El 21 de abril de 1989, el SR-71 #61-17974, más conocido como Ichi-Ban, partió de la Base Aérea de Kadena (AB) en una misión. En los controles estaban el Teniente Coronel Dan House y el OPR Blair Bozek. Cuando #974 aceleró tres veces la velocidad del sonido, el cojinete izquierdo del compresor se congeló, causando la desintegración inmediata del motor de babor, y la explosión resultante de la falla catastrófica que envió metralla a través de líneas hidráulicas críticas.
El teniente coronel House logró reducir la velocidad en 1974, e incluso descender por debajo de los 3.000 metros. Ambas tripulaciones fueron expulsadas a salvo, y rápidamente fueron rescatadas por los pescadores locales en las aguas inferiores.
«Después de haber sido recuperado del fondo del Mar de China Meridional en 1989, los restos del SR-71 #974 fueron trasladados a Kadena AB. Sus restos fueron colocados de nuevo en el mismo hangar en el que partió en su desafortunado vuelo meses antes», recuerda el ex coronel (retirado) de Blackbird RSO Don Emmons en el libro de Richard H. Graham SR-71 Blackbird Stories, Tales and Legends (Historias, cuentos y leyendas de Blackbird). «Aunque este era un lugar ideal para que la Junta de Investigación de Accidentes examinara los restos, no hizo mucho por la moral en Det 1».
«Imagine la tremenda satisfacción y el placer de trabajar diariamente en una máquina más grande que la de la vida, y luego, más tarde, verla diariamente en un estado destruido. Por consiguiente, cuando la junta completó su investigación, los restos tuvieron que ser retirados lo antes posible. El más alto espíritu de cuerpo, mantenido durante 25 años, ya estaba disminuyendo debido a la anunciada terminación del programa SR-71. Como comandante del Det 6, 2762 LS, tenía toda la responsabilidad logística que el Comando Logístico de la Fuerza Aérea (AFLC) imponía a los mirlos. La remoción de los escombros caía dentro de este ámbito. Desafortunadamente, mi personal y yo ya habíamos estado trabajando diligentemente en este tema durante algún tiempo, sin resultados. Sólo había cuatro opciones viables para su eliminación, pero al perseguirse cada una de ellas, surgió un muro de ladrillos».
Emmons continúa. Los restos podrían ser entregados como salvamento a la Oficina de Reutilización y Comercialización de la Defensa (DRMO) del ejército. Ellos a su vez, lo venderían como chatarra al mejor postor de Okinawa. Podría ser transportado de vuelta a los Estados Unidos para el mismo tipo de eliminación. Otra opción era enterrar los restos del avión en Kadena. También se puede eliminar en el mar.
Las circunstancias atenuantes excluyeron cualquiera de estas posibilidades. La opción más rápida y menos costosa era enterrarla. Ya se había establecido la precedencia. Más de 25 años antes, un SR-71 había sido enterrado en Kadena después de su desaparición local. Sin embargo, no pudimos recibir la aprobación de la Fuerza Aérea del Pacífico (PACAF), el comando operativo. Con el cierre y la consolidación en curso de las bases militares estadounidenses en Okinawa, Kadena AB estaba constantemente construyendo instalaciones para sus nuevos inquilinos. La posibilidad de tener que desenterrarlo continuamente y moverlo a otra parte de la base no era algo que les gustara.
Usar el DRMO local nunca fue realmente una opción. Aunque éste es el procedimiento habitual para la eliminación de los restos de aviones, la situación era diferente. La economía local consistía en ciudadanos extranjeros y no teníamos control sobre el comprador. Se trataba de un SR-71 y su tecnología seguía siendo altamente clasificada. El titanio es el más fuerte de los metales y todavía había piezas grandes de la aeronave intactas. Simplemente no estaría bien tener una sección de cola de Blackbird montada frente a algún establecimiento de negocios japonés, o algo peor. Intenté que volara de regreso a los Estados Unidos, pero no pude conseguir la aprobación para usar el transporte de la Fuerza Aérea o gastar dinero comercialmente para hacer lo mismo.
