En las tierras secas del Negev, los investigadores del Centro de Agricultura del Desierto Ramat HaNegev han cultivado una trufa única del desierto, conocida como el hongo Terfezia Leonis, una delicia conocida en todo el Medio Oriente y el norte de África. Estas trufas del desierto fueron especialmente populares entre las antiguas comunidades judías de la región, que las servían cocidas y saladas o en un conocido estofado de cordero tradicionalmente para la Pascua Seder, según las referencias en el libro «Trufas del desierto: filogenia, fisiología, 2014». Distribución y domesticación”.
El paisaje culinario de Israel a menudo ha sido elogiado por ofrecer una paleta de sabores multiculturales y combinaciones de comida aventureras. Durante los últimos años, los investigadores israelíes han estado cultivando una rara golosina del desierto para agregar más ampliamente a la cocina local.
Pero en Israel, los suministros son inestables y los costos impredecibles, lo que hace que los hongos raros sean un ingrediente difícil de conseguir. La JTA informó el año pasado que los precios de mercado de las trufas alcanzaron los $ 120 por libra, «un poco menos que el costo de la plata y cuatro veces más que el de uranio».
«Hoy en día, el hongo que usted encuentra en el mercado está ahí debido a los beduinos», explica el profesor Yaron Sitrit, quien dirige el proyecto de investigación que apunta a comercializar el cultivo de trufas del desierto en el sur de Israel. Sitrit, profesor asociado de los Institutos Jacob Blaustein para la Investigación del Desierto en la Universidad Ben-Gurion del Negev, es también uno de los editores del libro «Desert Truffles».
“Los beduinos conocen la planta huésped, pueden rastrear el hongo y venderlo en el mercado. Pero se recolecta en la naturaleza, y el rendimiento está fuertemente influenciado por las lluvias. Este año, por ejemplo, los patrones de lluvia fueron muy malos, por lo que casi no se encuentran hongos en los mercados y los precios son muy altos. «La gente puede comprar los hongos hoy, pero dependen de la lluvia, Dios y los beduinos que los recolectarán y se los venderán», le dice a NoCamels.
Esto está a punto de cambiar. En un esfuerzo de investigación a largo plazo, los investigadores lograron descifrar la intrincada relación entre el hongo y su planta anfitriona, Helianthemum sessiliflorum, comúnmente conocida como Desert Trap, en un experimento exitoso que se dio a conocer el año pasado en el diario israelí Ynet. El experimento fue una cooperación conjunta entre el Centro de Agricultura del Desierto Ramat HaNegev y Sitrin.
Tanto el hongo como la planta huésped requieren poca agua y ningún fertilizante, por lo que es potencialmente un cultivo agrícola muy rentable. La planta crece en las dunas secas de las tierras del desierto mediterráneo, pero a pesar de todos los ajustes, es incapaz de absorber el fósforo por sí sola.
«El hongo lo hace mucho mejor», explica Sitrit. «Transfiere el fósforo que absorbe a la planta y, a cambio, obtiene azúcares y otros nutrientes que solo pueden producirse a través de la fotosíntesis de la planta, los nutrientes que el hongo necesita para poder crecer bajo tierra».
El desafío era mantener las condiciones lo suficientemente estables para que la planta y las trufas crezcan, pero también para mantener su simbiosis intrincada necesaria, en el campo experimental.
Al principio, alrededor de 30 kg (66 libras) de trufas se cultivaban por hectárea (2.4 acres), lo que no es suficiente para que la empresa sea rentable. «Así que se nos ocurrieron más ideas y en los últimos tres años, saltamos de 30 [kg] a 130 (286 libras), 140 (308 libras) y 150 kg (330 libras) por hectárea, por lo que nos estamos acercando. Y más cerca de la comercialización», dice Sitrit.
Según sus cálculos, se necesitarían aproximadamente 300 kg (727 libras) por hectárea para hacer que la trufa se pueda comercializar en Israel, una meta que parece alcanzable.
Pero los sueños del profesor son más grandes que simplemente hacer que la delicadeza esté disponible para los sibaritas israelíes durante todo el año. Para él, las trufas también presentan una excelente oportunidad para darle a Israel una nueva característica turística.
Al igual que las familias pueden ir a recoger cerezas o cosechar fresas en un sábado soleado, la caza de trufas podría convertirse en la próxima atracción. Las trufas crecen especialmente bien en áreas cercanas a la región del Sinaí de Egipto, que generalmente no son destinos de viaje muy populares. «Pero en los pueblos aquí, hay espacio para los turistas. Pueden venir con sus familias, llevarlos a los campos, ir a la caza de trufas, eso es bueno para niños y adultos».
Tal vez en unos pocos años, no solo podremos pasar por el mercado para obtener de forma espontánea trufas del desierto para la cena, sino que también llevaremos a nuestras familias a una caminata por el desierto en busca de algunos hongos.