La Fuerza Aérea propone retirar 32 F-22 de instrucción y pruebas para redirigir recursos; estima ahorros cercanos a $2.000 millones y prioriza NGAD y modernizaciones.
Motivos y alcance de la desprogramación de 32 F-22 Block 20
La Fuerza Aérea de Estados Unidos mantiene 32 F-22 Raptor en configuración Block 20 sin capacidad para misiones de combate y los destina a instrucción y pruebas. El Departamento de la Fuerza Aérea propuso su retirada para reorientar recursos, y su secretario estimó en 2023 ante la Cámara de Representantes que la medida liberaría cerca de $2.000 millones a lo largo del programa de años futuros, con referencia explícita a prioridades como el ecosistema de Dominio Aéreo de Nueva Generación.
Estos aparatos pertenecen a una variante temprana del F-22 que no incorpora el mismo paquete de capacidades de la flota operativa. La oficina de fiscalización del Congreso (GAO) los describió como plataformas para entrenamiento y ensayo, sin las modernizaciones de los Block 30/35 que actúan como primera línea. En su revisión de junio de 2024, la GAO señaló carencias de documentación sobre adiestramiento, disponibilidad y ensayos en la propuesta enviada al Congreso.
La revisión añadió que la Fuerza Aérea utilizó estimaciones preliminares del contratista para valorar un eventual remozado de los Block 20 hasta el nivel del resto de la flota. El contratista principal proporcionó una cifra indicativa para convertir los 32 aparatos a un estándar comparable al de los Block 30/35, con un coste de, al menos, $3.300 millones y un calendario aproximado de 15 años, sin datos de respaldo suficientes según la GAO.
En paralelo, el Departamento de Defensa incorporó la retirada de 32 F-22 Block 20 en la documentación presupuestaria del año fiscal 2025. El anexo “Force Structure Changes Exhibit” del Comptroller reflejó un impacto acumulado de $1.620,6 millones en 2025-2029 y un ahorro de 500 puestos militares —31 oficiales y 469 suboficiales—, con la precisión de que los Block 20 se emplean únicamente para instrucción y pruebas y que una planificación anterior situó su salida en 2028.
Cifras clave del retiro de F-22 Block 20 y del plan 2025-2029
- 32 F-22 Block 20 destinados a instrucción y pruebas, sin capacidad de combate.
- $1.620,6 millones de impacto acumulado en 2025-2029 por la desprogramación.
- 500 puestos militares menos asociados a la medida: 31 oficiales y 469 suboficiales.
- Conversión a estándar Block 30/35 con un coste mínimo de $3.300 millones y un plazo de 15 años, según una cifra indicativa del contratista.
- Retiradas totales de 938 aeronaves en 2025-2029, con 251 en 2025 y 293 en 2026.
Efectos presupuestarios y consolidación en la estructura de fuerzas
El expediente de 2025 consolidó la retirada de esos 32 F-22 dentro de un marco más amplio de racionalización de flotas. Para el ciclo 2025-2029, el Departamento planificó 938 bajas de aeronaves, de las que 251 se concentraron en 2025 y 293 en 2026. Dentro de ese paquete, los 32 Raptor constituyeron la totalidad de los F-22 previstos para desprogramación, con reasignación de recursos hacia plataformas de combate y el programa NGAD.
El anexo de estructura de fuerzas desglosó los impactos por capítulos presupuestarios —operación y mantenimiento, personal y otros— con un total de $1.620,6 millones para 2025-2029, sin costes de recuperación adicionales más allá de lo recogido en las tablas. La columna de ahorros de efectivos para los Raptor detalló 500 plazas militares menos por año hasta 2028, con estabilidad del saldo a partir de 2029.
En paralelo, el equipo presupuestario del Departamento comunicó una cifra agregada de ahorros por el conjunto del plan de desprogramaciones de aeronaves que superó los $2.000 millones anuales. Ese cálculo incluyó los 32 F-22 de instrucción. El secretario Frank Kendall, durante una audiencia del 2 de mayo de 2023, estimó además que la eliminación de los aparatos más antiguos liberaría en total aproximadamente $2.000 millones a lo largo del programa de años futuros.
