El F-22 Raptor puede ser el caza más escurridizo jamás construido. Tiene una sección transversal de radar del tamaño de una canica, y si se mete en problemas, puede disparar hasta dos veces y media la velocidad del sonido, tan rápido que la fricción del aire derretiría sus capas absorbentes de radar directamente de su fuselaje. Pero este octubre, la Fuerza Aérea descubrió que un Raptor con sus alas cortadas no puede evadir la fuerza de la naturaleza.
La Base Tyndall de la Fuerza Aérea, ubicada en una península costera frente a la Ciudad de Panamá, Florida, es un complejo de veintinueve mil acres que a principios de octubre albergaba a cincuenta y cinco Rapaces F-22 del Ala 325 del Ala de Combate -casi un tercio de todos los F-22 construidos-, lo que la convierte en el centro primario para el entrenamiento de pilotos de Rapaces. También alberga aviones de combate QF-16 utilizados para pruebas de blancos aéreos a gran escala, entrenadores de aviones supersónicos T-38 y aviones bimotores Mitsubishi Mu-2 utilizados para entrenar a las tripulaciones de AWACS en habilidades de alerta temprana en el aire.
El 9 de octubre de 2018, el huracán Michael pasó a ser un huracán de categoría 4, con vientos de entre 130 y 150 millas por hora y un oleaje de hasta 14 pies (Tyndall está a unos 12 pies sobre el nivel del mar). La Fuerza Aérea solo tuvo unos días para evacuar.
Treinta y tres Raptors fueron llevados a la Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson en Ohio. Afortunadamente, todos los cuatro mil miembros del personal en servicio activo de la base y sus familias fueron evacuados antes de que la tormenta azotara, con la excepción de una pequeña tripulación esquelética.
Eso dejó hasta veintidós de los cazas furtivos -que cuestan aproximadamente $150 millones cada uno, o más del doble si se tienen en cuenta los costos de investigación y desarrollo- en condiciones no volables escondidos en los hangares para resistir el huracán Michael. Según se informa, los mecánicos duros habían logrado restaurar varios F-22 a tiempo para poder volar, pero uno de ellos experimentó una avería durante el despegue, y a otros les faltaban piezas, ya que habían sido canibalizados para mantener operativas otras aeronaves.
Tyndall se paró casi directamente en el camino de Michael cuando tocó tierra en el pueblo costero vecino de Mexico Beach, Florida, el 10 de octubre. La tormenta volcó un F-15 de catorce toneladas utilizado como monumento en su espalda, destruyó todas las casas del personal de la base y sus familias, dispersó remolques como fósforos, destrozó árboles y se desprendió de los techos de metal. La pista de aterrizaje de drones, la línea de vuelo y la marina de Tyndall sufrieron daños catastróficos.
Después, surgieron fotos que mostraban el techo colapsado del hangar cinco y las puertas y ventanas abiertas de al menos un hangar más pequeño, con al menos tres F-22 visibles bajo los escombros. Los Mu-2s y al menos cinco aviones teledirigidos QF-16 también se enredaron en los restos del naufragio. En este vídeo de helicóptero, puede ver cómo se han desmontado los techos de los hangares, dejando que los paneles caigan sobre los aviones no tripulados QF-16 que se encuentran debajo.
La extensión de los daños aún no ha sido calculada completamente, aunque declaraciones posteriores indican que entre diecisiete y diecinueve F-22 permanecieron en Tyndall durante la tormenta, pero «todos los aviones están intactos» y «es probable que vuelen de nuevo». No está claro si los tres a cinco F-22 restantes fueron trasladados o no estaban en la base para empezar.
El Secretario de Defensa Mattis dijo a los periodistas: «No estoy listo para decir que todo puede arreglarse, pero nuestra revisión inicial fue quizás más positiva de lo que esperaba…. a la luz de la cantidad de daños». La Secretaria de la Fuerza Aérea, Heather Wilson, declaró posteriormente el 16 de octubre que los daños a los F-22 eran «menos de lo que se temía»; los hangares habían sufrido más daños que las aeronaves que se encontraban en su interior. Los funcionarios de Lockheed Martin están evaluando actualmente el alcance de los daños.
