La Fuerza Aérea de Estados Unidos ha publicado nuevas fotos y un breve vídeo del avión de guerra electrónica de próxima generación EC-37B Compass Call. Los medios recientemente compartidos ofrecen la imagen oficial más clara hasta ahora del jet, que está destinado a reemplazar la actual aeronave de la Fuerza Aérea que se encarga de la misión del Compass Call, el EC-130H.
Las imágenes del EC-37B se tomaron después de que la aeronave llegara a la Base de la Fuerza Aérea Davis-Monthan en Tuscon, Arizona, el 17 de agosto para una breve visita con los aviadores del 55.º Grupo de Combate Electrónico para mostrar su progreso. Tanto el servicio como L3Harris, el integrador de la plataforma para el programa, explicaron el año pasado que el EC-37B se entregaría para las pruebas alrededor de esta época del año, lo que sugiere que el calendario de desarrollo de la aeronave está, tal como está, algo cerca de estar en marcha.
El EC-37B, una vez completado, se utilizará para llevar a cabo la misión general de Compass Call, “interrumpiendo las comunicaciones de mando y control, el radar y los sistemas de navegación del enemigo para restringir la coordinación del espacio de batalla”, según la Fuerza Aérea. Esto se consigue proporcionando un apoyo crítico de interferencia en la guerra electrónica, que es ideal para su uso contra los sistemas de comunicaciones del adversario, haciendo que el enemigo no pueda transmitir información importante. También puede emplearse para otros tipos de ataques electrónicos e interferencias. Además, una función secundaria de recopilación de información completa el sistema Compass Call al permitirle detectar, rastrear y geolocalizar una variedad de emisores.
El primer avión EC-37B Compass Call realizó su vuelo inaugural en otoño del año pasado, y el anuncio correspondiente publicado por L3Harris no entraba en demasiados detalles sobre la prueba, pero, no obstante, parecía esperanzador sobre la progresión del programa. Esa esperanza se vio reforzada en junio de este año, cuando los miembros de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos se movilizaron para añadir 37.000 millones de dólares al presupuesto de defensa propuesto para el año fiscal 2023: 883,7 millones de dólares de ese plan propuesto se destinan a la adquisición de otros cuatro aviones de guerra electrónica EC-37B Compass Call.
En lo que fue un salto bastante costoso desde el plan original de la Fuerza Aérea y L3Harris de adquirir solo 10 EC-37B, la flota potencialmente de 14 Compass Call de nueva generación equivaldría a un reemplazo uno por uno de los EC-130H existentes. En las primeras fases del programa, L3Harris confiaba en que 10 EC-37B proporcionarían capacidad más que suficiente para sustituir a los 14 EC-130H heredados que la Fuerza Aérea había estado operando. Ahora, parece que el Departamento de Defensa ha decidido que la compensación no sería tan sencilla o que la sustitución de todos y cada uno de los envejecidos EC-130H podría reforzar aún más la capacidad de guerra electrónica de la Fuerza Aérea, haciendo que valga la pena la inversión.
Mientras que el EC-130H ciertamente se ha cimentado en la historia de la Fuerza Aérea como un avión de guerra electrónica muy capaz, varios de los fuselajes del tipo se remontan a la guerra de Vietnam, por lo que la flota está en necesidad de un sucesor para comenzar a tomar el relevo. Para abordar esta necesidad, la pelota comenzó a rodar oficialmente en 2017, cuando la Fuerza Aérea adjudicó a L3Harris un contrato para ejecutar el programa de “cubierta cruzada” de Compass Call. Básicamente, lo que esto significa es que la mayor parte posible del sistema Compass Call existente, tal como está instalado en el EC-130H, se está reinstalando directamente a bordo de los nuevos EC-37B.
El servicio sabía que quería mantener el equipo de guerra electrónica que había permitido al EC-130H lograr su exitosa carrera de interferencias, pero el anticuado fuselaje tenía que desaparecer, y aquí es donde entró Gulfstream.
En virtud de su contrato con la Fuerza Aérea, L3Harris recogerá componentes del sistema ya probado de los EC-130H heredados, lo actualizará y trasplantará la tecnología a fuselajes de reactores comerciales Gulfstream G550 altamente modificados, creando así el EC-37B que puede verse en las recientes instantáneas de la Fuerza Aérea. En colaboración con L3Harris y Gulfstream, BAE Systems también se encargará de supervisar el aspecto de la integración de los sistemas de misión en el desarrollo del EC-37B.
“La plataforma G550 tiene una mayor velocidad, resistencia y un mayor alcance de separación con respecto a la aeronave EC-130H heredada, lo que proporciona una capacidad de supervivencia significativamente mejorada”, se lee en un folleto de L3Harris que explica el programa. “La nueva plataforma proporcionará a los comandantes de combate una mayor capacidad de interferencia y flexibilidad para contrarrestar las sofisticadas amenazas de comunicaciones y radares”.
Las capacidades de gran altura del Gulfstream permitirán que su equipo de guerra electrónica e inteligencia de señales llegue mucho más lejos y podrá llegar a una zona de operaciones y volver a casa mucho más rápido.
El tipo toma su aspecto desgarbado de su predecesor, el avión de alerta temprana y control aéreo Eitam de Israel. Ese tipo también vuela ahora con las fuerzas aéreas de Italia y Singapur, así como una versión del mismo con la Marina de los Estados Unidos. Este último como plataforma de control de alcance bajo la designación NC-37B. La misma línea de moldeo exterior, que puede albergar enormes conjuntos de barrido electrónico activo (AESA) en los flancos, así como otros más pequeños delante y detrás, junto con muchos tipos de sistemas de comunicaciones, es la que se está utilizando para el EC-37B.
Los arrays AESA son conocidos por su uso como radares, pero son extremadamente capaces en aplicaciones de guerra electrónica, aprovechando el escaneo instantáneo y los haces de energía de radiofrecuencia extremadamente potentes y ajustados para causar estragos en los emisores.
Como se ha señalado anteriormente, la misión Compass Call la realiza actualmente el EC-130H, que desempeñó un papel silencioso, pero fundamental en algunas de las operaciones más destacadas de Estados Unidos en Oriente Medio y otras zonas a lo largo de los años. Las iteraciones anteriores del EC-130H fueron beneficiosas para apoyar misiones como la incursión de 2011, que finalmente dio como resultado la eliminación del fundador de Al Qaeda, Osama Bin Laden, en Pakistán. Otro ejemplo destacado de lo que ha hecho Compass Call a lo largo de los años fue su papel en la prevención de la detonación de un artefacto explosivo improvisado que podría haber matado al entonces General de División James Mattis. Durante las primeras fases de las operaciones de la coalición, ayudó a interrumpir el ciclo de decisiones del enemigo de múltiples maneras, sobre todo interfiriendo las comunicaciones críticas.
La guerra electrónica seguirá desempeñando un enorme papel en los futuros campos de batalla, incluidos los posibles conflictos a gran escala contra grandes adversarios como China, y su importancia parece que no hará más que aumentar a medida que pase el tiempo y avance la tecnología.
Aunque los últimos acontecimientos pueden alterar posteriormente el calendario de entrega preestablecido para los EC-37B, el Mando de Combate Aéreo había previsto inicialmente poner en servicio los cinco primeros aviones en 2023. En cuanto a los 14 EC-130H, cinco de ellos ya han sido retirados a partir de 2021, y otros dos van a dejar el servicio este año.
Con la incorporación de los EC-37B a la estructura de guerra electrónica aérea en evolución de la Fuerza Aérea, la utilidad y el legado del Compass Call no harán más que crecer.