Si bien la decisión de Alemania de la semana pasada de eliminar al Lockheed Martin F-35 como reemplazo de 90 cazas Tornado envejecidos, solidifica la cooperación industrial franco-alemana, podría suceder a expensas de hacer de la Luftwaffe de Alemania, una fuerza aérea menos capaz hasta al menos 2040, cuando un nuevo caza franco-alemán avanzado esté disponible.
La decisión también coloca las consideraciones políticas internas de Alemania por encima del papel de liderazgo de Alemania en la OTAN. Esto sería comprensible para una nación que no percibe una amenaza militar importante de Rusia, pero es preocupante para quienes enfatizan la necesidad de maximizar la postura disuasiva de la OTAN en el Este. La decisión debe ser reconsiderada.
- Después de retirar el F-35 (y también el F-15 anterior), Alemania ahora tiene tres opciones. Puede aumentar su flota planeada de 177 Eurofighter Typhoon con hasta 90 Typhoon adicionales adaptados para la supresión de la defensa aérea enemiga y las misiones de guerra electrónica. Esa flota de unos 267 Typhoon simplificaría el servicio y el entrenamiento, pero también podría aterrizar a toda la flota de cazas alemana si surgieran problemas estructurales importantes en la aeronave. El Typhoon ha tenido considerables problemas de preparación: Alemania pondría todos sus huevos de caza en una canasta.
- Alemania podría, alternativamente, comprar 90 Boeing F-18 (Super Hornets y Growlers), que todavía están bajo consideración alemana activa. Esa decisión proporcionaría mejores capacidades de aire a tierra y de guerra electrónica para Alemania que los Typhoon adicionales. Pero aun así, dejaría a Alemania atrás sin un caza de quinta generación, mientras otros aliados avanzan hacia el futuro del poder aéreo.
- Alemania podría comprar una mezcla de Typhoon y F-18 adicionales. Hoy en día, Alemania no vuela con aviones construidos en Estados Unidos, y algunos observadores están apostando contra el F-18 por ese motivo.
Estas tres alternativas son las segundas mejores desde la perspectiva de maximizar el poder aéreo de Alemania y su liderazgo entre las fuerzas aéreas de la OTAN.
Operacionalmente, el F-35 es, con mucho, el mejor avión en esta mezcla. Tiene capacidades de sigilo y gestión de batalla que están una generación por delante del Typhoon o el F-18. Es un multiplicador de fuerza que mejora las capacidades de las aeronaves aliadas menores. Si la Luftwaffe necesita penetrar las defensas aéreas pesadas en una pelea futura, sus pilotos estarían más seguros en el F-35. La Luftwaffe sin el F-35 sería difícil de luchar sola en un ambiente aéreo disputado.
Actualmente ocho naciones de la OTAN han acordado comprar el F-35. Esas naciones tendrán aviones de quinta generación altamente interoperables. Proporcionarán a los combatientes de élite en futuras misiones de superioridad aérea y supresión de defensa de la OTAN. Sin el F-35, Alemania estará ausente de ese grupo de élite, y los pilotos alemanes probablemente solo recibirían misiones secundarias.
El F-35 también tiene ventajas para realizar la misión nuclear alemana de la OTAN. La capacidad del F-35 para penetrar y sobrevivir en estas misiones es superior. El F-35 habría sido certificado nuclear antes de la entrega. La certificación para el Typhoon y los F-18 tomaría tiempo adicional, dinero y capital político alemán. La posición por defecto, por lo tanto, podría ser una mayor extensión de la vida de los viejos Tornado y una mayor degradación de la disuasión nuclear de la OTAN.
No es de extrañar que el jefe de la Luftwaffe alemana que declaró públicamente su apoyo al F-35, fue silenciado y retirado temprano.
Entonces, ¿por qué los líderes políticos alemanes tomaron esta decisión?
Los argumentos basados en el factor económico, no es suficiente respuesta. Si bien el F-35 es un avión mucho mejor, sus costos se están reduciendo considerablemente hasta el punto en que estarían casi lo mismo que un Typhoon. El Typhoon, por supuesto, tendría beneficios laborales locales.
Tampoco es la disponibilidad la respuesta. Lockheed les ha dicho a los alemanes que podrían tener su primer F-35 tres años después de la firma del contrato.
La respuesta es más política e industrial.
El gobierno de Merkel gobierna por gran coalición, con socialdemócratas que ocupan puestos clave en la Oficina Federal de Relaciones Exteriores y el Ministerio de Finanzas. Los socialdemócratas tienden a resistir un mayor gasto en defensa y tienen una visión más benigna de las intenciones de Rusia. Muchos se resisten a la misión nuclear de Alemania. Y nadie en la coalición quiere recompensar al presidente de Estados Unidos, Donald Trump.
Más importante aún, Francia y Alemania se están acercando a la política de defensa tras las críticas de Brexit y el presidente Trump a la OTAN. El Tratado de Aquisgrán, recientemente firmado, comprometió a las dos naciones a nuevos niveles de cooperación en defensa y política exterior.
Una pieza central de esta cooperación de defensa franco-alemana reforzada es un acuerdo alcanzado el verano pasado para diseñar y producir conjuntamente un caza de próxima generación para el año 2040. Dassault y Airbus planean aprovechar su actual avión Rafale y Typhoon como un puente para este nuevo avión conjunto. París teme que una compra alemana del F-35, especialmente en grandes cantidades, pueda socavar la necesidad del caza de la próxima generación y dañar las capacidades europeas para producir cazas avanzados. Han dejado saber a Berlín esto.
Se debe fomentar un motor franco-alemán fuerte en el corazón de la defensa europea. Pero no debería venir a expensas de la potencia aérea y la disuasión óptimas de la OTAN. Tampoco debería venir a expensas de una mayor solidaridad de la OTAN.
Alemania debería reconsiderar su decisión sobre el F-35 y comprar al menos suficientes F-35 para mantener su posición de liderazgo en el poder aéreo europeo y su familiaridad con la tecnología de aviones de quinta generación. Sus aliados europeos, que también se verán afectados negativamente, deberían influir. Si esto falla, la compra del F-18 sería la segunda mejor opción.