El 30 de octubre de 1967, un avión espía de la CIA se elevó ochenta y cuatro mil pies sobre Hanoi, en el norte de Vietnam, y viajó más rápido que una bala de rifle a una velocidad tres veces mayor que la del sonido. Una cámara de alta resolución en la panza angular del chorro negro grabó más de una milla de filmaciones del terreno debajo, incluidos los más de 190 sitios de misiles tierra-aire S-75 construidos por los soviéticos.
El avión era un «Oxcart» A-12, una variante precursora de un solo asiento más pequeña y más rápida del legendario avión espía SR-71 Blackbird.
El conductor del avión, Dennis Sullivan, había volado cien misiones de combate en un F-80 Starfighter sobre Corea para la Fuerza Aérea de EE. UU. pero, técnicamente, Sullivan ya no era un piloto militar: había sido «sumido», temporalmente dado de baja para volar el avión de alta tecnología en nombre de la CIA. Ahora estaba sentado en la pequeña cabina de un traje espacial refrigerado, ya que la fricción generada por las velocidades de Mach 3 de su avión calentaba la cabina a más de quinientos grados Fahrenheit.
Sullivan notó que las advertencias se encendieron en su panel de instrumentos cuando los radares vietnamitas de Fan Song se fijaron en él. Pero no lanzaron misiles. En doce minutos y medio completó su carrera y recorrió Tailandia, donde recibió reabastecimiento aéreo. Luego se embarcó en una segunda pasada.
Pero los norvietnamitas lo estaban esperando. Una notificación de lanzamiento de un misil le advirtió que un misil de 10.5 metros de largo se dirigía hacia él.
Décadas más tarde, Sullivan describió en un discurso que vio cómo uno de los misiles corría justo a su lado, a doscientos metros de distancia.
“Aquí viene un teléfono de big’ol navegando junto a la cabina del piloto, yendo hacia arriba. Eso es interesante… Así que continué por la ruta y no vi nada, hasta que bajé por la carretera, y luego pude ver detrás de mí en el periscopio retrovisor al menos cuatro estelas de proyectiles, todo extendido. Esos cuatro estelas se elevaron alrededor de 90-95,000 pies y todos giraron, se agruparon en una fila y se dirigieron a mi final de cola”.
El A-12 oficialmente tenía una velocidad máxima de Mach 3.2, pero los misiles que seguían a Sullivan podían alcanzar Mach 3.5.
«Dije: ‘Santo humo, esas cosas vuelan bastante bien allá arriba para algo que no tiene muchas alas’. Así que los vi venir… Se levantaron justo detrás de mí, muy cerca, y de repente habría una gran bola de fuego roja, una gran nube blanca de humo, e inmediatamente te alejarías de ella. Ibas a treinta millas por minuto. [Nota: en realidad, ¡41 millas por minuto!] Cada uno de esos SAM se guió absolutamente a la perfección e hizo lo mismo».
La ojiva fusionada de proximidad de 440 libras del misil fue diseñada para atacar aviones desde el cielo a 65 metros del punto de detonación. Sin embargo, en el aire más delgado de la atmósfera superior, sus fragmentos podrían viajar hasta cuatro veces más lejos.
Sullivan escapó y aterrizó su A-12 en la Base Aérea de Kadena, donde pasó varios minutos enfriándose en la pista antes de que los mecánicos pudieran incluso tocar su piel calentada por fricción. El estrés del calor y las altas velocidades provocaron un alto costo físico en los pilotos del avión, que perdieron un promedio de cinco libras de peso corporal al completar sus misiones de tres a cuatro horas.
Estaba sentado para interrogar cuando los mecánicos irrumpieron en la habitación para mostrarle dos fragmentos de metal del cono de la nariz de un misil que habían encontrado enterrados debajo de su ala izquierda inferior, apenas por debajo del tanque de combustible de su avión.
Más tarde, cuando se descubrió que las imágenes de la cámara de Sullivan habían capturado las estelas fantasmales blancas de seis misiles tierra-aire que se lanzaban hacia él desde el suelo.