El entierro en el mar parecía la mejor opción que quedaba, pero necesitábamos la ayuda de la Marina. La palabra del lado de la Fuerza Aérea del Pentágono fue «¡No puedo hacerlo!» Aparentemente, requería la aprobación de nada menos que el Jefe de Operaciones Navales (CNO). En ese momento, el SR-71 era una palabra de maldición entre el cuerpo de oficiales generales de la Fuerza Aérea. Lograr que la Fuerza Aérea iniciara la coordinación de nuestros representantes del SR-71 en el Pentágono estaba fuera de discusión. Continuamente aumentaba la presión para que se retiraran los escombros de la aeronave de las instalaciones, pero yo no tenía dónde ponerlos. Además, no pude encontrar ninguna agencia de la Fuerza Aérea que simpatice con mi situación. Eran solo los tiempos. Todo el programa SR-71 estaba en proceso de ser desmantelado, para deleite de la burocracia de la Fuerza Aérea. Resolver este dilema de repente se convirtió en la máxima prioridad de Det 6 y sus 159 empleados.
Una de mis administradoras de programa, Cynthia Hernández, me preguntó si podía trabajar personalmente en el tema de la Marina. Aunque sus principales responsabilidades eran el simulador de vuelo SR-71 y el Sistema de Navegación Astrológica (ANS), ya tenía una reputación de gran éxito en la categoría de «difícil de hacer».
Era tenaz en su habilidad para manejar cualquier obstáculo que se le presentase, haciéndolo con gran aplomo. En ese momento sentí que la resolución estaba cerca. Empezó evitando totalmente a la Fuerza Aérea. Usando una de mis guías telefónicas del Pentágono, empezó a llamar a varias oficinas de la Marina hasta que encontró el lugar adecuado. Sus habilidades verbales y de persuasión le permitieron ascender en la cadena de mando. Incluso había almirantes que la llamaban y le ofrecían su ayuda. Justo cuando el éxito parecía inminente, se presentó un nuevo fallo.
«La Marina de los Estados Unidos honra la ‘Ley del Mar’, que es una voluminosa lista de leyes marítimas universales a las que deben adherirse todas las naciones. Esto fue a finales de los años ochenta, y el medio ambiente se había convertido repentinamente en una cuestión primordial, incluso dentro del Derecho del Mar. La basura ya no puede ser arrojada arbitrariamente al mar sin un estudio de impacto ambiental y un permiso escrito de la propia Agencia de Protección Ambiental (EPA). El permiso de la CNO no podía obtenerse sin que se rellenara esta plaza. Para no ser rechazada, Cynthia comenzó a llamar a las oficinas de la EPA en todo el país hasta que encontró la oficina responsable. Finalmente, la resolución parecía estar al alcance de la mano. Sin embargo, el desastre volvió a ocurrir cuando un terremoto masivo sacudió San Francisco. Uno de los edificios gravemente dañados fue, como usted lo adivinó, el que albergaba la oficina regional de la EPA que coordinaba nuestro papeleo».
«A ningún miembro del personal de la EPA se le permitió el acceso de nuevo al edificio hasta que se certificó que era seguro. El papeleo original no era recuperable. Las llamadas diarias a sus oficinas temporales produjeron la misma respuesta. Nadie sabía cuándo se volvería a permitir el acceso. Esto me recordó acertadamente el dicho ‘Tan cerca y tan lejos’. Después de varias semanas, finalmente nos dijeron que serían al menos seis meses más. Cynthia explicó la gravedad de la situación a un supervisor lo más alto posible, y le preguntó si preveía algún problema para que obtuviéramos la aprobación necesaria, cuando fuera necesario. Le dijo que procediera según fuera necesario y que se encargaría personalmente de los trámites de seguimiento. La pregunta era si una aprobación verbal satisfaría a la Marina. Este sería el proverbio: ‘¡El cheque está en el correo!’ Cuando llamó al Pentágono, la Marina solo preguntó si la EPA había concedido la aprobación. Ella podría responder honestamente afirmativamente. Afortunadamente, no se necesitaban copias oficiales de la aprobación en su hoja de firmas, solo que se había obtenido. Navegó a través del sistema de la Marina y el CNO le otorgó permiso para usar un barco de la Marina. Gracias de nuevo, Cynthia».
Concluye Emmons: «Los restos fueron posteriormente transportados al puerto y trasladados a un buque en espera. El capitán más tarde envió un mensaje clasificado a mi atención personal. Declaró que los restos del SR-71 #974 fueron enterrados en el mar con todos los honores militares. La ocasión se produjo a las 1157 horas de la Nochebuena de 1989. Las coordenadas dadas lo ubicaron a varios cientos de kilómetros de Okinawa. El último lugar de descanso fue en 25.597 pies de agua, en un área conocida como la Fosa de las Marianas».