”. Trump también aprobó el ataque aéreo a Soleimani, que desencadenó la represalia iraní. Algunas tropas estadounidenses salieron de Irak para evaluar el síntoma de “conmoción cerebral” después de los ataques con misiles.