Operación Black Shield
Los doce aviones A-12 ultrarrápidos de la CIA estaban condenados a una breve carrera operativa después del primer vuelo en 1962. A raíz de varios derribos de aviones espía U-2 , Washington ya no estaba dispuesto a autorizar sobrevuelos del territorio soviético, que A-12 había sido diseñado para realizar. Mientras tanto, la Fuerza Aérea ordenó una variante SR-71 más grande del A-12 que se consideró superior en un «despegue» en noviembre de 1967. Sin querer financiar ambos aviones muy similares, la flota A-12 de la CIA fue programada para su retiro.
Sin embargo, durante diez meses, el A-12 llenó brevemente un nicho vital que proporcionaba inteligencia fotográfica rápida de alto valor sobre Asia, donde los riesgos políticos y militares se consideraban aceptables. Entre el 31 de mayo de 1967 y el 8 de marzo de 1968, los conductores de la CIA volaron A-12 en veintinueve misiones de espionaje en Camboya, Corea del Norte y Vietnam en una operación con el nombre en código de Black Shield. Los aviones salieron de la base aérea Kadena en Okinawa, Japón, con el apoyo de más de 250 personas de apoyo.
Inicialmente, al presidente Lyndon B. Johnson le preocupaban los informes de que Vietnam del Norte había obtenido misiles de Superficie a Superficie (SSM) para atacar Vietnam del Sur. El 31 de mayo de 1967, el conductor de la CIA, Mele Vojvodich, se tomó una tormenta y grabó un carrete de una milla de imágenes de cámara que cubría la mayor parte del norte de Vietnam. El carrete fue luego transportado por aire para su desarrollo por Kodak en Rochester, NY. El veredicto, confirmado por sobrevuelos posteriores, fue que Hanoi no tenía SSM después de todo.
La inteligencia A-12 a menudo influyó directamente en las decisiones de LBJ de comprometerse a ataques aéreos durante la Guerra de Vietnam. Sin embargo, las características de sigilo del Oxcart nunca fueron adecuadas para evitar la detección por radares construidos por los soviéticos.
El 28 de octubre de 1967, un S-75 lanzó un misil en un A-12 volado por Miller, pero no se acercó particularmente. Sin embargo, después de la llamada de Miller dos días después, el 30 de octubre, se suspendieron temporalmente los vuelos de Black Shield. Una misión posterior del 4 de enero en la misma ruta sobre Hanoi también provocó un lanzamiento de misiles, sin ningún efecto.
Mientras tanto, el 23 de enero de 1968, los barcos patrulleros de Corea del Norte tomaron el USS Pueblo, un barco espía estadounidense que opera en aguas internacionales, llevando a su tripulación al cautiverio. El 26 de enero, Persuadió a Johnson de preocuparse por el incidente, combinado con una incursión fallida de un comando en el palacio presidencial de Corea del Sur, que podría anunciar una segunda guerra de Corea.
El análisis de las fotos de Week ubicó el USS Pueblo cerca de Wonsan anclado junto a dos barcos patrulleros, y también reveló que Pyongyang no había movilizado a sus tropas para la guerra. Esto llevó a Johnson a descartar planes para un ataque preventivo o punitivo a favor de medidas diplomáticas que eventualmente vieron a la tripulación abusada del barco liberada casi un año después.
Los A-12 volaron dos misiones adicionales sobre Corea del Norte para controlar el barco, que finalmente se trasladó a Pyongyang. Trágicamente, Weeks murió medio año después, el 5 de junio, cuando un malfuncionamiento en el motor de su avión A-12 hizo que se sobrecalentara, rompiendo su avión sobre el Mar del Sur de China. Dieciséis días después, un CIA A-12 realizó su último vuelo antes de que el tipo fuera retirado del servicio.
El estrecho roce de Sullivan sobre Vietnam sugiere que sus afortunados sobrevuelos no A-12 fueron autorizados sobre la Unión Soviética, donde habrían estado expuestos a un peligro aún mayor, por interceptores de alta velocidad y SAM más avanzados como el S-200 (SA-5). Hoy en día, este tipo de inteligencia fotográfica de alto riesgo es en gran parte adquirida por satélite o por drones fungibles.