Un día después de que Grecia se apoderara del petróleo iraní a finales de mayo, Irán detuvo en el Golfo Pérsico a dos petroleros con bandera griega. Cualquier duda sobre el motivo se desvaneció cuando el ayatolá iraní Alí Jamenei afirmó: “Roban petróleo iraní en la costa griega… lo recuperamos”.
Esto pone de manifiesto los retos y la urgencia de una aplicación más estricta de las sanciones a Irán, especialmente con la atención de Estados Unidos concentrada en Ucrania. También señala la necesidad de una política y una campaña de presión estadounidenses más amplias y creíbles para contrarrestar y prevenir eficazmente la agresión iraní.
El 26 de mayo de 2022, se informó de que Grecia, a petición de las autoridades estadounidenses y europeas, había incautado el cargamento de crudo de un petrolero de bandera iraní, el Lana. Al parecer, el buque navegaba por el Mediterráneo desde al menos septiembre de 2021 en busca de un comprador para las más de 100.000 toneladas de crudo iraní que contenía su cargamento, lo que constituía una violación de las sanciones contra Irán que permaneció sin respuesta durante más de ocho meses.
La historia reciente del barco demuestra las difíciles decepciones a las que se enfrentan Estados Unidos y sus socios para hacer cumplir las sanciones. El Lana se llamaba Pegas antes del 1 de marzo y enarboló bandera rusa hasta el 1 de mayo, cuando cambió a bandera iraní. Grecia detuvo temporalmente al Lana por primera vez el 15 de abril bajo la sospecha de que estaba violando las sanciones de la UE contra Rusia. Después de que las autoridades griegas ordenaran la liberación del barco, éste navegó por el Mediterráneo hasta que Grecia volvió a detenerlo, esta vez por supuestas deudas con otra naviera. Aunque Grecia tenía previsto transferir el petróleo iraní a Estados Unidos, liberó el Lana y su carga el 14 de junio tras una orden judicial griega, lo que supuso un nuevo revés para impedir la venta de petróleo iraní.
El extraño caso del Lana es notable por lo que revela sobre la evasión de las sanciones iraníes. La búsqueda fallida del Lana para descargar su carga indica que los compradores europeos se adhieren a las sanciones de Estados Unidos sobre el petróleo iraní, incluso cuando la invasión rusa de Ucrania exacerba los problemas de suministro mundial. Sin embargo, el hecho de que haya pasado ocho meses navegando sugiere que los esfuerzos para interrumpir los envíos de petróleo iraní son limitados, en el mejor de los casos.
En respuesta, Irán hizo lo que siempre hace cuando se enfrenta a una presión limitada y meramente económica: aumentar su propia contrapresión. El 27 de mayo, Irán se apoderó de dos petroleros de bandera griega en aguas del Golfo Pérsico, el Delta Poseidón y el Prudent Warrior. Al parecer, el primero transportaba un cargamento procedente de Irak con destino a Estados Unidos, incluidos miles de barriles de petróleo por valor de más de 100 millones de dólares, mientras que el segundo viajaba de Irak a Grecia.
Esto demuestra cómo, cada vez que Estados Unidos ha respondido a la actividad maligna iraní solo con sanciones, o incluso con un uso limitado de la fuerza, Teherán ve luz verde para escalar.
Hasta ahora, la estrategia de contrapresión de Irán ha tenido mucho éxito. Mientras que el presidente Joe Biden ordenó ataques aéreos en Siria en febrero de 2021 y de nuevo en Siria e Irak en junio de 2021, en represalia por los ataques contra el personal estadounidense, las milicias chiítas respaldadas por Irán se intensificaron poco después sin que Estados Unidos hiciera ningún seguimiento. Esto no es sorprendente, ya que décadas de interacciones de Estados Unidos con Irán muestran que solo cuando Teherán percibe una amenaza de acción militar en respuesta a cada ataque puede su liderazgo verse obligado a abandonar la agresión regional.
Sin el respaldo de opciones militares creíbles, los esfuerzos de Estados Unidos por reforzar el cumplimiento de las sanciones fomentan más contrapresiones iraníes, especialmente en la mesa de negociaciones. Mientras tanto, durante las prolongadas y abiertas negociaciones nucleares, Irán sigue financiando a sus apoderados y sus agresiones regionales. Un enfoque más asertivo que refuerce las sanciones existentes y aumente la preparación militar ofrece las mejores perspectivas para reducir la inestabilidad.
Lo que Estados Unidos necesita urgentemente, y ha carecido de ello, es una estrategia global del Plan B, en la que la administración declare una “Doctrina Biden”. Esta estrategia debería declarar que Estados Unidos utilizará todos los elementos del poder nacional, incluyendo la aplicación rigurosa de sanciones y la fuerza militar, para defender los intereses vitales en Oriente Medio, siendo la máxima prioridad evitar un Irán nuclear.
Las fuerzas navales de Estados Unidos deberían hacer hincapié en la interdicción de los envíos ilícitos de petróleo iraní y prepararse para la inevitable contrapresión iraní en el mar, reforzando el conocimiento del dominio marítimo y la cooperación entre los socios de Estados Unidos mediante el entrenamiento y la planificación conjuntos.
La Quinta Flota de Estados Unidos también debería seguir realizando patrullas en el Golfo Arábigo y operaciones de libertad de navegación junto a los socios regionales para garantizar el paso seguro por las vías navegables internacionales. La ampliación de las iniciativas con sistemas no tripulados, como la Task Force 59 de la Quinta Flota, permitiría a Estados Unidos vigilar y proteger una gama más amplia del dominio marítimo.
Las últimas acciones de Irán exigen un nuevo enfoque de Estados Unidos. EE.UU. y sus socios deben actuar con rapidez y decisión para impedir las agresiones iraníes, como su último secuestro de petroleros en represalia, o sus escaladas desestabilizadoras continuarán.