Sin embargo, el daño es particularmente mordaz porque el Raptor ya no está en producción, es poco probable que se vuelva a construir y la Fuerza Aérea solo tiene alrededor de 120 Raptors en unidades operativas, además de otros sesenta y cuatro asignados para reserva, entrenamiento y pruebas. Eso implica que aproximadamente el 10 por ciento de la flota de Raptor en servicio activo fue puesta fuera de servicio por la tormenta. La pequeña fuerza Raptor es costosa de operar (58.000 dólares por hora de vuelo, tres veces el costo de un F-16), pero el avión de sigilo de quinta generación sigue siendo el arma preferida de los militares estadounidenses para contrarrestar los últimos jets de 4,5 generaciones como el Su-35 ruso o el caza furtivo J-20 de China y el J-11D.
La incapacidad de mover los Raptors no voladores fuera de Tyndall no es una mancha negra en el esfuerzo de evacuación a corto plazo. La mayoría de los aviones de combate de cuarta generación de Estados Unidos requieren alrededor de veinte horas-hombre de mantenimiento por cada hora de vuelo – el Raptor requiere más de cuarenta horas. Por lo tanto, el simple hecho de conseguir que muchos aviones estuvieran en condiciones de volar y salieran de la base al mismo tiempo, casi todo el personal estaba siendo evacuado, fue un gran logro logístico.
Los métodos para mover aviones de combate no ambulatorios por aire o por tierra habrían requerido días de tiempo de preparación y recursos logísticos que eran manifiestamente poco prácticos durante la pelea para evacuar. Para cuando el peligro que representaba el huracán Michael estaba claro, simplemente no había tiempo suficiente para hacer los arreglos necesarios.
Sin embargo, el incidente debe servir como una experiencia de aprendizaje para corregir fallas de planificación mayores. Por ejemplo, ya se sabía que Tyndall estaba ubicado en un sector costero propenso a los huracanes; a principios de este año, los Raptors en Tyndall tuvieron que ser amontonados en un hangar para soportar el huracán Alberto. Durante varios años, el Pentágono, y en particular el secretario de Defensa Mattis, han estado preocupados por el impacto del calentamiento global, que puede no solo aumentar los conflictos en las regiones desertificadas, sino también hacer inviables muchas bases militares de Estados Unidos en las zonas costeras.
Un estudio realizado en 2016 concluyó que el aumento del nivel del mar afectaría a 128 bases de la Armada, causando diez veces más inundaciones en el curso del siglo XXI y dejando cuatro bases probablemente completamente sumergidas. Con suerte, la experiencia de Tyndall incitará a los planificadores militares a evitar basar activos costosos como el F-22 en lugares propensos a incidentes climáticos extremos, o al menos a endurecer las instalaciones para protegerlas mejor.
El incidente también ha puesto de relieve las luchas del Pentágono con la preparación operativa. De los cincuenta y cinco Raptors en Tyndall, solo el 60 por ciento pudo salir de la base con unos días de anticipación. De hecho, mientras que el quisquilloso Raptor tiene una tasa de preparación especialmente baja del cuarenta y nueve por ciento en toda la flota, incluso menos aviones de mantenimiento intensivo como los F-16 y F-15 tienen un promedio de solo setenta a setenta y cinco por ciento de preparación operativa, y esa cifra puede volver a bajar al cincuenta por ciento para las unidades de combate de la Marina y de la Marina.
El secretario de Defensa Mattis estableció recientemente una meta probablemente inalcanzable de un mínimo del ochenta por ciento de preparación en todo el ejército de Estados Unidos para agosto de 2019. Desafortunadamente, el intento de aumentar las tasas de preparación a corto plazo podría tener un impacto negativo en la sostenibilidad a largo plazo.
Reparar los F-22 dañados probablemente tomará años y cientos de millones de dólares. Cuando Japón también perdió una quinta parte de su fuerza F-2 (dieciocho combatientes) a causa de un tsunami en 2011, tuvo que pasar siete años y el equivalente a 800 millones de dólares para restaurar trece de ellos. Esperamos que la costosa experiencia en la base aérea de Tyndall inspire al Pentágono a pensar en cómo puede maximizar la supervivencia a largo plazo de activos valiosos mientras considera los efectos probables del cambio climático y los estragos potenciales que puede causar en las bases costeras.