La información de 2024 situó el inventario total del F-22 en torno a 183 aeronaves antes de cualquier baja adicional. Con la retirada de los Block 20, la previsión presupuestaria reduciría el parque hasta cerca de 153 aviones. De los remanentes, 142 recibirían el conjunto completo de mejoras en curso, conforme a los planes presentados por la Fuerza Aérea en su documentación de planificación.
Modernización del F-22 y papel de puente hacia el programa NGAD
La planificación divulgada en marzo de 2024 definió al F-22 como puente hacia el Dominio Aéreo de Nueva Generación. Los justificantes presupuestarios detallaron inversiones en sensores, enlace de datos, guerra electrónica, navegación, depósitos externos furtivos para mayor alcance e integración de nuevas armas. El objetivo de esas partidas consistió en sostener la superioridad aérea con la plataforma vigente mientras el ecosistema NGAD alcanzaba madurez operativa.
El calendario de mejoras incorporó hitos concretos. La Fuerza Aérea indicó que el sistema infrarrojo de detección (IRDS) entraría en ensayos de vuelo completos en el primer trimestre del año fiscal 2026; la producción comenzaría a inicios de 2028 y las entregas se iniciarían al año siguiente. El plan también incluyó iniciativas de fiabilidad, disponibilidad y mantenibilidad con el fin de elevar la disponibilidad operativa de la flota F-22.
En la relación entre desprogramaciones y uniformidad de la flota, el Departamento sostuvo que un mandato legislativo para actualizar los F-22 más antiguos hasta un estándar homogéneo no podría completarse antes del horizonte previsto para su retirada. Para preservar la uniformidad, sería preciso dotarlos de todas las nuevas capacidades, con un coste superior al evaluado por el contratista en su estimación indicativa.
Al margen de la cuestión de los Block 20, la senda de modernización del F-22 avanzó con un esfuerzo de inversión que la Fuerza Aérea cifró en $7.600 millones hasta 2029. Ese monto abarcó mejoras de soporte lógico, aviónica, comunicaciones y armamento, incluida la integración de misiles aire-aire de nueva generación, además de depósitos externos furtivos destinados a ampliar el alcance de la plataforma.
Trámite legislativo y posiciones dentro de la Fuerza Aérea y el Congreso
El itinerario institucional reunió varios pulsos con el Poder Legislativo. En diciembre de 2022, la negociación de la ley de autorización de defensa del año fiscal 2023 impidió la retirada planteada entonces. Al año siguiente, la Fuerza Aérea propuso nuevamente desprogramar 32 aviones en su solicitud de 2024 y reiteró la propuesta en el marco de 2025, con los mismos argumentos de reasignación de recursos.
En mayo de 2024, durante la tramitación de la ley de 2025, una versión inicial en la Cámara mantuvo la prohibición de eliminar los Block 20, en coherencia con la restricción vigente en 2023. La declaración explicativa conjunta de fin de 2024 dejó constancia de que, mientras el texto del Senado no permitía la desprogramación de 32 F-22, el acuerdo adoptó la disposición de la Cámara sobre números de caza sin esa prohibición específica.
A esa dinámica legislativa se añadió un matiz interno en 2024. El jefe del Mando de Combate Aéreo, general Kenneth S. Wilsbach, expresó en julio su apoyo a conservar los 32 F-22 cuya retirada solicitó la propia Fuerza Aérea en los últimos tres presupuestos. La posición del mando operativo introdujo una nota disonante respecto de la línea de planificación principal del Departamento.
El debate incorporó efectos en la cadena de formación. La GAO advirtió que la propuesta no documentó de manera suficiente cómo cubrir las necesidades de adiestramiento y ensayo que hoy asumen los Block 20, ni las posibles tensiones si unidades de combate debieran absorber parte de ese papel con aviones Block 30/35. La observación subrayó el equilibrio entre disponibilidad operativa y demanda de horas de vuelo para formar tripulaciones y desarrollar actualizaciones.