Así es como se vería un caza F-23A

El participante de Northrop en la competencia de Cazas Tácticos Avanzados, el YF-23, se ha convertido en una de las máquinas voladoras más enigmáticas e incomprendidas de la era de los aviones de combate. Hoy en día, muchos se apresuran a proclamar que merecía ganar contra el YF-22 de Lockheed. Eso es ciertamente discutible, especialmente si se consideran los atributos únicos de la aeronave en relación con las realidades del combate aéreo de hoy en día y el hecho de que el YF-23 marcó todas las casillas de la rúbrica de la USAF al igual que su competidor. Sin embargo, una de las preguntas que más me hacen es ¿cómo habría sido un F-23A? El F-22A cambió significativamente de forma con respecto a su progenitor demostrador de tecnología YF-22 y la verdad es que la oferta de Northrop también lo habría hecho.

Dicen que una imagen vale más que mil palabras. Con esto en mente, nos propusimos aprovechar una serie de fuentes, incluyendo los planos reales de la pre-producción propuesta del F-23A, y fuimos capaces de dar vida al súper caza que podría haber sido casi tres décadas después de que fuera pasado por alto por la USAF.

En esta entrega especial de nuestra serie YF-23, trabajamos con nuestro artista aeroespacial favorito, Adam Burch de Hangar-B Productions, para mostrarle al mundo exactamente lo que el F-23A sería, o al menos podría haber sido. Esto ha estado en marcha durante más de cinco meses y valió la pena la espera.

El proceso de creación de estas representaciones fue meticuloso, por decir lo menos. Cada detalle disponible fue estudiado para dar lugar a la representación más precisa de lo que este avión habría sido. Los intercambios de correo electrónico entre nosotros se redujeron a un solo grado de las barquillas del motor y las marcas individuales en las alas del avión, pero sobre todo vi como esta cosa cobró vida, en el asombro de la extraña capacidad de Adam para hacer que algo de un sueño nerd mío se materializara. Sabía que podía hacerlo como nadie más, ya que ya había dado vida al F-32 de Boeing en una serie de representaciones sorprendentemente precisas que compartimos la primavera pasada.

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No puedo agradecerle lo suficiente por todo su tiempo y esfuerzo en este proyecto. Es raro que trabajes con alguien que ama tanto lo que hace y tiene el talento de hacer que algo mágico suceda de la nada.

Una vez más, esto no es un fan art de la imaginación, es una realización de la cosa real como iba a ser. Sólo los detalles más pequeños donde la información específica no estaba disponible fueron rellenados con cuidado. Así que, sin más preámbulos, he aquí la obra maestra de Northrop que no lo fue, el F-23A “Viuda Negra II”:

Notarán que el F-23A habría sido más largo y más suave de moldear que el prototipo de demostración de tecnología que vino antes de él. Las grandes góndolas trapezoidales del YF-23 se mezclarían más en el fuselaje del F-23 y sus motores estarían espaciados más cerca unos de otros en ángulos ligeramente inclinados. Sin los requisitos de los inversores de empuje, que se introdujeron en el diseño del YF-23 pero nunca se instaló el hardware, se podría instalar una boquilla de aleta más eficiente y de baja observabilidad y los canales de escape planos obtendrían coberturas actualizadas y resistentes al calor.

La nariz del F-23 se redefiniría para acomodar un potente radar de conjunto activo de exploración electrónica (AESA) y sus tomas se cambiarían drásticamente. Desaparecieron los innovadores, pero arriesgados “paneles de gasa” que funcionaban para separar el aire turbulento de la capa límite de las entradas de corriente. En su lugar hay una configuración supersónica sin desviador similar a la que se ve hoy en día en el F-35 y el J-20, entre otros aviones. Los bordes de entrada también serían serrados, dándoles un aspecto amenazador y mejorando las propiedades de baja observabilidad.

La cola del F-23 también se simplificaría, con una forma general más simple en forma de “w”, eliminando las dentaduras adicionales encontradas en su predecesor el YF-23. La capacidad de armas del F-23A se amplió y ofreció un almacenamiento de armas más relevante que la bahía única encontrada en el YF-23. Las bahías fueron dispuestas para llevar un par de AIM-9 Sidewinders en la bahía delantera y cuatro o cinco AIM-120 en la bahía trasera. También se podían transportar municiones aire-tierra, incluyendo armas mucho más grandes que las que el F-22 es capaz de transportar hoy en día debido a la mayor profundidad de la bahía de armas trasera del F-23.

El puerto de reabastecimiento de combustible se movería desde la línea central del avión a su posición de hombro sobre el ala izquierda, ofreciendo a los pilotos una “imagen” de tanque similar a la del F-15 Eagle. El tren de aterrizaje también se reforzaría y la sección ventral del cañón tendría una línea de molde menos aguda y más mezclada.

Además de ser más refinado, el F-23A es una iteración de diseño más estrecha y algo alargada del YF-23, lo que probablemente habría ayudado a mejorar su ya arrollador rendimiento cinemático y su excelente métrica de sección transversal de radar. Pero aun así, como se puede ver en las ilustraciones a escala que aparecen a continuación, el F-23 iba a ser una bestia de un caza que era en general más grande que el F-22 Raptor, la aeronave que se convirtió en el resultado final de la competencia de la ATF.

Aún más revelador es el F-23 cuando se lo compara con su homónimo no oficial, el P-61 Black Widow. El legendario caza nocturno de Northrop, el interceptor de la Segunda Guerra Mundial, no se considera pequeño en absoluto, sino todo lo contrario, pero el F-23 lo empequeñece por completo.

Aquí hay algunos pensamientos de Adam Burch sobre su experiencia de levantar el F-23A de la muerte:

“El modelo F-23A fue el resultado de largas horas de investigación, suposiciones, callejones sin salida, frustración, ajustes, arranques y reinicios. Por encima de todo, al dar vida a la ‘Viuda Negra II’, me basé en mi propia experiencia como ingeniero aeroespacial profesional, historiador aficionado, piloto medio y terrible meteorólogo para producir algo que espero que enorgullezca a sus diseñadores, ingenieros, mantenedores y pilotos.

Intenté ser fiel al material de referencia siempre que fue posible antes de sucumbir a la creatividad y de levantar descaradamente las señales de diseño de los aviones de producción, como el F-22A. Como en todos los proyectos “what if”, hay muchas preguntas sobre los pequeños detalles del diseño final que tal vez nunca sean respondidas y eso está muy bien para este artista. 

Un enorme agradecimiento a Adam Burch por mostrarnos lo que podría haber sido dando vida al F-23A en estas maravillosas imágenes. Asegúrense de seguir a Hangar-B Productions en Twitter y Facebook y manténganse en sintonía para ver más entregas de nuestra serie de YF-23 en curso mientras exploramos este fascinante avión y su historia única, aunque efímera, de maneras nuevas y emocionantes.